Capítulo 157: Sem Concessões Mútuas

“Parece que Hangzhou vai mesmo virar de cabeça para baixo!”

Olhando para as ruas movimentadas que habitualmente seriam ordenadas, mas que agora se encontravam repletas de desordem, com os oficiais a cavalo a agirem como se nada fosse. Longe de refrearem os animais ou pararem, pareciam antes acossados por algo de extrema urgência. Não queriam saber dos transeuntes que, apanhados desprevenidos, tentavam desviar-se e ficavam esfolados e a lamentar-se no chão; limitavam-se a fustigar as montadas com fúria desesperada.

Essa ânsia febril, mais do que uma cavalgada criminosa, parecia a pressa desesperada de quem persegue alguém.

“Afinal... o que se passa para tanta pressa?!”

Desta vez, a dúvida não pertencia apenas a um ou dois espíritos, mas sim a todos os presentes.

Impelidos por uma curiosidade devoradora, em vez de se afastarem para salvaguardar a própria pele, muitos começaram a seguir a uma distância prudente os cavalos em disparada.

Contudo, nem todos os oficiais se tinham afastado. Pelo menos, aos olhos do gerente Liu, vinham a marchar cinco ou seis guardas fardados, com sabres à cinta e um ar formidável. Os seus rostos gélidos careciam da mais ínfima réstia de emoção. O mais destacado deles, que vinha à frente apeando-se agora, era um homem alto e corpulento, de músculos salientes e rosto tosco e disforme. Uma cicatriz medonha sulcava-lhe a face esquerda de alto a baixo, desfigurando por completo o que já de si não era belo. Semelhante a uma centopéia gigante, aquela marca sinuosa fazia com que até o seu sorriso parecesse medonho.

Todos sabiam tratar-se daquele que era, na atualidade, o braço direito de Wang Min na magistratura do condado de Hangzhou: alto, de aspeto aterrorizador e coração implacável, o primeiro comissário de captura da cidade, o Cara-Cicatriz.

“Ora, ora, gerente Liu, há quanto tempo! Como tem passado?”

Contra todas as expectativas, antes sequer de desmontar, o Cara-Cicatriz retesou as rédeas e, do alto do cavalo, dirigiu-se com condescendência ao gerente Liu, que se achava estupefato, com um pé já levantado para entrar no estabelecimento.

Apesar de o tom parecer jovial, qualquer observador arguto notava que as palavras vinham encharcadas de um gelo sepulcral, e aquela postura altaneira revelava o mais absoluto desdém pelo negociante.

“Meu Deus, enlouqueceu? Será que ele não sabe quem tem à sua frente? É o gerente Liu, dono dos quatro maiores entrepostos comerciais de Hangzhou, com filiais espalhadas por toda a cidade e uma fortuna de centenas de milhares, se não milhões, de moedas! Por muito que o outro seja comissário, o gerente Liu não é os ares que se cheiram. Hoje em dia, o dinheiro move os deuses; como poderia um homem com negócios tão vastos não ter relações estreitas com alguns magistrados?”

Tendo testemunhado os acontecimentos recentes, o que se passava ali era demasiado evidente para passar despercebido. Em escassos instantes, à porta daquela loja, adensou-se uma multidão compacta. Muitos olhavam para os dois homens, que fingiam a familiaridade de velhos amigos — pois o comissário sorria, embora, naquele contexto, nenhum tolo pudesse acreditar que viera apenas matar saudades.

Embora uma fação dos afeiçoados aos segredos, ao contemplar tal cenário, já suspeitasse de que Wang Min desferiria finalmente o golpe, nenhum deles se atrevia a proclamá-lo tolamente.

Quanto ao gerente Liu, a experiência de longos anos no comércio permitiu-lhe pressentir de imediato que algo grave sucedia. O coração sobressaltou-se-lhe no peito e, recordando as exações fiscais recentes, tudo se tornou dolorosamente claro.

