Capítulo 157: A Pedra Misteriosa

— Seria obra dos ancestrais bárbaros? — Shi Mu contemplava aquele objeto escuro, murmurando pensativo.

Seu olhar varreu a vegetação ao redor, brilhando de repente, e ele caminhou a passos largos para a esquerda, afastando galhos e arbustos espinhosos até que uma peça de escultura em pedra ainda maior surgiu diante de seus olhos.

Tratava-se da parte superior de uma estátua, caída obliquamente no mato.

O que a escultura retratava não era nenhum pássaro ou animal comum, mas parecia ser um monstro meio humano e meio besta, com orelhas compridas no topo da cabeça e presas pontiagudas à mostra para fora da boca, lembrando um lobisomem.

Shi Mu franziu levemente a sobrancelha. A forma daquela estátua de pedra era um tanto semelhante à aparência dos bárbaros após invocarem o poder totêmico; parecia bem provável que tivesse sido feita pelos ancestrais bárbaros.

Na mata à frente da escultura, podiam-se ver outras peças fragmentadas e dispersas, e parecia haver ainda mais à distância.

Tomado pela surpresa, Shi Mu caminhou em direção àquela direção. Pelo caminho, a quantidade de esculturas de pedra quebradas só aumentava, incluindo tanto estátuas quanto colunas de pedra, além de ruínas como paredes desabadas.

Sua perplexidade aprofundou-se, fazendo-o apressar o passo.

As árvores à frente tornavam-se cada vez mais rarefeitas, e logo Shi Mu saiu da floresta, sobressaltando-se.

Diante de seus olhos abria-se uma clareira de proporções consideráveis na floresta, no centro da qual havia um conjunto de construções de pedra em ruínas, erguidas encostadas à parede rochosa — pareciam os vestígios deixados por alguma antiguidade.

Aproximando-se das ruínas, Shi Mu constatou que ali ainda restavam vestígios de altares, templos e locais semelhantes.

No centro das ruínas encontrava-se uma construção de teto abobadado relativamente bem preservada, embora com a maior parte desabada; as edificações ao redor já haviam ruído há muito tempo, reduzindo-se a escombros e cercando a construção com cúpula como estrelas em torno da lua.

O olhar de Shi Mu varreu cada canto das ruínas, pousando finalmente sobre a edificação de teto abobadado.

Ali, em meio à estrutura em grande parte arruinada, erguia-se ainda uma colossal estátua com mais de dez metros de altura.

O olhar de Shi Mu cintilou; aquela estátua lembrava vagamente a que ele vira do lado de fora, tratando-se de uma figura semihumana e semibestial esculpida em pedra.

O rosto da estátua tinha traços humanos, porém com feições ferozes e grotescas. Seus olhos injetados exibiam presas afiadas e a boca escancarada, enquanto no alto da cabeça ostentava chifres recurvados semelhantes aos de um carneiro, cujas orelhas também recordavam as do animal. Com o torso nu e músculos de uma robustez incomum, seus braços eram iguais aos de um ser humano, mas os pés terminavam em cascos de carneiro.

Um dos braços da estátua erguia-se para o alto, enquanto o outro pendia para baixo. Na mão levantada, segurava um objeto muito parecido com uma flauta longa, embora esta contivesse apenas três orifícios, cuja utilidade era desconhecida.

O que deixou Shi Mu maravilhado foi o fato de aquela estátua estar perfeitamente preservada, contrastando de forma gritante com as ruínas decrépitas ao redor.

Após contemplá-la por alguns instantes, Shi Mu voltou a fixar os olhos no rosto da estátua, detendo-se nela por mais tempo.

De repente, uma aura imponente irrompeu diretamente contra ele, a ponto de lhe causar uma sensação de sufocamento.

Assustado, tratou de desviar o olhar imediatamente. Só então seu corpo recuperou a tranquilidade aos poucos.

Sentiu um misto de espanto e alegria contida.

O fato de aquela estátua possuir tal habilidade de abalar a mente indicava que o local não era de forma alguma banal; quem sabe tratava-se de um ponto de grande importância para os bárbaros da antiguidade.

Deixando de contemplar a estátua, entrou nas ruínas e começou a vasculhar tudo minuciosamente, mas logo terminou de revirar o lugar inteiro, esboçando uma expressão de descontentamento.

Havia por toda parte apenas escombros, pedras partidas e madeiras apodrecidas. Onde estaria o mínimo vestigio de algo imbuído de energia espiritual?

Não querendo dar o braço a torcer, Shi Mu buscou mais uma vez, mas continuou de mãos vazias.

