Capítulo Dezoito: Avanço

Aquele comprimido era, sem dúvida, a Pílula do Espírito Vital, que ele já havia visto incontáveis vezes nos diagramas. Pedra Pastora ainda estava incrédulo; arregalou os olhos e, depois de examinar cuidadosamente o comprimido mais uma vez, levou-o subitamente ao nariz e inalou seu aroma. Imediatamente, um cheiro picante tomou-lhe os sentidos.

Sem dúvida, era mesmo a Pílula do Espírito Vital!

Embora o preço público de uma única Pílula do Espírito Vital chegasse a dez mil taéis de prata no mercado, nas transações do submundo ela frequentemente era negociada por vinte ou trinta mil taéis, e mesmo assim nem sempre havia comprador.

Aquela jovem de pés descalços era realmente generosa!

Naturalmente, Pedra Pastora estava exultante, mas também cada vez mais surpreso com a identidade da jovem. Pelo visto, ao dizer anteriormente que desejava desposá-la, provavelmente, aos olhos dela, não passara de um sapo desejando alcançar o cisne.

E o fato de ela ter imposto a condição de ele alcançar a seita interior antes dos trinta pesava-lhe o coração feito chumbo.

Dizer que se achava capaz de tal feito seria mentira. No entanto, abrir mão da jovem que, pela primeira vez, o fizera sentir-se vivo, não seria algo que seu espírito obstinado pudesse aceitar facilmente.

Restava-lhe, então, dar um passo de cada vez.

Por ora, seu objetivo era compreender a sensação do qi e tornar-se um artista marcial externo.

Suspirando, Pedra Pastora afastou os pensamentos dispersos e voltou sua atenção para a Pílula do Espírito Vital em mãos.

Com aquele comprimido, somado ao que recebera da família Dourada, sentiu-se de súbito confiante de que conseguiria alcançar a percepção do qi.

...

Alguns dias depois, no quarto isolado dos fundos do Ginásio Vento Fluido, ouviam-se sons de pancadas tão intensos quanto chuva forte.

Pedra Pastora, em posição de cavalo, sustentava com o torso nu os golpes do bastão de Mar de Aço Severino. Sua pele já não apresentava vermelhidão ou inchaço, mas ao contrário, um tom pálido e estranho, e a cada golpe o bastão ressoava um som estranho, semelhante ao produzido ao bater-se numa estaca de madeira.

Não se sabia quantas centenas de golpes Pedra Pastora já havia suportado. Seu rosto não expressava dor; pelo contrário, havia nele um brilho de excitação contida, e de tempos em tempos, sua boca emitia baixos urros em resposta aos golpes.

Mar de Aço Severino também havia tirado a túnica, vestindo apenas uma camisa curta que deixava à mostra os músculos definidos. Girava o bastão incansavelmente, o corpo encharcado de suor, mas sem parar para enxugar o rosto, lançando olhares tão fervorosos quanto os de Pedra Pastora.

Subitamente, com um estrondo, o bastão acertou um ponto específico no peito de Pedra Pastora, produzindo um trovão.

O rosto de Pedra Pastora tingiu-se de um rubor intenso, mas logo voltou ao normal, tornando a avermelhar-se, sucessivamente, até que após mais de dez repetições, sons de estouros secos ecoaram dentro de si, e os músculos sobre a pele começaram a se mover por conta própria, ora saltando, ora deslizando, como ratos sob a pele.

"Ha ha, conseguiu! Não imaginei que alguém poderia suportar o Treino de Ferro por seis meses seguidos e ainda avançar para o décimo primeiro nível do Templo do Corpo!", exclamou Mar de Aço Severino, largando o bastão e rindo alto.

"Isso se deve ao treinamento minucioso do mestre nesses seis meses!", respondeu Pedra Pastora, aspirando profundamente. O som dentro do seu corpo cessou abruptamente, e os músculos retornaram ao normal. Ele também sorriu de alegria.

Havia, enfim, alcançado o décimo primeiro nível do Templo do Corpo.