Apesar disso, ver-se tratado com tal desprezo diante de tanta gente enchia-o de uma amargura sufocante.

Estava tão perto que, quando os cavalos pararam em bruscas cavalgadas, o bafo quente e denso das cavalgadas embateu-lhe em cheio na cara. Uma lufada fétida, misturada com odores indescritíveis, envolveu-o de súbito. Conquanto fossem já muitos os anos de lide comercial que o tornassem imune a humilhações, não pôde evitar uma contração na testa, enquanto o estômago se revolvia.

No entanto, a sua resiliência não era pouca. Por isso, malgrado a repugnância e o ódio profundos, manteve um sorriso nos lábios, fingindo ignorar a descortesia. Com uma vénia submissa e o rosto iluminado por uma expressão bajuladora, ergueu o queixo e perguntou com doçura:

— Ora, logo pela manhã ouvi pegas a tagarelar sem parar; e não falhei, decerto viria aí uma alta figura! Venha, venha, senhor comissário, apeie-se e vamos lá dentro entornar um copo!

Para surpresa de todos, o gerente Liu não explodiu em cólera como se esperava, nem desfechou os seus capangas contra aqueles simples oficiais. Pelo contrário, sorriu com subserviência, aceitou as rédeas das mãos do Cara-Cicatriz e, com a outra mão, amparou-lhe cautelosamente a descida.

Contudo, no preciso instante em que virou o rosto, lançou um olhar indescritivelmente subtil a um criado de libré grosseira que aguardava no interior da loja.

Aquele lacaio era seu homem de confiança, mas também um espião enviado pela família Lou para o “vigiar”.

O rapaz era lesto de raciocínio. Ao receber o sinal, embora pálido de sobressalto, nem sequer hesitou e precipitou-se para as traseiras. Sendo criado fiel da família Lou há gerações, conhecia segredos inacessíveis aos demais, sabendo por vezes mais do que o próprio gerente Liu.

Dada a gravidade do aparato, o rigoroso treino que recebera dizia-lhe claramente que Wang Min iniciara a perseguição aos seus patrões.

Contudo, o comissário parecia empenhado em procurar pretexto. Embora estivesse perante um homem opulentíssimo que, humilhado, lhe sorria e bajulava à vista de todos, a sua face marcada por cicatrizes permaneceu imóvel, como se previsse cada gesto.

Afastando-se de qualquer atitude compreensível, o oficial recusou-se a desmontar e cravou um sorriso enigmático no gerente de vestes suntuosas.

Erguendo as sobrancelhas, olhou de soslaio para um dos cavaleiros da sua escolta. O subordinado soltou uma gargalhada breve e partiu a galope através da multidão, sumindo-se sem que ninguém soubesse o rumo.

Ao ver tal manobra, esfumou-se a última dúvida do gerente Liu, que compreendeu subitamente que as suas manobras ocultas tinham sido descobertas.

Sendo assim, cumpria-lhe provocar o maior escândalo possível para que as instâncias superiores tomassem conhecimento!

— Hum, pois é verdade que não podiam esperar mais? Vão mesmo atacar? — exclamou com desdém.

Despojando-se de simulacros e ciente de que a trégua era impossível, o gerente Liu empertigou-se, dirigindo ao comissário montado uma pergunta gélida e cortante:

— Faço-lhe uma pergunta e cala-se, ainda vem bloquear a minha porta? Que diabo pretende? Julga que, por ter quem o escude, perdeu a noção do limite dos céus?

— Ora, se os céus têm limites eu não sei, mas o peso exato que o senhor tem, isso sei eu muito bem! Há, há, há!

À censura gélida, houve quem respondesse com desdém simétrico, escarnecendo com frieza.

O ambiente endureceu num ápice. A partir daquele momento, ninguém duvidava de que algo verdadeiramente grave sacudia a cidade de Hangzhou.