Capítulo Um: O Jovem do Vilarejo de Pescadores

Grande Qi, Prefeitura de Kaiyuan, Quanzhou, um vilarejo de pescadores isolado.

Do lado de fora de uma cabana de madeira desgastada, estava estacionada uma carruagem luxuosa adornada com tecidos de brocado, rodeada por vários cavaleiros vestidos de negro, todos armados com espadas. Ao redor, uma multidão de aldeões, homens e mulheres, se aglomerava, com rostos de entusiasmo enquanto murmuravam em grupos sobre o acontecimento.

— É realmente a família Jin, aquela de Fengcheng?
— Não há dúvida. Veja o emblema dourado nos trajes deles. Fora a família Jin de Fengcheng, não existe outra em toda a Prefeitura de Kaiyuan.
— Quem diria! Shi Ting deixou a esposa há dez anos, desapareceu e todos pensavam que havia morrido longe daqui. Mas acabou por se aliar à família Jin e agora mandou buscar Shi Mu. Que pena que a mãe dele já faleceu há anos; caso contrário, mãe e filho desfrutariam de riqueza sem fim.
— Riqueza e glória? Não é bem assim. Não ouviu o que disseram? Shi Ting tornou-se genro da família Jin. Se a mãe de Shi Mu estivesse viva, ele jamais ousaria mandar buscar o filho.
— De qualquer modo, Shi Mu finalmente teve um golpe de sorte. Ontem era órfão, hoje é o jovem senhor da casa.
...

— Meu pai está gravemente doente e tenho uma irmã? — Shi Mu encarou o ancião de roupas azuis, perguntando calmamente.

Apesar de ter apenas catorze anos, sua pele era escura e avermelhada pelo vento do mar, e seus olhos e sobrancelhas eram marcantes. Era mais alto que os outros de sua idade e, sob a camisa surrada, evidenciavam-se músculos robustos, conferindo-lhe um ar indomável e selvagem.

— Sim. O senhor está muito doente, talvez não resista. Por isso, a senhora mandou-me buscar o jovem Shi, para que possa ver o pai uma última vez — respondeu o ancião com um sorriso.

— Senhora? Depois de tantos anos abandonando minha mãe, por que agora quer reconhecer o filho? Vá embora, não irei à casa da família Jin — disse o jovem, com o rosto sombrio e sem hesitar.

— Creio que o jovem Shi interpretou mal o senhor. Ele não voltou ao vilarejo por motivos que só podem ser entendidos pessoalmente. Se virem-se frente a frente, todos os mal-entendidos se dissiparão — tossiu o ancião, insistindo.

— Pode falar o quanto quiser, mas não muda o fato de ter abandonado minha mãe. Não há mais o que dizer — respondeu o jovem friamente.

O ancião franziu o cenho, olhando atentamente para o rapaz, antes de decidir prosseguir:

— O jovem Shi não percebeu que as ervas medicinais que comprou na cidade eram mais baratas que o esperado? E o mestre Li do dojo, ao ensinar-lhe artes marciais, não cobrou muito menos do que dos outros discípulos? E os peixes e camarões que pescava, não eram disputados na cidade, raramente alguém negociava o preço?

— Está dizendo que tudo isso foi arranjado por ele? — o jovem mudou de expressão, perguntando.

— Não sei se foi o senhor que ordenou pessoalmente, mas a senhora instruiu que assim fosse feito — respondeu o ancião, sorrindo.

O jovem ficou indeciso, seu rosto alternando entre sombra e luz.

— Além disso, o jovem Shi sempre cultivou técnicas de fortalecimento corporal e sonha tornar-se um verdadeiro guerreiro. Antes de eu partir, a senhora disse que, caso concordasse em encontrar o senhor, ela arranjaria uma oportunidade para ingressar na Academia Marcial de Kaiyuan. Mas a admissão dependerá de suas habilidades — revelou finalmente o ancião.

— Academia Marcial de Kaiyuan? — o jovem demonstrou interesse.

— Como praticante das artes marciais, deve saber que as quatro grandes academias do país abrem inscrições a cada cinco anos. Para participar do teste, é preciso ter completado o fortalecimento corporal antes dos quinze anos e ter despertado a percepção do Qi. Só quem percebe o Qi pode cultivar energia verdadeira e tornar-se um guerreiro. Para despertar o Qi, é necessário tomar a Pílula Espiritual, cujo preço é altíssimo, e mesmo a família Jin consegue apenas dez delas por vez. Se depender apenas de si, dificilmente terá êxito — explicou o ancião, calmamente.

O jovem ficou em silêncio por um longo tempo, até responder friamente:

— Volte em três dias. Então lhe darei uma resposta.

— Muito bem, aguardarei ansiosamente por boas notícias em três dias — disse o ancião, percebendo que o jovem já havia tomado sua decisão, despedindo-se com uma leve reverência.

...

— Senhor Cheng, vamos simplesmente embora? Não seria melhor usar força e levar o rapaz, poupando tempo? — perguntou um dos cavaleiros, robusto, ao grupo que escoltava a carruagem enquanto saíam do vilarejo.