"Não há o que agradecer. Fiz apenas meu trabalho. Fora alguém de pele e carne tão resistentes como você, ninguém teria suportado. Os outros não teriam aguentado nem metade.", retrucou Mar de Aço Severino, acenando com a mão.

"De todo modo, sou imensamente grato por ter alcançado esse nível.", disse Pedra Pastora, alongando braços e pernas, sentindo as novas mudanças dentro de si.

"Se quer mesmo agradecer-me, então traga o primeiro lugar para o Ginásio Vento Fluido no torneio de daqui a alguns dias!", ordenou Mar de Aço Severino sem cerimônia.

"Pode deixar, farei todo o possível!", respondeu Pedra Pastora, rindo.

...

Sete dias depois, diante do maior ginásio de Artes Marciais de Cidade Farta, o Ginásio Fortuna Celestial.

O corpulento mestre Fortuna, Grande Frio Zen, acompanhado de outro instrutor, recebia sorridente Mar de Aço Severino e os visitantes do Ginásio Vento Fluido.

Pedra Pastora e outros dois seguiam de perto Mar de Aço Severino e um homem de rosto vermelho.

"Ha ha, irmão Severino, irmão Min, há meses não os vejo, e vocês parecem ainda mais vigorosos!"

"De forma alguma, mestre Frio Zen, você sim está mais forte desde a última vez."

"Ha ha, irmão Severino, está dizendo que fiquei ainda mais gordo, não é?"

"Eu? Jamais ousaria. Dos quatro grandes ginásios, apenas você realmente administra seu ginásio. Nós, os outros três, só temos o nome; quase nunca damos as caras. A propósito, o velho Raposa Tien do Ginásio Falcão Veloz e o mestre Wang do Ginásio Ouro Forte já chegaram?"

"Ha ha, se o irmão Tien ouvisse você chamá-lo assim, certamente ficaria bravo. Fique tranquilo, eles chegaram cedo e já estão na arena aguardando. Esses três são os discípulos de vocês para o torneio, certo?", perguntou Frio Zen, rindo como um Buda Maitreya, lançando olhares avaliadores a Pedra Pastora e aos outros dois discípulos de destaque.

"Esses três têm suas habilidades, mas como poderiam se comparar ao seu talentoso sobrinho? Provavelmente, quem ficará em último desta vez será nosso ginásio ou o Falcão Veloz.", respondeu Mar de Aço Severino, rindo baixo.

O homem de rosto vermelho ao seu lado apenas sorriu, demonstrando ser de poucas palavras.

"Irmão Severino, temo que esteja enganado. O Ginásio Falcão Veloz dificilmente ficará em último desta vez.", afirmou Frio Zen, agora com um sorriso amargo.

"Oh? E por que diz isso, irmão Frio Zen?", Mar de Aço Severino mostrou surpresa, assim como o homem de rosto vermelho.

"Vocês não têm se informado. Não souberam que o Ginásio Falcão Veloz recrutou recentemente um discípulo com o Corpo de Terra Densa?", disse Frio Zen, sério.

"Corpo de Terra Densa?", desta vez, o homem de rosto vermelho do Ginásio Vento Fluido não conteve o espanto.

"O Ginásio Falcão Veloz está disposto a tudo para não ficar em último. Parece que estão determinados a conquistar o título este ano. Isso sim é preocupante.", murmurou Mar de Aço Severino, já calculando em segredo as chances de Pedra Pastora romper o Corpo de Terra Densa com o Punho de Escombros.

Enquanto isso, Pedra Pastora e os outros dois discípulos observavam curiosos o portão do Ginásio Fortuna Celestial.

O portão era cravejado de pregos dourados e ladeado por dois enormes leões de pedra, muito mais imponente que o Ginásio Vento Fluido.

Frio Zen já começava a conduzir Mar de Aço Severino e os demais para dentro.

Pedra Pastora acompanhou o grupo pelo portão.

Logo ao entrar, viam-se campos de treino gigantescos, e ao centro erguia-se uma arena já pronta, construída inteiramente com grandes troncos, cerca de três metros de altura e dez metros de largura e comprimento.