Sua expressão oscilou e ele acabou soltando um sorriso irônico.

Parecia que ele estava sendo ambicioso demais.

Quando Shi Mu estava prestes a se virar e partir, o canto de seu olho captou de relance um brilho avermelhado muito tênue, que vinha justamente da mão pendente da estátua.

Apressando o passo, logo descobriu que a fraca luz vermelha na mão da estátua provinha de uma pedra rubra do tamanho de um punho, a qual passaria totalmente despercebida se alguém não prestasse atenção.

Pensamentos cruzaram a mente de Shi Mu. Cerrando os dentes, deu um salto para arrancar a pedra avermelhada e, em seguida, disparou de volta pelo caminho por onde viera.

Até afastar-se dezenas de metros das ruínas sem que nada de anormal acontecesse às suas costas, ele respirou aliviado e aproximou o pedaço de pedra do rosto para examiná-lo com atenção.

A superfície daquela pedra exibia veias vermelho-escuras que pulsavam levemente como se tivessem vida própria; ao toque, revelava-se morna e bastante peculiar, denunciando de imediato não se tratar de um objeto comum.

Incapaz de identificar a pedra após breves inspeções, Shi Mu guardou-a consigo e, sem demorar-se mais ali, retornou apressado pelo mesmo caminho.

Enquanto isso, na entrada do vale onde Shi Mu havia entrado, surgiu um grupo de cinco pessoas — exatamente os cinco guerreiros totêmicos das tribos Serpente Ardente e Boi Bravo.

O homem careca da tribo Serpente Ardente segurava um disco circular de osso, cujo ponteiro em forma de língua de serpente apontava para as profundezas do vale.

— Pelo visto, ele entrou mesmo — disse o homem careca, abrindo os olhos após um instante de meditação e percepção.

— Vendo este relevo e sabendo que o mapa não traz marcações, deve ser um beco sem saída. Hehe, pegar um pato numa panela; assim fica mais fácil e evitamos que ele escape — comentou um homem esguio da tribo Serpente Ardente, retirando um pedaço de pele de besta para dar uma olhada e rindo secamente.

— Sendo assim, o que estão esperando? Vamos entrar! — resmungou Mang Kun com frieza, ostentando insatisfação.

— Esperem! — gritou o homem de rosto negro da tribo do Boi Bravo, caminhando rapidamente para o lado e aproximando-se de um lago não muito longe dali.

Ali jazia o cadáver colossal de um javali flamejante selvagem, com uma ferida profunda na cabeça que parecia obra de uma lâmina, tendo praticamente partido o crânio do animal ao meio.

— Javali de Chamas Escarlates! — exclamou o homem com o rosto tomado pelo espanto.

Os demais também se aproximaram e, ao verem a carcaça do animal, mudaram de expressão.

— Vendo o porte deste javali, sua força deveria estar no estágio tardio do reino Pós-Celestial. Pela aparência, foi morto com um único golpe — observou o homem careca com gravidade.

— Aquele Shi Mu realmente tem certa habilidade. Não podemos subestimá-lo.

— Humpf! Não passa de um javali de chamas abatido, não há motivo para tanto alarme. Entrem logo e matem-no, já desperdiçaram tempo demais meu — bufou Mang Kun, virando-se para marchar em direção ao desfiladeiro.

Diante disso, o homem de rosto negro hesitou brevemente, mas acabou seguindo-o de perto.

O homem careca lançou mais um olhar ao cadáver do animal, um lampejo de dúvida cruzando seus olhos; ele sentia vagamente que algo estava errado, embora não conseguisse definir o quê no momento.

Sacudindo a cabeça para afastar o pensamento, liderou seus dois subordinados rumo ao interior do desfiladeiro.

Nas profundezas do desfiladeiro, Shi Mu avançava agilmente em direção à saída.

Ao atravessar um trecho de arbustos, estacou de repente. Com o semblante sério, fitou a frente enquanto seus olhos instantaneamente adquiriam um tom dourado-claro.

No segundo seguinte, sua expressão mudou e ele mergulhou num piscar de olhos por trás de uma árvore gigantesca, trepando nela com a agilidade de um macaco em poucos movimentos.

Parando a meio caminho da subida, voltou a olhar adiante.

Nem mesmo a densa fileira de sombras de árvores no desfiladeiro era capaz de obstruir sua visão; centenas de metros à frente, na mata fechada, um grupo de cinco pessoas avançava velozmente para o interior do vale.

Todos os cinco bárbaros ostentavam ares assassinos, varrendo os arredores com olhares vigilantes a cada instante como se estivessem à cata de algo.