— Não diga isso. Embora o jovem Shi não seja um herdeiro direto da família Jin, é filho legítimo do senhor. Nossa missão é trazê-lo de volta com respeito. Qualquer desatenção pode causar problemas com o senhor e a senhora, e não poderemos justificar-nos — respondeu o ancião Cheng, com expressão severa.

— Sim, perdoe minha imprudência — respondeu o cavaleiro, assustado.

Nesse momento, uma sombra surgiu ao lado da estrada; outro cavaleiro de negro apareceu, fez uma reverência ao ancião e disse:

— Senhor Cheng, nossos homens encontraram os irmãos Biao do Quinto Senhor nas proximidades. Como devemos proceder?

— Então o Quinto Senhor ainda não desistiu de seus planos. Os irmãos Biao são guerreiros de nível inicial, só eu posso enfrentá-los. Vocês esperem aqui, leve-me até eles, eu mesmo resolvo isso — ordenou o ancião Cheng.

— Sim.

O cavaleiro imediatamente partiu. O ancião Cheng saltou do cavalo com leveza surpreendente, quase sem peso, e seguiu o outro, desaparecendo entre as árvores.

Os cavaleiros restantes continuaram junto à carruagem, aguardando em silêncio.

...

Ao entardecer, numa colina sem nome a uma milha do vilarejo, sob a luz suave da lua, Shi Mu ajoelhava sozinho diante de uma tumba levemente elevada. Sobre a lápide amarelada, lia-se claramente: “Túmulo da Família Shi, Senhora Wang”.

— Mãe, jamais imaginaria que o pai não morreu; pelo contrário, casou-se novamente. Mas não se preocupe, cumprirei o que prometi. Ele partiu em busca do sonho de ser guerreiro, então eu também me tornarei um verdadeiro guerreiro, o mais forte deste mundo, para que você possa descansar em paz!

Murmurando diante do túmulo, o jovem levantou-se, aqueceu o corpo e começou a praticar seus golpes ali mesmo.

Ao som dos ossos estalando, seus movimentos aceleraram, tornando-se ferozes como um tigre. Após algum tempo, socos e sombras se multiplicavam, levantando uma nuvem de poeira amarela que o envolvia completamente.

Num instante, uma figura saltou da névoa, desferindo um soco poderoso numa árvore grossa ali perto.

Com um estrondo, a árvore tremeu, folhas caíram e, no tronco, ficou uma marca de punho com meio centímetro de profundidade.

Shi Mu olhou para a marca, arqueando as sobrancelhas.

Aquela era a única técnica de punho que aprendera no dojo da cidade, também a mais popular de fortalecimento corporal em todo o Grande Qi.

Segundo o mestre, ao deixar uma marca tão profunda no tronco, Shi Mu já estava no sétimo nível do fortalecimento corporal. Só faltavam dois níveis para alcançar o domínio necessário para tentar despertar o Qi.

E isso lhe custou quatro anos!

Dizem que, para praticar artes marciais, é preciso muito dinheiro. Ele juntou recursos por cinco ou seis meses só para pagar a taxa de admissão ao dojo, trinta taéis de prata, e mesmo assim, só conseguiu por implorar muito, pagando menos que os outros discípulos.

Os banhos de ervas para fortalecer o corpo consumiam todo o fruto de sua pesca, deixando-o sem um centavo, e sua casa em absoluta pobreza.

Ainda assim, surpreendeu a todos ao chegar tão longe. Os mestres do dojo admiravam sua determinação, dizendo que era um talento nato para as artes marciais.

Durante esse tempo, ele pediu ao boticário para preparar misturas de ervas, mas nada de especial — apenas plantas comuns, com efeito quase nulo.

Shi Mu suspirou.

Sabia que não possuía um talento extraordinário; seu progresso se devia a um acontecimento especial dois anos antes.

Por isso não aceitou imediatamente o convite do ancião para ir à família Jin.

Pensando nisso, olhou para a lua e desceu a colina correndo.

Quinze minutos depois, chegou à beira-mar, entre rochas. Sem hesitar, mergulhou no mar, movendo braços e pernas como um peixe, descendo rapidamente e em silêncio.

Logo estava a quarenta metros de profundidade.

E então algo surpreendente aconteceu.

No fundo escuro do mar, começaram a surgir pontos de luz branca, cada vez mais numerosos e intensos, iluminando a água ao redor.

Shi Mu não se surpreendeu; prendeu a respiração e nadou mais fundo, até que, de repente, virou o corpo e pousou os pés sobre a areia, chegando ao fundo coberto por areia branca.

Ali, podia-se ver claramente: ao redor de um enorme recife de sete ou oito metros de altura, dezenas de conchas do tamanho da palma da mão emitiam luz branca, piscando sem parar.

(O que está acontecendo, houve problemas de formatação nos capítulos anteriores? Celebração mundial, novo livro lançado!)