Capítulo Oitenta: O Desafio

— Ora, será que esse rapaz pode realmente representar uma ameaça para nós? — Ao lado do jovem de manto negro, estava um homem gordo de aparência imponente, com um brilho frio nos olhos, sorrindo de modo enigmático.

— De jeito nenhum! — O jovem de manto negro respondeu com um sorriso de desdém, ostentando arrogância.

— A propósito, ouvi dizer que entre esses novos discípulos há aprendizes de feiticeiro. Isso é verdade? — O gordo piscou, como se tivesse se lembrado de algo subitamente.

— Ouvi dizer que sim. Entre os discípulos que ingressaram na seita há três meses, houve um aprendiz de feiticeiro com grande afinidade pelo fogo, que já foi aceito pelo Pavilhão dos Espíritos — confirmou o jovem de manto negro com um aceno de cabeça.

O gordo franziu o cenho ao ouvir isso, seu rosto refletindo uma breve hesitação.

Embora sua técnica fosse bastante poderosa, era vulnerável às artes mágicas. Se amanhã, por acaso, um feiticeiro o desafiasse, teria problemas.

— Veja, mais um nome apareceu — comentou o jovem de manto negro, enquanto seus olhos brilhavam. Na base do monumento de pedra, um nome em vermelho subia rapidamente, entrando no grupo dos trinta primeiros.

No primeiro dia do torneio dos novos discípulos, a competição seguia o sistema de eliminação por desafios. Aqueles fora dos cem melhores podiam desafiar até cinquenta adversários acima de sua posição. Ao entrar entre os cem melhores, o leque de adversários se restringia progressivamente. Se o desafiado perdesse ou não aceitasse o combate, era considerado derrotado, perdendo o direito de desafiar e, consequentemente, a chance de enfrentar um discípulo veterano no dia seguinte.

Para os novos discípulos, estar entre os trinta primeiros significava ser um dos melhores do grupo, chamando a atenção até de alguns veteranos.

— Shi Mu... Não me lembro de haver alguém com esse nome entre os novatos... — O gordo arqueou as sobrancelhas, intrigado.

...

Sobre uma das arenas, Shi Mu brandiu sua lâmina de aço com força, fazendo surgir nove arcos de luz cortante que avançaram sobre um jovem armado com duas espadas.

O rapaz das espadas teve uma breve mudança de expressão e girou as lâminas rapidamente, formando uma teia defensiva diante de si.

Soaram seguidos estrondos metálicos!

O jovem das espadas conseguiu bloquear os nove ataques, mas a força contida nos golpes era tamanha que ele recuou vários passos, com os braços formigando de tal maneira que mal conseguia segurar as armas.

Antes que pudesse recuperar o fôlego, Shi Mu surgiu à sua frente como uma sombra, aproximando-se com agilidade fantasmagórica. Usando o braço livre, desferiu um soco veloz contra o peito do adversário.

Embora o rapaz visse o movimento, não conseguiu reagir a tempo devido ao entorpecimento nos braços.

Um impacto seco ecoou!

O jovem foi lançado para fora da arena por um único golpe no peito, rolando pelo chão e cuspindo sangue antes de desmaiar, os olhos revirados.

— O vencedor, Shi Mu! — anunciou em voz alta um discípulo de classificação intermediária, ostentando uma barba cerrada e olhando surpreso para Shi Mu.

Shi Mu embainhou sua lâmina silenciosamente, com expressão indiferente.

Mesmo estando apenas na primeira camada da Técnica do Céu e da Terra, sua força natural, combinada ao qi e à maestria com as técnicas do Sabre como o Vento e o Punho Esmagador de Pedras, tornavam-no mais que suficiente para lidar com a maioria dos novatos. Além disso, ele sempre escolhia adversários que dependiam da agilidade, o que, diante de sua visão aguçada, deixava-os sem qualquer chance.

Shi Mu lançou um olhar ao monumento de pedra.

O adversário que acabara de derrotar chamava-se Su Mubai, um dos mais fortes entre os novos discípulos, ocupando o décimo sétimo lugar. Agora, Shi Mu assumia naturalmente sua posição.

Ao redor da arena, os discípulos presentes olhavam para Shi Mu com espanto e cochichos.

Não era para menos. Fora a breve aparição anterior, quando enfrentou Qu Kun, Shi Mu passara os últimos três meses isolado em treinamento. Até os novatos que ingressaram consigo quase haviam se esquecido dele. De repente, exibir tamanho poder e entrar entre os vinte primeiros era realmente surpreendente.

— Parece que esse rapaz vinha escondendo seu verdadeiro poder. Caso contrário, os outros não estariam tão chocados — comentou um veterano, observando Shi Mu de longe.

— Sempre há um ou dois assim em cada torneio. Mas este, de fato, não é fraco. Seu manejo com o sabre, embora seja uma técnica de nível aprendiz, é refinado e ele certamente não mostrou tudo o que sabe — disse outro, interessado.

Shi Mu desceu calmamente da arena, dirigindo-se para outra.

Na quinta arena, alguém caiu desajeitadamente, as vestes em frangalhos, o rosto coberto de sangue.

Sobre o tablado, um jovem alto e magro permanecia impassível, sereno como se o combate não o tivesse afetado em nada.

Ele segurava um longo chicote negro, que girou habilmente até enrolá-lo à cintura como se fosse uma extensão natural de seu corpo.

No canto da plateia, os olhos de Shi Mu brilharam. O simples movimento do rapaz já demonstrava grande domínio sobre a arma flexível.

Tratava-se de Ruan Zhi, um dos novos discípulos mais notáveis, ocupando atualmente o nono lugar. Ele já derrotara sete ou oito desafiantes, quase sempre em menos de cinco golpes, mostrando extrema eficiência.

O olhar de Shi Mu cintilou e, em um salto ágil, subiu à arena.

— Sou Shi Mu. Venho desafiá-lo — declarou em tom firme.

A plateia imediatamente se agitou. Shi Mu, agora no décimo sétimo lugar, já era um dos mais comentados do dia. Um confronto entre dois dos melhores sempre despertava entusiasmo.

O árbitro, um jovem de rosto afilado, teve um brilho nos olhos ao ver Shi Mu, e seu olhar ficou mais frio.

— Quero ver se sua técnica de sabre é superior à minha de chicote! — Ruan Zhi, que claramente conhecia Shi Mu, observou-o com seriedade.

Ele semicerrrou os olhos e sua expressão tornou-se afiada.

— Que comece o duelo! — anunciou o árbitro.

Shi Mu avançou como um raio, surgindo diante de Ruan Zhi em um piscar de olhos. Sua lâmina de aço brilhou, liberando nove arcos cortantes que desceram sobre o adversário.

Ruan Zhi teve um lampejo de surpresa. Não esperava tamanha velocidade.

Contudo, sua posição entre os dez melhores não era por acaso. Com um brado, canalizou o qi pelo chicote, que vibrou e multiplicou-se em nove sombras, cada uma envolveu os ataques de Shi Mu. No choque, ambos os ataques explodiram, dissipando-se em ondas de energia invisíveis.

Nesse momento, um silvo cortante ressoou.

O chicote negro, como uma víbora, deslizou pelo ar rarefeito, traçando uma linha sombria e avançando sobre o peito de Shi Mu num ângulo impossível, tal qual uma espada longuíssima, com uma ferocidade assustadora!

(Ah, que vontade de comprar um cachorro! Hoje à tarde, saí para fazer compras e vi o filhote de três meses do vizinho... Que coisa mais fofa, tão adorável!)