Capítulo Setenta: A Assembleia do Fogo Separador

Shi Mu parecia alheio ao olhar estranho dos presentes, girando rapidamente o enorme martelo de ferro em suas mãos, martelando sem parar o ferro incandescente diante de si. O som dos golpes, ritmados e intensos como chuva forte, ecoava em toda a forja.

Logo, o barulho atraiu a atenção dos grandes ferreiros que trabalhavam no local. Observando os músculos salientes do braço de Shi Mu, que, sem recorrer a qualquer energia interna, manejava com facilidade um martelo de cem quilos, todos não puderam deixar de prender a respiração, admirados.

Após dezenas de golpes, o pedaço de ferro sob o martelo de Shi Mu, já livre de impurezas, havia encolhido a um décimo de seu tamanho original. O vermelho vivo começava a desaparecer, dando lugar a uma tonalidade negra e densa, resultado da extrema compressão.

Um dos ferreiros junto à fornalha engoliu em seco, aproximando-se com respeito para interromper Shi Mu. Usando uma grande pinça, retirou o ferro refinado e o colocou atrás de si.

Shi Mu fez sinal para outro ferreiro, que, apesar de hesitar por um instante, rapidamente trouxe outro pedaço de ferro incandescente. Shi Mu recomeçou o ciclo de marteladas.

Os três jovens aprendizes, vendo a rapidez com que Shi Mu finalizava cada peça, trocaram olhares inquietos, a preocupação estampada nos rostos.

O dono da loja, observando da porta, embora surpreso, não conseguia conter o sorriso crescente e estava claramente satisfeito com o ritmo de Shi Mu.

Quando Shi Mu terminou de refinar quatro peças de ferro sem demonstrar qualquer sinal de cansaço e já se preparava para a quinta, os três aprendizes estavam exaustos, suando em bicas. Haviam acabado de concluir cada um sua primeira peça, após um esforço descomunal. Lançaram olhares de inveja a Shi Mu, cerrando os dentes e, sem descanso, recorreram à energia interna para continuar o trabalho.

Quando os três finalmente não aguentaram mais e precisaram descansar, Shi Mu já estava concentrado na décima segunda peça de ferro.

Sentia-se de ótimo humor. Cada peça refinada valia noventa taéis de prata e, em menos de meia hora, já havia acumulado quase mil taéis em seu bolso.

Os três jovens, pálidos e incrédulos, observavam Shi Mu, que continuava trabalhando com facilidade, já sem qualquer esperança de competir.

Os outros ferreiros estavam excitadíssimos. Aquela cena era rara mesmo para eles, e logo começaram a fazer apostas sobre quantas peças Shi Mu conseguiria refinar sem parar. Alguns diziam dez, outros quinze, mas o mais ousado arriscava trinta.

Ninguém percebeu quando o proprietário, Zhao, se aproximou da plataforma de forja, a poucos metros de distância, com o semblante cada vez mais sério ao observar Shi Mu.

Shi Mu, alheio a tudo ao redor, mantinha toda a atenção no ferro incandescente à sua frente. Refinar ferro era uma arte que exigia concentração e ritmo para obter o melhor resultado com o mínimo esforço.

Quando completou a centésima segunda peça, percebeu que a fornalha havia sido fechada e todo o material já estava refinado.

Levantando os olhos, notou os três aprendizes sentados exaustos num canto, olhando-o atônitos, enquanto os outros ferreiros o encaravam como se vissem um ser de outro mundo.

Sentiu-se um pouco confuso, mas logo notou o dono da loja, visivelmente empolgado, e caminhou até ele com um sorriso:

—Irmão Zhao, parece que terminei o trabalho. Sobre o pagamento...

—Ah, você realmente nos ajudou muito desta vez! Aqui estão nove mil e duzentos taéis de prata. Guarde bem, por favor — disse Zhao, entregando-lhe nove notas de mil taéis e duas de cem, previamente preparadas.

—Essas vinte pratas a mais, pode ficar com elas. Considere como um bônus para arredondar o valor — acrescentou Zhao rapidamente, vendo que Shi Mu procurava moedas trocadas na bolsa.

—Muito obrigado, irmão Zhao! — Shi Mu hesitou por um instante, mas logo aceitou as notas.

—Embora seja nosso primeiro encontro, sinto que temos uma boa afinidade. Vi que você refinou cem peças sem usar energia interna, o que é impressionante. Deve ter um talento raro e uma força física extraordinária. Não gostaria de se juntar à Sociedade do Fogo Vivo? Muitos dos nossos praticam técnicas para fortalecer o corpo, com abundante fornecimento de elixires mensais e acesso a habilidades marciais avançadas. Tenho certeza de que, no torneio anual, você se destacaria! — Zhao, vendo que Shi Mu se preparava para sair, tentou convencê-lo rapidamente.

—Irmão Zhao, você é da Sociedade do Fogo Vivo? — perguntou Shi Mu, surpreso.

—Exatamente. Comparados à Torre Honrada e à Irmandade do Dragão Sangrento, somos mais exigentes na seleção, mas oferecemos muito mais recursos. Pense com carinho. Sozinho, é quase impossível se destacar neste clã — Zhao insistiu, cheio de expectativa.

Os três aprendizes ouviam com os olhos brilhando de entusiasmo, desejando poder aceitar no lugar de Shi Mu. A Sociedade do Fogo Vivo era o sonho de qualquer discípulo dedicado ao fortalecimento corporal.

A razão de estarem ali, além de ganhar algum dinheiro, era justamente se aproximar da Sociedade do Fogo Vivo, pois sabiam que a loja pertencia à organização e esperavam conseguir uma vaga no futuro.

Shi Mu, porém, não aceitou de imediato, e seu rosto assumiu um ar pensativo. As vantagens das habilidades marciais e do torneio anual o tentavam profundamente.

Tendo escolhido duas técnicas de cultivo, sempre buscou aprimorar-se com uma arte marcial avançada. Depois de assistir ao duelo entre Bai Shi e Lan Feng, sua vontade só aumentou. O torneio anual era crucial para garantir sua posição no clã.

—Irmão Zhao, você me superestima. Apenas tenho uma constituição robusta e pratiquei técnicas que fortalecem o corpo, por isso sou um pouco mais forte que os demais. Minha força é limitada e temo não corresponder às suas expectativas — respondeu Shi Mu, sorrindo e recusando educadamente após breve silêncio.

Embora tentado, sabia bem que não há almoços grátis. O conselho de Huo Mao o deixara atento a compromissos dentro do clã. Depois de ponderar, preferiu recusar.

Os três aprendizes olharam para Shi Mu como se não acreditassem no que ouviam, como se ele fosse louco.

Zhao pensou em insistir, mas, diante do olhar decidido de Shi Mu, apenas balançou a cabeça, frustrado, e nada mais disse.

Apesar de um leve arrependimento, Shi Mu não se lamentou por sua decisão. Sentindo o corpo pegajoso de suor, não desejava permanecer mais ali. Saudou Zhao com um gesto e saiu da forja a passos largos.