Capítulo Dois: A Donzela da Concha Oferece a Pérola

Sem dar atenção às conchas brilhantes ao seu redor, Shi Mu nadou rapidamente até a enorme rocha. Com um movimento do braço, bateu algumas vezes com força. Um jato de névoa sanguínea irrompeu debaixo da pedra, circulou o jovem como um ser vivo e, silenciosamente, adentrou seu corpo.

Ao inalar a névoa, Shi Mu sentiu-se imediatamente revigorado. Soltou um longo suspiro debaixo d’água e, surpreendentemente, passou a respirar livremente, como um peixe.

Em seguida, movimentou-se com destreza para a parte de trás da rocha, onde, cavando rapidamente na areia, retirou um cinzel e um punção enferrujados. Com dedicação, começou a golpear a base da pedra.

À fraca luz branca, era possível ver com clareza: sob o peso da rocha, jazia uma concha gigantesca, do tamanho de um grande cântaro, branca como o mais puro jade, sem qualquer mancha. Contudo, quase toda ela estava presa sob o peso esmagador da rocha, impedida de se mover, e apenas lampejos prateados ocasionalmente percorriam sua superfície.

Na base da rocha, do lado onde Shi Mu cavava, quase todo o suporte já fora removido, a ponto de, sob o fluxo sutil das correntes marinhas, a pedra tremer levemente.

Após o tempo de queimar um incenso, Shi Mu já se sentia exausto devido ao esforço incessante. Prendeu novamente a respiração, interrompeu o trabalho e retornou à frente da pedra, onde bateu suavemente três vezes na parede.

A enorme concha, ao ouvir o som, fez brilhar sua superfície prateada e abriu com dificuldade uma fenda, de onde expeliu outra nuvem de névoa sanguínea.

A cena de antes se repetiu. Shi Mu absorveu o sangue, voltou a respirar normalmente e, munido de seus instrumentos, retornou ao trabalho árduo sob a rocha.

Aquela concha branca foi descoberta pelo jovem dois anos antes, no fundo do mar. Após ser atingido por acaso por uma nuvem de sangue expelida pelo molusco, ganhou temporariamente a habilidade de respirar livremente debaixo d’água.

Percebendo o valor da criatura, Shi Mu correu para casa buscar ferramentas e, desde então, vinha escavando aos poucos a base da pedra, determinado a libertar o ser.

A concha parecia dotada de inteligência, compreendendo que Shi Mu buscava ajudá-la. Sempre que o jovem se via sem ar, o molusco liberava uma nuvem de sangue, permitindo que continuasse a respirar.

Mas a pedra era colossal. Mesmo podendo respirar sob as águas, Shi Mu não possuía força suficiente para movê-la facilmente, e a rocha era de uma dureza impressionante. Assim, passaram-se dois anos de trabalho contínuo até que estivesse próximo do sucesso.

Durante esse tempo, ele percebeu que o sangue expelido pela concha era ainda mais extraordinário do que imaginara. Quanto mais absorvia, maior era o tempo que conseguia permanecer submerso—de minutos, passou a resistir por todo o tempo de uma vareta de incenso.

Além disso, a névoa não só aumentava sua aptidão aquática, como também fortalecia seu corpo. O treino de fortalecimento físico, antes estagnado por falta de remédios, progrediu da quarta para a sétima etapa, e até sua compreensão das coisas parecia mais clara, como se a névoa agisse também sobre sua mente. Seu amadurecimento superava em muito o de outros jovens da mesma idade.

Se não fosse por isso, como poderia um rapaz de pouco mais de dez anos manter-se tão sereno e composto diante de um ancião de vestes azuis?

Desta vez, após passar quase toda a noite ocupado, Shi Mu deixou o fundo do mar exausto e retornou à vila de pescadores.

Normalmente, após cada incursão ao fundo do mar, ele descansava vários dias antes de retornar, mas, dadas as circunstâncias, não podia mais se dar a esse luxo.

Na noite seguinte, voltou ao mar. E na terceira noite, mergulhou ainda mais fundo.

Então, ouviu-se um estrondo. Com o desmoronamento de alguns pedaços de rocha, a enorme pedra tremeu e começou a inclinar-se lentamente para o lado já escavado.

A concha, antes presa sob o peso, brilhou intensamente e se agitou desesperadamente, tentando se soltar.

“Consegui!”, exclamou Shi Mu, radiante. Com um movimento ágil, nadou para o outro lado da pedra, evitando ser atingido.

O estrondo continuava, a pedra inclinava-se cada vez mais e, prestes a desabar, a concha quase conseguia se libertar.

Mas, de repente, uma corrente desconhecida soprou na direção da queda, fazendo a pedra tremer e, de forma estranha, retornar à posição inicial, prendendo novamente a concha que quase escapara.

“Isso não!”, murmurou Shi Mu. Movido pelo instinto, afundou os pés na areia, fixando-se, e com um grito, lançou dois poderosos socos na rocha.

Dois sons surdos ecoaram. A água ao redor se agitou violentamente, a pedra tremeu e a pressão diminuiu um pouco.

