Capítulo Setenta e Um: Salão das Artes Espirituais

O sol poente se despedia do horizonte.

Shi Mu, com quase dez mil taéis de recompensa no bolso, caminhava de volta com passos leves. Apenas uma tarefa de ferreiro lhe rendera tal quantia em prata, o que lhe trouxe grande satisfação; ainda que não soubesse se teria outra chance de topar com tarefa semelhante no futuro.

Ao dobrar uma curva ao pé de uma montanha, deparou-se com uma construção espaçosa, de telhados cinzentos e pontiagudos. O vale era salpicado de edifícios, e, ao ir à forja, ele sequer lhes prestara muita atenção. Agora, porém, ao lançar o olhar, notou uma enorme placa pendurada sobre a entrada do prédio acinzentado, na qual se liam, em letras garrafais: “Salão da Lei Espiritual”.

Diante do edifício, por algum motivo, agrupavam-se cerca de uma dúzia de pessoas, todas espiando curiosas o interior do salão, mas sem que ninguém ousasse dar sequer um passo além da soleira.

Shi Mu não conteve a curiosidade e deteve-se.

Foi neste momento que, de repente, um vendaval irrompeu do interior do salão, levantando poeira e gravetos que dançaram diante dos olhos dos que estavam à porta, empurrando todos para trás com força.

Com um estrondo abafado, uma sombra negra foi atirada para fora, envolta pelo turbilhão, caindo pesadamente diante do salão.

Shi Mu estava um tanto afastado da entrada, não sentiu o impacto do vento.

Num relance, porém, pôde distinguir que a sombra era um rapaz de pele escura, aparentando ter idade semelhante à sua. O jovem, entretanto, estava completamente atado por cipós esverdeados, que o envolviam como um casulo, deixando apenas a cabeça e as pernas de fora.

Depois de ser arremessado para fora, o rapaz de pele escura claramente sofreu um grande impacto, permanecendo caído no chão, rangendo os dentes de dor, sem conseguir levantar-se.

— Irmão Yue!

Duas pessoas do grupo correram até ele — aparentavam ser conhecidos do jovem, mas hesitaram antes de ajudá-lo, lançando olhares temerosos para o interior do salão, sem coragem de estender a mão.

— Com tão pouco talento, ainda tem a audácia de vir se submeter ao teste? Só veio desperdiçar o meu tempo! — resmungou, de dentro do salão, uma voz envelhecida, carregada de impaciência.

No chão, o rapaz de pele escura se debateu algumas vezes e, com auxílio dos companheiros, conseguiu se livrar dos cipós, olhando enrubescido para o interior da construção.

— Não pode ser! Na minha família fui testado por especialistas e tenho, sim, talento de feiticeiro. Já comecei a aprender as artes básicas... — O jovem alternava entre o rubor e a palidez, defendendo-se com indignação.

— Hmph! Não confunda os critérios dos aprendizes de feiticeiro lá de fora com os do nosso clã! Todos sabem que o cultivo de feiticeiros exige dez vezes mais recursos do que o de guerreiros do mesmo nível. Por acaso acha que investiremos tanto em alguém cuja sensibilidade elemental não passa de um grau? Para ser oficialmente reconhecido como aprendiz de feiticeiro do nosso clã, é preciso acender ao menos três graus no cristal de detecção! — A voz do interior tornava-se ainda mais ríspida.

Ao ouvir aquilo, o rapaz de pele escura ficou lívido, e por fim, escoltado pelos amigos, deixou o local cabisbaixo.

— Quem mais quiser testar o talento de feiticeiro, pense duas vezes! Se mais alguém entrar à toa, não vai sair daqui tão facilmente! Acham que o velho tem tempo a perder? — A voz ressoou gelada mais uma vez, antes de silenciar-se.

Os presentes trocaram olhares, cochichando entre si.

Shi Mu escutou os comentários e, após algum tempo, compreendeu: aquele Salão da Lei Espiritual era o local onde o Clã do Demônio Negro testava o talento de feiticeiro dos discípulos iniciantes.

Contudo, o teste não era gratuito; cada um devia pagar três mil taéis de prata. O responsável pelo local era notoriamente mal-humorado e, caso o talento do candidato fosse insuficiente, não apenas perderia o dinheiro, como também seria humilhado.

Apesar de alguns poucos mostrarem-se tentados, lembrando-se do destino do rapaz de pele escura, a coragem esmorecia e ninguém mais se atrevia a entrar.

