Capítulo Setenta e Oito: As Regras

— Irmão Jin, por que de repente se interessou por este Shi Mu? Ele tem certa força, mas não parece alguém que desperte sua atenção — perguntou Huo Mao, com uma expressão de bajulação no rosto.

— Você não sabe de nada. Embora este homem pareça discreto, soube que ele participou secretamente do teste de aptidão do Salão das Artes Espirituais há um mês e, surpreendentemente, foi detectado nele uma aptidão considerável para mago. — Os olhos de Jin Huan brilharam enquanto falava lentamente.

— Aptidão para mago?

Huo Mao ficou estupefato ao ouvir isso.

— Ainda não se espalhou, as outras facções não sabem dessa notícia. Por isso, nossa Torre da Reverência Espiritual deve aproveitar a oportunidade para tentar atraí-lo para nosso grupo — disse Jin Huan em tom grave.

Huo Mao compreendeu e apressou-se em concordar com um aceno de cabeça.

— Felizmente, Shi Mu tem algumas relações dentro da seita com pessoas ligadas à nossa Torre. Você deve buscar aproximar-se dele o máximo possível. Se não puder trazê-lo para nós, ao menos não deixe que outros o conquistem — acrescentou Jin Huan, após refletir por um instante.

— Sim, pode deixar, Irmão Jin — respondeu Huo Mao com um olhar decidido, assentindo prontamente.

Jin Huan acenou com a cabeça, deu mais algumas instruções e saiu apressado.

Huo Mao o acompanhou com o olhar, sentindo-se aliviado. Nesse momento, a figura de Shi Mu também surgiu do vale, trazendo apenas uma espada de aço na mão, sem carregar muitos pertences.

Huo Mao rapidamente exibiu um sorriso radiante e foi ao seu encontro.

...

Pouco tempo depois, os dois chegaram entre o décimo primeiro e o décimo segundo picos da montanha, no vale.

Ali, sob a sombra de árvores verdejantes, encontrava-se uma enorme praça circular, com área de quarenta ou cinquenta acres, sobre a qual se alinhavam dez arenas.

No momento, a praça estava cheia de gente, com mais de mil discípulos vestidos de negro, aglomerados ao redor das dez arenas, e o burburinho era contínuo.

Com sua excelente visão, Shi Mu pôde notar, antes mesmo de chegar à praça, que já havia pessoas competindo em cada arena. Ao lado de cada uma delas, estava um discípulo da Seita do Demônio Negro, com um "B" bordado na manga.

Esses discípulos de nível B eram claramente os juízes da competição.

Ao redor das arenas, os espectadores frequentemente soltavam gritos de animação, tornando o ambiente fervoroso e pulsante.

Shi Mu se deixou contagiar pela atmosfera, sentindo-se ansioso por competir.

— A competição interna ocorre a cada três meses, destinada aos discípulos de nível C. Os de nível A e B não participam. O objetivo, além de aprimorar as habilidades, é determinar o ranking dos discípulos de nível C, servindo como aquecimento para o grande torneio anual — explicou Huo Mao, apontando para uma direção à frente.

Shi Mu seguiu o gesto e viu, do outro lado da praça, uma imensa pedra negra de dezenas de metros de altura, coberta de pequenas letras prateadas.

Concentrando-se, mesmo à distância, Shi Mu conseguiu distinguir claramente os nomes gravados na pedra.

Mostrou-se interessado, pois era a primeira vez que via o ranking dos discípulos de nível C desde que ingressou na seita.

No topo da lista, brilhava o nome de Duan Qianli, seguido de uma sequência de outros nomes.

— Irmão Shi, consegue ler os nomes na pedra daqui? — perguntou Huo Mao, intrigado ao ver Shi Mu fixando o olhar.

— Sempre tive boa visão desde pequeno, consigo distinguir as letras, mas será mais fácil se nos aproximarmos — respondeu Shi Mu, sorrindo.

Enquanto conversavam, entraram na praça. Com Huo Mao abrindo caminho, chegaram perto da pedra.

Lá, havia mais de cem pessoas, muitos deles novos discípulos que ingressaram junto com Shi Mu.

Shi Mu ergueu as sobrancelhas ao notar Lan Feng, cercada por vários discípulos e exibindo uma postura ainda mais confiante do que antes, certamente graças aos resultados obtidos na Sociedade do Dragão de Sangue.

Lan Feng já era uma figura de destaque entre os novos, e vários olhavam para ela, comentando baixinho.

Shi Mu apenas lançou-lhe um olhar e voltou a observar o ranking na pedra.

— Irmão Huo, quem é esse Duan Qianli, que ocupa o primeiro lugar? — perguntou Shi Mu, olhando fixamente para o nome no topo.

— Irmão Duan? Ele é alguém misterioso, raramente aparece, e eu mesmo o vi poucas vezes. Mas já tinha, no último torneio, força correspondente ao estágio intermediário do pós-celestial. Dizem ainda que é aprendiz de mago do elemento vento — respondeu Huo Mao após pensar por um instante.

— Cultiva tanto artes marciais quanto magia! — Shi Mu ficou surpreso, não esperava que o primeiro do ranking tivesse uma situação similar à sua.

Parece que, se usadas adequadamente, as técnicas marciais e mágicas podem elevar muito a força.

— A cada competição, a seita designa um ancião do estágio celestial e alguns discípulos de nível B para presidir os eventos, mas o ancião parece não estar aqui no momento — comentou Huo Mao, olhando para uma plataforma perto da pedra, onde havia uma cadeira de vime roxa, agora vazia.

— Irmão Huo, sou novo na seita e não sei muito sobre as regras da competição. Poderia explicá-las um pouco? — pediu Shi Mu, ponderando.

— Claro! Discípulos de nível C são muitos, mas os veteranos já conhecem bem uns aos outros e evitam desafios desnecessários, então as posições são quase fixas. As regras são simples: no primeiro dia, os novos competem entre si. No segundo, podem desafiar os veteranos; no terceiro, os veteranos se desafiam entre si. Não há restrição de técnicas ou armas, só não é permitido matar. No fim, é a força que conta! — Huo Mao resumiu as regras.

— Entendi — assentiu Shi Mu.

— Não é nada demais, irmão Shi, não precisa ser tão formal. Ah, a propósito, este ano a seita recrutou quatro grupos de novos discípulos, incluindo o seu, totalizando trezentos ou quatrocentos. Hoje é o dia dos novos — acrescentou Huo Mao, ao lembrar-se de algo.

Shi Mu olhou para a base da pedra, onde centenas de nomes estavam em vermelho, separados dos prateados acima. O seu nome estava entre os últimos cem, indicando que pertenciam ao grupo recém-admitido.

— Irmão Shi, embora no segundo dia os novos possam entrar no ranking e receber boas recompensas ao vencer um veterano, a verdade é que há grande diferença de força. É cedo para desafiar os antigos. Você tem talento, mas seja cauteloso nas lutas, pois é melhor preservar-se para oportunidades futuras. Para obter benefícios, tente conquistar um lugar entre os dez melhores dos novos, pois há prêmios para esses — aconselhou Huo Mao, com tom sério.

— Obrigado pela orientação, irmão Huo — Shi Mu respondeu, pensativo, e fez uma reverência.

— Haha, não precisa agradecer, irmão Shi! São apenas experiências que compartilho — riu Huo Mao.