A concha aproveitou o momento, brilhou em branco e, num piscar de olhos, desapareceu misteriosamente.

Shi Mu, por sua vez, foi lançado para trás. Suas mãos, em carne viva, sangravam profusamente. Um jorro de sangue escapou de sua boca, e ele desmaiou, tudo escurecendo.

Nesse instante, a água ao redor se agitou. A concha reapareceu envolta em luz prateada. As valvas se abriram lentamente, revelando uma menina minúscula, com uma esfera sanguínea nos braços.

A pequena parecia ter seis ou sete anos, tinha não mais que sete centímetros de altura, usava uma túnica de seda translúcida, pele alva como a neve e traços delicados. Seus olhos, negros como estrelas, observaram atentamente o jovem inconsciente e suas mãos ensanguentadas, transparecendo profunda gratidão.

Com um gesto gracioso, ela ergueu a esfera vermelha, que irradiou ondas de luz prateada para todos os lados.

No momento seguinte, ouviu-se um zumbido; incontáveis conchas de todos os tamanhos surgiram do fundo do mar, reunindo-se sob o corpo do jovem, elevando-o suavemente.

Logo, ao emergir, o corpo do rapaz flutuou na superfície. As conchas se dispersaram e mergulharam novamente.

A concha gigante voltou a aparecer ao lado do jovem, e a pequena menina ressurgiu. Observando o rapaz ainda desacordado, olhou para a esfera em sua mão, hesitou, mas, por fim, atirou-a sobre ele.

A esfera girou no ar e, com um estalo, liberou uma densa névoa de sangue!

Dias depois, a menina apareceu a milhares de quilômetros dali, agora com o porte de uma criança comum. Ao seu lado, uma mulher vestida com um traje azul imperial a acompanhava.

Elas cruzavam velozmente as profundezas do oceano montadas em uma tartaruga negra do tamanho de uma casa, enquanto as ondas explodiam ao redor.

A bela mulher segurava a mão da menina e, com um olhar de ternura, dizia:

— Menina, se não fosse por eu ter te encontrado primeiro, talvez você realmente estivesse perdida. Veja só, uma Ninfa Divina das Pérolas Celestiais! Uma feiticeira das águas nata, coisa que só aparece uma vez a cada dez mil anos no Mar do Leste. O destino de nossa raça aquática está prestes a mudar! Diga-me, como se chama? E por que não vejo sua Pérola Espiritual? Dizem que toda Ninfa das Pérolas nasce com uma, é o material perfeito para criar um talismã protetor...

— Ah, ah... — balbuciou a menina, gesticulando com a outra mão.

— Entendi, você se chama Xiangzhu, e deu sua Pérola Espiritual ao seu salvador? Muito bem, gratidão e retribuição são virtudes! Como? Ele é um humano, ainda por cima um homem? Menina, lembre-se: homens humanos não são confiáveis. Se o encontrar de novo, pode matá-lo sem hesitar. Venha, vamos buscar a pérola de volta... Como? Diz que a pérola foi corrompida por um sangue estranho no fundo do mar e não serve mais? Bem, nesse caso, considere um presente para aquele rapaz, mas não volte a vê-lo...

Enquanto a voz da mulher se afastava, a tartaruga levava as duas para longe, até desaparecerem no horizonte.

...

Shi Mu, ainda atordoado, sentiu o corpo em brasa, como se o sangue fervesse. Com sede intensa, deu um grito e sentou-se de sobressalto.

Só então percebeu estar na praia, sozinho, sem qualquer vestígio de outras pessoas.

Atônito, baixou os olhos e se surpreendeu ao ver que as mãos, antes em carne viva, estavam lisas, sem qualquer ferida.

Virou-as várias vezes, sentindo-se intrigado. Quando percebeu a estranheza em seu sangue, remexeu as roupas e, para sua surpresa, encontrou uma pequena esfera translúcida junto ao peito.

“O que é isso?”, pensou, confuso, certo de que não possuía tal objeto antes.

Shi Mu, sem saber, ignorava que a névoa sanguínea expelida pela concha era, na verdade, o sangue estranho contido na Pérola Espiritual da menina. Antes, só uma pequena parte fora absorvida por ele; desta vez, para curá-lo, a menina forçou toda a essência restante para fora, curando-lhe as feridas instantaneamente.

A pérola, contudo, perdera a essência, tornando-se uma simples joia luminosa, pois a menina não mais conteve a corrupção do sangue estranho. Caso contrário, não teria se separado dela.

Shi Mu examinou a esfera, sentindo seu valor e beleza, e guardou-a cuidadosamente.

Depois, voltou ao local do desabamento no fundo do mar, mas, ao confirmar que a grande concha havia partido, subiu à superfície com um misto de melancolia, retornando à vila.

Três dias depois, pela manhã, o ancião de azul e seus companheiros chegaram à vila. Pouco depois, uma carruagem negra, escoltada por cavaleiros, partiu em alta velocidade em direção à Cidade Fong.