O resto do campo estava deserto, exceto por uma dúzia de discípulos divididos em três grupos ao lado da arena, evidentemente pertencentes aos outros três grandes ginásios.

"Vocês três, esperem ali. Eu e o mestre Tien logo voltamos.", instruiu Mar de Aço Severino antes de partir com o homem de rosto vermelho e Frio Zen rumo aos alojamentos ao fundo do campo.

"Pedra Pastora, Sun Jun, vamos também. Assim podemos observar as habilidades dos outros.", sugeriu o mais velho e forte dos três discípulos.

"Já que estamos aqui, de que adianta saber das habilidades dos outros? De qualquer modo, eu e o irmão Li já dominamos várias técnicas de nível marcial, é natural participarmos. Você, novato, apesar de ter atingido o décimo nível do Templo do Corpo, nunca o vi treinar técnicas marciais. Não sei por que o mestre Severino insistiu em incluir você.", resmungou o magro, demonstrando insatisfação.

"Ha ha, eu também não queria participar, mas já que o mestre fez questão, não tive escolha.", respondeu Pedra Pastora, indiferente.

"Você..."

"Basta, Sun Jun. Não quer que os outros riam de nós, quer?", disse o jovem Li, interrompendo a discussão.

Sun Jun, claramente intimidado por Li, resmungou e calou-se.

Assim, os três se aproximaram da arena, observando os outros discípulos.

De repente, Pedra Pastora lançou um olhar sobre a multidão e reconheceu alguns rostos familiares — todos adversários de combates passados, quando ele ainda era o Punho Selvagem.

Entre eles, apenas dois realmente lhe chamaram a atenção: um jovem alto cercado por discípulos do Ginásio Fortuna Celestial e outro, em trajes brancos, sentado sozinho limpando uma longa lança negra.

"Feng Jun, Wang Tianhao!"

Imediatamente, Pedra Pastora reconheceu ambos.

Um resistira três de seus golpes com a habilidade de endurecimento corporal, o outro possuía uma lança impressionante, mas havia recuado sem lutar. Ambos haviam deixado uma forte impressão.

Mas, ao que parecia, os dois não o reconheceram. Ao vê-los se aproximar, limitaram-se a lançar um olhar indiferente, sem dar importância.

Pedra Pastora desviou o olhar de Feng Jun e Sun Jun e passou a observar os demais.

Todos ali eram claramente os melhores discípulos dos quatro grandes ginásios, com ares e posturas completamente diferentes dos demais.

Quando Li Yunfeng conduziu Pedra Pastora até eles, um jovem de rosto sarapintado, vestindo as cores do Ginásio Falcão Veloz, saudou-os animado:

"Li Yunfeng, finalmente o Ginásio Vento Fluido chegou! Então o torneio está prestes a começar. Mal posso esperar para enfrentar o seu Punho de Ossos de Serpente!"

"Ha ha, Gu Zhong, se acabarmos nos enfrentando, não terei piedade. Mas ouvi dizer que o Ginásio Falcão Veloz recrutou um discípulo com Corpo de Terra Densa. É verdade?", respondeu Li, lançando um olhar aos outros dois do ginásio rival.

Um deles, com idade próxima à de Gu Zhong, era um jovem rechonchudo. O outro aparentava catorze ou quinze anos, franzino, de pele escura, orelhas pontudas e feições nada marcantes.

"Ha ha, não preciso apresentar o irmão Jia, você o conheceu no torneio passado. Quanto ao irmão Tie Dong, de fato, entrou no nosso ginásio há um mês.", explicou Gu Zhong, sorrindo após breve hesitação.

"Irmão Li", saudou o jovem rechonchudo, juntando as mãos em saudação.

O jovem chamado Tie Dong, no entanto, limitou-se a revirar os olhos, indiferente.

Vendo isso, Li Yunfeng franziu o cenho.

"Ah, irmão Li, não leve a mal. O irmão Tie cresceu numa ilha isolada e não é muito de conversa. E esses dois atrás de você, não vai me apresentar?", disse Gu Zhong, rindo, tentando contornar a situação e olhando para Pedra Pastora e Sun Jun.