Capítulo 156: O Primeiro Dia

Às margenes de Hangzhou, os canais serpenteavam, cruzando-se de norte a sul, com um transporte fluvial extremamente desenvolvido. Na superfície da água, com dezenas de metros de largura, embarcações iam e vinham num fluxo incessante, com bandeiras desfraldadas, criando uma animação formidável.

Não muito longe dali, situada na zona mais próxima dentro da cidade de Hangzhou, a área havia se tornado naturalmente — devido às suas condições convenientes — um excelente cais para que inúmeros comerciantes se estabelecessem, fizessem transações e trocassem mercadorias. Além disso, por se localizar dentro da muralha da cidade e contar com a proteção de soldados de patrulha, o local resolvia de vez o cansaço e a tensão das longas viagens. Por isso, muitos mercadores, além de negociarem ali, gostavam de imitar os letrados refinados ao anoitecer, saindo para saborear um bom vinho e se divertir nas horas de lazer após a hospedagem na cidade.

Dessa forma, o local tornou-se ainda mais, por direito, a região mais próspera de toda a cidade de Hangzhou. Comerciantes reuniam-se aos montes, lojas agruparam-se em fileiras, e a arrecadação de impostos representava uma parcela significativa de toda a cidade, sendo desde sempre um ponto de grande atenção para as autoridades oficiais.

Nessas lojas, com a popularidade quase transbordando, os lucros podiam ser facilmente imaginados; dizer que ganhavam uma fortuna por dia não seria exagero algum. Para inúmeros mercadores, aquele lugar era a menina dos olhos. A seus olhos, mesmo a menor das lojas na zona periférica não passava de uma galinha dos ovos de ouro — e, para mais, uma galinha que botava ovos de puro ouro.

Contudo, isso não passava de um pensamento guardado em suas mentes. Na verdade, todos compreendiam que, num lugar tão importante, os oficiais locais também tinham muita inveja. Inclusive, para muitos bem-informados, era perfeitamente claro que a maior parte daquelas lojas já havia sido monopolizada há muito tempo por grandes e poderosos senhores da burocracia. Se um ignorante mergulhasse de cabeça ali, ofendendo quem não devia, talvez acabasse arruinado de forma estúpida bem diante de todos, em plena luz do dia, sem sequer saber o porquê.

Por essa razão, a segurança pública naqueles arredores era incomparavelmente boa. Embora nas ruas pavimentadas com tijolos azuis limpos, sob as grandes e avermelhadas lanternas que iluminavam a localidade como se fosse dia, houvesse um vaivém de forasteiros ombro a ombro, viam-se apenas alguns guardas sentados com preguiça, segurando uma xícara de chá, fechando um olho e abrindo o outro, trocando sorrisos alegres e descontraídos.

Nas duas margens dos amplos caminhos da rua, a agitação era extraordinária: vendedores ambulantes sucediam-se, e uma imensidão de petiscos tradicionais de Hangzhou, juntamente com bugigangas finas e novidades, exibia-se em deslumbrante variedade.

Nesse exato momento, à beira do rio, achava-se atracado um navio de carga de várias centenas de *shi*. Na margem, numerosos homens jovens suavam enquanto carregavam para os porões, um a um, sacos de produtos raros da região.

Apesar da exaustão, o rosto de cada um daqueles homens seminus irradiava um sorriso de entusiasmo. A seus olhos, aquele trabalho era, sem dúvida, o melhor que poderiam ter. O esforço era pesadíssimo, mas o patrão, dono de vastas posses e negócios grandiosos, não era daqueles que descontavam arbitrariamente o suado salário dos empregados como os outros faziam.

Quem no local não sabia que o armazém daquela loja contava com o apoio de uma grande figura? Caso contrário, o estabelecimento jamais teria se tornado um dos maiores e mais respeitados armazéns de toda a cidade de Hangzhou. Trabalhar num lugar assim trazia uma grande tranquilidade: não havia o menor receio de que o dinheiro conquistado com tanto suor fosse roubado ou escamoteado.

Além disso, ao observarem o próspero comerciante de vestimentas suntuosas e porte elegante que conversava animadamente na margem com o gerente do armazém, os trabalhadores redobravam o vigor, esperando que o seu desempenho fosse notado pelo ilustre visitante. Caso este se agradasse, a gorjeta excedente renderia o suficiente para sustentar suas famílias por vários dias.

Assim, em pouco tempo, o imenso navio de carga ficou quase completamente lotado, a ponto de parecer pronto para zarpar no instante seguinte.

Na margem.

— Haha, o fato de esta transação ter sido tão rápida deve-se, em grande parte, ao Gerente Liu! Como poderei agradecer-lhe?

— O senhor Ma é demasiado gentil! Não passa de um assunto insignificante, mera obrigação de minha parte. Pelo contrário, foi o senhor quem muito me distinguiu; desta vez, poderei aproveitar um bom bocado de sua ventura. Certamente, quando o patrão souber, ficará imensamente satisfeito!

— Oh? Sendo assim, já me antecupou os parabéns, Gerente Liu! Hehe... Mas, a bem da verdade, estes carregadores são excelentes! Trabalham com afinco e não há o menor vestígio de corpo mole!

— É verdade, são pessoas extremamente honestas!

— Não se incomode em acompanhar-me, Gerente Liu, por favor, fique por aqui. Até breve!

— Até breve!

O navio de carga partiu lentamente. Os dois gerentes — um postado na proa da embarcação e o outro na margem — despediam-se com mesuras mútuas.