— Tribo Serpente Ardente... — murmurou Shi Mu ao reconhecer o totem em forma de serpente no braço direito de três deles.

Fechando os olhos, não pôde deixar de recordar o olhar gélido lançado pelo sacerdote daquela tribo antes de entrarem na terra proibida; em seguida, franziu levemente a testa e abriu os olhos, onde faiscou um vislumbre de frieza.

Após ponderar um instante, Shi Mu desceu da árvore, pegou seu Arco Dominador dos Céus e fundiu-se à vegetação rasteira logo atrás.

Na comitiva da tribo Serpente Ardente, o homem careca que ia na frente deteve o passo de súbito, erguendo uma mão para deter os demais enquanto apurava o ouvido.

— O que foi? — perguntou Mang Kun ao lado, franzindo o cenho.

O homem careca escutou por um momento, exibindo confusão no rosto.

Pouco antes, ele ouvira vagamente um ruído estranho, mas este desaparecera tão rápido que ele próprio começara a duvidar de seus sentidos.

Infelizmente, o talismã em forma de disco concedido pelo sacerdote só conseguia indicar a direção aproximada, perdendo a utilidade em distâncias curtas.

— Tenham cuidado. É provável que o alvo já tenha descoberto nossa presença... — suspirou o homem careca mentalmente, expressando-se em voz alta.

Contudo, mal terminara de falar quando um som nítido ecoou das profundezas da mata à frente e uma sombra negra passou num piscar de olhos.

— Está ali! Sigam-no!

O olhar do homem careca endureceu e, tomado por júbilo, disparou como um vulto na direção em que o vulto escuro sumira.

Os outros também avistaram a silhueta na mata e atiraram-se no encalço.

Os cinco moviam-se com extrema rapidez e, após alguns lampejos, alcançaram o ponto exato onde a figura havia cintilado.

No entanto, o lugar estava completamente vazio, sem sinal algum de quem quer que fosse.

— Está em cima! — O homem careca varreu o entorno com os olhos e, percebendo de soslaio uma agitação entre as copas das árvores acima, berrou a plenos pulmões.

Agitando o braço, o chicote verde em sua mão sibilou como uma vípera pronta para o bote, desdobrando-se em múltiplos feixes que fustigaram o ar em direção ao alto.

Ouvindo o aviso, os outros quatro reagiram sem hesitar, desferindo ataques contra a ramagem superior.

Os golpes do grupo despedaçaram galhos e folhas, revelando finalmente a sombra escura: tratava-se apenas de um casaco feito de pele de lobo cinzento, e não de uma pessoa.

O homem careca e os demais congelaram por um instante, mas logo Mang Kun soltou um ronco desdenhoso e, brandindo o machado colossal de forma borrada pelo ar, estraçalhou instantaneamente o casaco de pele de lobo, reduzindo-o a uma chuva de retalhos de tecido.

Nesse exato momento, porém, um abafado estalido ecoou em meio à profusão de retalhos, e uma imensa quantidade de pó branco irrompeu sobre as cabeças de todos, espalhando-se e englobando os cinco indivíduos.

Como todos olhavam para o alto com os olhos arregalados, foram apanhados desprevenidos; uma grande porção daquele pó branco penetrou em suas vistas, causando-lhes uma dor lancinante e arrancando-lhes gritos de agonia.

Foi então que um assobio agudo cortou o ar.

— Cuidado com as flechas!

Embora estivesse com os olhos ardendo e incapaz de abri-los, os ouvidos aguçados do homem careca captaram o som a tempo. Jogando o corpo com violência para o lado, berrou a plenos pulmões.

Antes que sua voz se extinguisse, novos silvos cortaram o vento.

Dois gritos agudos ecoaram consecutivamente!

O coração do homem careca sobressaltou-se. No sobressalto, não conseguira distinguir quem havia sido atingido; limitou-se a rolar desajeitadamente pelo chão, afastando-se para a lateral.

Estrondo!

A árvore de cujo topo pendia o casaco de pele de lobo — cuja estrutura parecia ter sido previamente adulterada — desabou de repente, soterrando sob seus galhos e folhagens os autores dos dois gritos recém-emitidos.

Rolando por alguns metros, o homem careca sentiu a dor nos olhos abrandar um pouco e conseguiu abri-los a custo.

Nesse exato instante, vindo dos arbustos não muito distantes, um clarão de lâmina cor de sangue irrompeu de repente, descendo implacável.

Novo grito de dor, seguido pelo baque abafado de um corpo tombando no chão.