Os olhos de Shi Mu brilharam. Recordou-se das missões vantajosas reservadas apenas aos feiticeiros, que vira antes no Salão Guangyuan. Apalpou as notas espessas de prata no bolso e, tomando uma decisão, atravessou a entrada do salão.

Aqueles do lado de fora, ao vê-lo entrar, expressaram surpresa e logo começaram a especular sobre sua identidade.

Shi Mu, indiferente ao burburinho externo, avançou pelo salão.

Após a porta, estendia-se um amplo corredor de vários metros, ao fim do qual erguia-se um majestoso salão principal.

O espaço era vasto, mas pouco mobiliado. À esquerda, repousava uma grande mesa de madeira avermelhada, atrás da qual sentava-se um ancião de túnica cinzenta, olhar preguiçoso, folheando atentamente um tomo amarelado.

À direita, havia uma plataforma circular de pedra, elevada um palmo acima do chão, com mais de três metros de diâmetro, coberta de intricados símbolos sinuosos.

Ao redor da plataforma, erguiam-se colunas de cristal da grossura de uma tigela, cada uma de cor diferente, todas gravadas com listras e marcadores divididos em nove níveis, de baixo para cima, conferindo-lhes um aspecto enigmático.

Ao reconhecer a plataforma e as colunas de cristal, Shi Mu não pôde disfarçar o assombro.

O ancião atrás da mesa, ao ouvir os passos, ergueu a cabeça.

Era de porte miúdo, cabelos grisalhos, olhos triangulares, lábios finos e expressão severa — uma figura claramente intransigente.

O velho lançou-lhe um olhar enviesado, largou o livro e, sem se levantar, resmungou:

— Veio para o teste? Diga seu nome e identidade.

— Chamo-me Shi Mu. Ingressante recentemente aceito pelo clã, há dois meses — respondeu Shi Mu, cumprimentando formalmente.

O ancião avaliou-o de cima a baixo, e soltou uma risada sarcástica:

— Não viu o exemplo lá fora? Veio testar o talento de feiticeiro achando que teria sorte, não é?

Shi Mu, ao ouvir isso, permaneceu em silêncio, sem expressar reação.

— Já vi muitos como você: ao invés de cultivar com afinco, ficam sonhando alto. O Salão da Lei Espiritual é destinado ao teste de talento de feiticeiro, mas não vou desperdiçar meu tempo com qualquer um. Se não quer perder dinheiro e passar vergonha, vá embora agora mesmo — disse, lançando-lhe um olhar gélido.

— Mestre, já que entrei, venho preparado. Aqui estão três mil taéis em notas, peço a gentileza de realizar o teste — disse Shi Mu, retirando três notas de prata e depositando-as calmamente sobre a mesa.

O ancião esboçou uma expressão intrigada, semicerrando os olhos para Shi Mu, que permanecia sereno e firme.

— Hmph, ao menos coragem não lhe falta — murmurou o ancião, levantando-se.

— Venha, suba à plataforma — ordenou, caminhando até o círculo de pedra e tirando do bolso uma régua de jade cravejada de símbolos multicoloridos semelhantes aos da plataforma.

Shi Mu, satisfeito, apressou-se em seguir a ordem e subiu rapidamente ao círculo.

O ancião começou a murmurar palavras ininteligíveis; uma luz esverdeada brotou de seu corpo, fluindo para a régua de jade.

Os símbolos da régua cintilaram e, com um gesto, o velho disparou um feixe multicolorido que se fundiu à plataforma.

O chão vibrou, as inscrições da plataforma brilharam intensamente, emitindo luzes de diversas cores e um zumbido ensurdecedor.

Shi Mu sentiu o corpo envolto por aquela luz, enquanto uma onda de calor subia pelos pés, percorrendo-lhe o corpo num instante antes de retornar à plataforma.

De repente, o brilho dos símbolos diminuiu, mas as colunas de cristal ao redor começaram a se alterar.

Uma coluna azul, uma vermelha e uma preta iluminaram-se ao mesmo tempo.

Cada uma delas acendeu primeiro o marcador mais baixo, com a luz subindo pelas divisões.

A azul iluminou apenas um nível; a vermelha, dois; mas a preta saltou imediatamente até o quinto nível, emitindo um brilho negro intenso.

O ancião de túnica cinzenta, ao presenciar a cena, ficou boquiaberto.