Os carregadores também manifestavam sua gratidão ao mercador na proa. Muitos deles, olhando para as gorjetas generosas que de repente lhes enchiam as mãos, exibiam sorrisos vindos do fundo da alma por baixo dos cabelos ensopados de suor.

O Gerente Liu, de estatura baixa e ligeiramente rechonchudo, sentia o peito repleto de alegria na margem; com um negócio daquela envergadura, sua própria gratificação em dinheiro estaria garantida.

Observando o navio afastar-se gradualmente, deu algumas instruções aos criados e regressou ao interior da loja, disposto a saborear um bom chá e celebrar o êxito.

Ao contemplar as demais casas comerciais da mesma rua, cujos negócios eram incomparavelmente inferiores aos seus — pois, em apenas uma manhã, a sua loja despachara mercadorias no valor de vários milhares de taéis de prata, enquanto as vizinhas mal atraíam compradores, dispondo de uma fração dos carregadores e atendendo apenas a clientes em pequenas embarcações de cobertura frágil —, o Gerente Liu sentiu o ânimo elevar-se com soberba. Recordou-se de seu patrão, da família Lou, e, por conseguinte, daquela Grande Autoridade, por quem nutria uma admiração profunda, a ponto de prostrar-se em total devoção.

Lembrou-se de quando fora um dos primeiros subordinados fiéis daquela Autoridade. Embora viesse de uma origem humilde e fosse apenas um comerciante, graças ao seu atual posto e status, até mesmo funcionários públicos comuns lhe prestavam considerável respeito — e tudo aquilo lhe fora concedido pela Autoridade.

Ele, Liu Cabeçuda, outrora um simples criado da família Lou e sempre dedicado a ela com lealdade inabalável, geria agora o Armazém Linde, um dos quatro maiores armazéns de Hangzhou, sob as ordens da mesma família.

Praticamente controlava um quarto de todo o comércio fluvial de Hangzhou, sendo um dos pilares da família Lou. Se a família alcançara o patamar de gastar fortunas sem pestanejar, ele próprio certamente contribuíra para isso. E, segundo sabia, na família Lou havia muitos indivíduos na sua situação; postos à prova no mundo exterior, cada um deles seria gerente de uma loja de renome, mas ali não passavam de servos e domésticos.

Dava para imaginar a imensidão do poder que a família Lou detinha. Era exatamente por isso que, quando Lou Siyasi avistara Wang Min pela primeira vez, manifestara sem o menor pudor a sua intenção assassina: aos olhos do primeiro, mesmo que Wang Min fosse o recém-empossado magistrado do condado, não passava de um ser insignificante, digno de ser eliminado como bem entendesse.

O que os sustentava era aquela imensa rede de influências tecida com rios de dinheiro. Isso sim era poder.

— Fora daqui, corja de cegos, saiam do meu caminho!

Dando um pontapé numa mulher que escorregara à sua frente, atirando-a para o lado sob os olhares amedriçados dos transeuntes, o nosso Grande Gerente Liu ajeitou as vestes, caminhou com passos arrogantes e altivos, repreendeu com afetação os criados no balcão e, erguendo o pé, preparou-se para retirar-se.

Contudo, bem no momento em que acabara de dar o primeiro passo para dentro e ainda suspendia o outro, ouviu de repente um tropel de cascos de cavalos que irrompeu com a fúria de uma tempestade, explodindo violentamente em seus ouvidos.

Para os pedestres na rua, foi como um clarim diante dos olhos seguido por uma lufada de vento nos ouvidos; viram apenas sombras escuras a chocar-se contra a vista, e a lufada repentina de vento fez com que vários transeuntes desprevenidos girassem sem controle sobre os calcanhares.

Quando as pessoas na rua recuperaram os sentidos, abriram a boca para praguejar contra a direção em que os cavaleiros tinham partido, mas, ao distinguirem claramente quem passara a toda a velocidade, muitos contraíram o olhar e sentiram um frio na espinha, engolindo apressadamente os insultos que estavam prestes a proferir.

— Có-có-ró! Quá-quá! Ai, minha nossa!

Após uma barafunda de galinhas espantadas e cães assustados, um berro vigoroso — que causou tanto transtorno a todos, mas sem o menor pingo de desculpa — ecoou estrondosamente pela rua.

— Agentes da lei em serviço! Afastem-se todos imediatamente!

A voz soou retumbante, carregada de uma imponência intimidadora. Aquele grito gélido não continha qualquer vestígio de arrependimento; antes, feria os corações de todos como uma lâmina afiada desferida de surpresa.

Curiosamente, ao verem os oficiais a cavalo — todos trajando uniformes da yamen — a galopar por aquela rua movimentada onde o tráfego a cavalo era proibido, muitos guardavam o rancor no peito, mas nenhum ousava demonstrá-lo. Pelo contrário, ao constatarem que o bando não os punira por obstruírem o caminho, nos olhos de muitos brotou, de forma paradoxal, um débil vislumbre de alívio.

Inúmeros indivíduos viram-se obrigados a conter à força a própria fúria, forçando no rosto um sorriso crispado e penoso, muito embora o grupo de oficiais já houvesse desaparecido no horizonte.

Não era para menos a apreensão de todos, pois sabiam perfeitamente o que significava uma mobilização tão avultada de agentes da yamen aparecendo de forma tão abrupta na cidade de Hangzhou, sobretudo ali, em plena luz do dia!

Parecia que a cidade de Hangzhou estava prestes a virar do avesso!