Capítulo Vinte: O Desafio

Ao ouvir as palavras de Feng Lengchan, os discípulos das academias de artes marciais, incluindo Shi Mu, imediatamente se animaram e se reuniram em torno da arena, ocupando seus lugares. Os instrutores, entre eles Li Canghai, também se aproximaram, acompanhados de duas figuras desconhecidas. Um deles vestia uma armadura, com uma espada presa à cintura e um semblante enigmático que oscilava entre um sorriso e a seriedade — era um oficial militar. A outra era uma mulher elegante de cerca de trinta anos, com os cabelos presos em um coque alto e expressão impassível — uma mestra marcial contratada pelas quatro academias para atuar como juíza.

O oficial militar era um capitão da guarnição de Fengcheng, enquanto a mulher era a líder de uma das principais organizações subterrâneas da cidade.

Após alguns instantes, Feng Lengchan subiu ao palco para anunciar as regras do torneio.

"Este desafio seguirá como nos anos anteriores, decidido em três rodadas. A cada rodada, cada uma das quatro academias pode indicar um representante para desafiar outra academia, que deve responder ao desafio com toda a força. O discípulo derrotado não pode competir nas próximas rodadas, enquanto o vencedor pode continuar desafiando outros lutadores na rodada seguinte. Ao fim das três rodadas, a classificação será definida pelo número de discípulos que mantiverem o direito de desafiar."

Assim que terminou de explicar, Feng Lengchan saltou do palco e deu lugar ao oficial militar, que subiu calmamente, fez uma breve saudação e permaneceu em silêncio.

Lá embaixo, Li Yunfeng, ao ouvir as regras do torneio, esboçou um leve sorriso.

"Li, você tem alguma opinião interessante sobre essas regras?" — perguntou Shi Mu, curioso.

"Você talvez não saiba, irmão Shi. Esse sistema de três rodadas favorece enormemente as academias que possuem um lutador excepcional. Na última edição, Wang Tianhao representou a Academia Jin Gang e praticamente varreu todas as três rodadas sozinho; nenhuma outra academia conseguiu detê-lo." — respondeu Li Yunfeng, com um sorriso resignado.

"Então é isso. As regras realmente beneficiam quem tem um verdadeiro campeão." — Shi Mu refletiu por um instante e logo compreendeu o verdadeiro objetivo daquela estrutura, sorrindo de leve.

Nesse momento, alguém saltou para o palco e anunciou em voz alta:

"Sou Wu Ming, da Academia Tianlu, e desejo testar as habilidades dos irmãos da Academia Liufeng."

"Yunfeng, é sua vez. Este rapaz já foi derrotado por você na última vez; não deve haver problemas para lidar com ele." — disse o instrutor corpulento de rosto avermelhado da Academia Liufeng, sem nem olhar para trás.

"Não se preocupe, mestre Min. Deixe comigo." — Li Yunfeng interrompeu a conversa com Shi Mu, estufou o peito e respondeu.

Em seguida, Li Yunfeng enfiou as mãos na cintura e, num instante, já empunhava um par de luvas azuladas, cujos movimentos produziam um som metálico nítido — as luvas eram cravejadas de pequenas placas de bronze.

Li Yunfeng saltou para o palco. Wu Ming, já em posição, soltou um grito furioso e brandiu duas adagas reluzentes, lançando-se ao ataque.

Num piscar de olhos, os dois estavam em combate.

Li Yunfeng movia-se com agilidade, desferindo socos de ângulos inesperados e traiçoeiros. Wu Ming, por sua vez, manejava as adagas com destreza, formando uma defesa impenetrável, provocando faíscas a cada choque com os punhos de Li Yunfeng — uma cena impressionante.

"Isso não é bom. Wu Ming dominou a técnica das Adagas Perfurantes ao ponto de ser impenetrável. Temo que Yunfeng vá ter dificuldades." — comentou o instrutor de rosto avermelhado, mudando de expressão após observar por algum tempo.

"Sem dúvida. Wu Ming mal conhecia essa técnica no ano passado e agora já a domina; enquanto isso, a técnica dos Punhos de Ossos de Serpente de Yunfeng ainda carece de refinamento. Será difícil vencer." — ponderou Li Canghai.

Como para confirmar suas palavras, de repente, após um rugido abafado, os dois duelistas se separaram bruscamente. Wu Ming cambaleou para trás, pressionando o peito com uma mão, o rosto pálido. Do outro lado, Li Yunfeng tinha os ombros cravados pelas duas adagas, com sangue escorrendo — claramente incapacitado para continuar.

"A primeira luta é vitória para a Academia Tianlu!" — anunciou o oficial militar, avançando um passo.

Li Yunfeng lançou um olhar furioso para Wu Ming antes de saltar do palco, relutante.

Com dois toques precisos, o instrutor de rosto rubro pressionou os ombros de Li Yunfeng e, com um movimento brusco, extraiu as adagas. Dois jatos de sangue subiram, mas logo cessaram.

"Aplique o medicamento e enfaixe bem o ferimento. Em três a cinco dias, estará recuperado." — disse o instrutor em tom grave.

Apesar da dor, Li Yunfeng agradeceu com vários acenos de cabeça.

Enquanto isso, na arena, um jovem da Academia Jin Gang, armado com um bastão, desafiava a Academia Tianlu. Um discípulo da Tianlu respondeu com uma espada, e logo os sons de combate ecoaram.

Após alguns minutos, o desafiante da Jin Gang foi desarmado e teve que admitir a derrota.

A Academia Tianlu vencera duas seguidas, tornando-se o centro das atenções, enquanto Feng Lengchan acariciava a barba, sorrindo satisfeito.

Após as duas primeiras lutas, o público começou a debater animadamente.

"Não vejo nada de especial. Sempre ouvi falar do famoso Corpo de Terra Sólida. Ei, garoto, venha aqui e me deixe testar sua força!" — De repente, alguém saltou da multidão, girando uma longa lança e encarando os lutadores da Academia Feihong.

Era Wang Tianhao, ostentando orgulho no semblante.

"Esse garoto impetuoso... Já lhe dissemos para não se precipitar, mas ele insiste em desafiar a Academia Feihong logo na primeira rodada!" — reclamou um velho de cabelos grisalhos da Jin Gang, quase explodindo de raiva por não ter conseguido segurar Wang Tianhao.

Entre os membros da Academia Feihong, o magro Tie Dong lançou um olhar feroz e avançou, mas foi detido por um ancião de longa barba, que segurou seu braço e balançou a cabeça:

"Não precisa subir tão cedo, Dong. Mesmo que vença, gastará muita energia e dificilmente chegará ao fim. Gu Zhong, vá testar os progressos de Wang Tianhao com a Lança de Fogo."

Gu Zhong, aborrecido, não teve escolha senão aceitar. Armou-se com uma longa espada e saltou ao palco.

"Não é você quem procuro. Mande aquele garoto." — Wang Tianhao resmungou, impaciente ao ver Gu Zhong.

"Derrote-me primeiro, então pense no resto." — Gu Zhong, apesar do temor, sentiu-se insultado e, com um brado, brandiu a espada, desatando uma tempestade de cortes — era a técnica da Espada das Águas.

"Que desperdício!" — Wang Tianhao franziu o cenho, girou a lança à frente do corpo e, num instante, metade da arma desapareceu em meio à velocidade.

Com um som explosivo, uma bola de chamas do tamanho de uma tigela surgiu diante de Wang Tianhao e disparou como um raio.

Houve um estrondo. Gu Zhong gritou em agonia e voou para fora do palco, exalando cheiro de carne queimada.

A bola de fogo girou e revelou-se a ponta da lança envolta em chamas intensas — assustadoramente poderosa.

"Chama da Lança Ardente!"

O ancião de longa barba da Academia Feihong gritou em choque, saltando ao palco como uma sombra para aparar Gu Zhong nos braços.

Ao aterrissar, revelou-se que Gu Zhong estava completamente chamuscado, com as roupas reduzidas a cinzas e a pele coberta de bolhas esbranquiçadas — uma visão lastimável.

"Irmão Xu, não imaginava que seu sobrinho Wang tivesse levado a Lança Ardente a tal domínio. Escondeu isso de nós muito bem." — disse o ancião, com o semblante sombrio, voltando-se para o velho de cabelos grisalhos, conhecido como Tio Xu.

"Não me culpe! Só soube hoje que o garoto dominou essa técnica. Normalmente, isso é impossível para alguém que não seja um mestre marcial avançado." — respondeu o Tio Xu, entre surpreso e satisfeito.

"Muito bem, não esquecerei disso." — o velho de longa barba bateu o pé, resignando-se a mandar que levassem Gu Zhong para tratar dos ferimentos.

Os outros instrutores olhavam para Wang Tianhao como se vissem um monstro, cheios de incredulidade.

"Impossível... Como alguém no nível de discípulo marcial pode dominar a Chama Ardente? Quem poderá detê-lo?" — murmurou Li Canghai, preocupado.

"Se Wang Tianhao já dominou a Chama Ardente, está mais do que apto para ingressar na Academia Kaiyuan. Não há por que disputar o primeiro lugar. Se alguém quiser desafiar, que tente! Se Tianhao perder, a Jin Gang se retira da competição." — Tio Xu subiu ao palco, animado, e dirigiu-se ao oficial militar.

Feng Lengchan e os outros instrutores trocaram olhares incertos.

"Hmph! Se a Jin Gang quer o primeiro lugar, terá de passar por mim primeiro!" — Tie Dong, embora surpreso com as chamas da lança, se enfureceu e tentou subir ao palco.

"Dong, pare! Seu Corpo de Terra Sólida é forte, mas não resistirá a um golpe da Chama Ardente." — o ancião de longa barba o deteve, sério.

Tie Dong sentiu um calafrio. Apesar de rebelde, respeitava profundamente o velho que o trouxera da ilha para Fengcheng.

Ao mesmo tempo, do outro lado do palco, Feng Jun cerrava os punhos, cravando as unhas nas palmas, pálido e sem coragem de dizer uma palavra.

"Shi Mu, venha! Dentre todos aqui, só você pode me enfrentar." — Wang Tianhao lançou um olhar desdenhoso para o público, fixando-se em Shi Mu com um sorriso enigmático.

(Estou exausto! O dia todo ocupado, só consegui tempo à noite para escrever. Quase me mataram de tanta correria!)