Capítulo 141: A Reviravolta Sangrenta

Fedou franceziu a testa, notando claras marcas de queimadura onde o chicote se rompera. Na mão de Shalang, o cajado irradiava uma luz negra e fraca, com o formato de chamas.

— Hehehe, quem diria que, após poucos anos sem nos ver, sua técnica de fogo místico teria melhorado um pouco. Mas acha mesmo que, com essa insignificante habilidade, conseguirá deter os Guerreiros do Lobo Celestial da nossa tribo? — disse Fedou com um sorriso gélido, emanando repentinamente uma aura imponente. O feroz lobo negro em que montava soltou um uivo para os céus.

As mais de vinte feras lupinas na retaguarda uivaram em coro, e a infantaria que as seguia emitiu um som semelhante ao de uivos, avançando em uníssono. Uma onda estranha e invisível irrompeu, exercendo forte pressão.

Sentindo o peso dessa opressão, a expressão de Shalang escureceu. Ele reconheceu de imediato aquele artifício comum da Tribo do Lobo Celestial, usado para desestabilizar a mente dos inimigos.

Enquanto ponderava, agitou o cajado com violência, disparando um feixe de luz negra que se transformou em uma cortina opaca, postando-se à frente do seu povo.

A barreira mal terminara de se formar quando a onda invisível chocou-se contra ela com fúria!

Com um som abafado semelhante ao rasgar de uma seda, a cortina negra desfez-se instantaneamente, embora tenha conseguido conter o grosso daquela força esmagadora.

Um rubor corado subiu ao rosto de Shalang, que recuou um passo, enquanto o brilho negro em seu cajado se desvanecia por completo.

Nos rostos dos membros da Tribo Corvo de Pranto, vislumbres de temor despontaram. Todos fitaram Shalang, mas nenhum recuou sequer meio passo.

— Shalang, se tiver juízo, não ouse rivalizar com a nossa Tribo do Lobo Celestial. Dou-lhe duas opções: ou entrega o que vim buscar, ou sua tribo será extinta. Escolha uma — articulou Fedou com um riso zombeteiro.

Com o rosto lívido, Shalang encarava os vinte e tantos guerreiros totêmicos à sua frente, exibindo uma expressão incerta e carregada de apreensão.

— Vinte cargas de grãos é excessivo. Só podemos ceder cinco. Quanto a vinho e cavalos, ainda restam alguns na tribo e podem ser entregues integralmente. O que acha? — ponderou ele após um longo silêncio.

Ao ouvirem a concessão do patriarca, muitos membros da Tribo Corvo de Pranto manifestaram indignação, irrompendo em novos protestos.

Shalang ergueu a mão, silenciando o tumulto ao redor.

— Hehehe, cinco cargas de grãos? Shalang, por acaso nos toma por mendigos? As vinte cargas não podem ter um único grão a menos. Ah, e nosso jovem mestre mandou dizer que, desde que viu sua filha Shajiao há um ano, jamais conseguiu esquecê-la. Se aceitar entregá-la para ser concubina dele, o tributo de grãos será naturalmente dispensado. Afinal, esta é uma honra para toda a sua tribo. Traga-a para fora — sibilou Fedou com um sorriso cruel.

— Fedou, não abuse da sorte! Embora a nossa Tribo Corvo de Pranto não seja grande, tampouco nos deixaremos humilhar ou oprimir! — retorquiu Shalang, com o semblante gélido e tom severo.

Os guerreiros da tribo logo atrás ergueram suas armas, ecoando um coro metálico de prontidão.

— Muito bem! Já que buscam a morte, não serei polido! — O rosto de Fedou empalideceu de súbito, um sorriso sádico retorcendo-lhe os lábios enquanto gesticulava com amplitude.

Os mais de vinte cavaleiros lupinos sob seu comando investiram como uma torrente de aço contra o povo do Corvo de Pranto, seguidos por mais de cem guerreiros bárbaros a pé.

— Recuem para o interior! — ordenou Shalang em alto e bom som, recitando um incantatório enquanto seu cajado irrompia em densa luz negra.

Uma massa de nuvens escuras acumulou-se abruptamente nos céus, de onde irromperam gritos estridentes.

No instante seguinte, dezenas de corvos negros dispararam de lá como flechas velozes, arremessando-se contra a cavalaria lupina do inimigo.

Aquelas aves exibiam uma velocidade impressionante, com bicos pontiagudos que superavam em letalidade as flechas mais certeiras.

Os primeiros cavaleiros do Lobo Celestial, incapazes de desviar a tempo, foram violentamente atingidos no corpo e nas pernas pelos corvos, sendo derrulados de suas montarias.

Mesmo a constituição resistente dos guerreiros totêmicos revelou-se impotente contra o impacto aéreo daquelas aves. Rajadas de sangue brotaram dos corpos dos atingidos; um deles, particularmente azarado, teve a órbita ocular perfurada pelo bico longo e afiado, que penetrou profundamente em seu crânio.

Aquele guerreiro, cujo cultivo se encontrava no estágio inicial do reino Pós-Celestial, soltou um grito agonizante, tombou na terra, contorceu-se duas vezes e cessou todo o movimento.

Shalang continuou a entoar seu encantamento em voz alta, fazendo com que a luz negra em seu corpo se intensificasse vertiginosamente. Do interior da tribo, um feixe escuro emergiu velozmente e fundiu-se de imediato ao seu torso.

A aura sombria ao redor de Shalang contorceu-se, esboçando vagamente a silhueta de um corvo negro, enquanto seu cajado irradiava agora clarões rubros.

Sob aquela iluminação escarlate, a face do patriarca recuperou a vivacidade.

Com um rugido, ele desferiu um golpe frontal com o cajado empunhado como uma lança. Sua velocidade, duplicada, perfurou diretamente o peito de um cavaleiro inimigo que investia contra ele, erguendo-o no ar pela força do impacto.

Nesse momento, outros dois feixes negros partiram do interior da aldeia, penetrando em dois guerreiros totêmicos da Tribo Corvo de Pranto, embora fossem consideravelmente mais fracos que o de Shalang.

Ainda assim, ambos sentiram um revigoramento drástico. Suas armas revestiram-se de um rubor tênue, elevando exponencialmente seu poder ofensivo.

Juntando forças e unindo-se aos demais defensores, o trio formou uma linha de resistência e, ao custo da vida de mais de vinte aldeões comuns, conseguiu conter temporariamente o avanço da Tribo do Lobo Celestial.

Furecido, Fedou via aqueles vinte e poucos guerreiros totêmicos como subordinados essenciais, quase tropas particulares; a perda de qualquer um deles representava um desfalque severo.

Soltando um urro, desferiu um golpe rápido que disparou um clarão escuro com a velocidade de um relâmpago.

Enquanto trocava golpes ferozes com um cavaleiro inimigo de estágio intermediário do reino Pós-Celestial que empunhava dois martelos, Shalang sentiu uma dor súbita no peito e um travamento em seus movimentos. Ao baixar o olhar, empalideceu instantaneamente.

Em seu peito abria-se um grande buraco, com margens carbonizadas.

Um estrondo surdo ecoou!

Aproveitando-se daquela brecha crucial, o cavaleiro adversário desferiu um golpe com seu pesado martelo, arremessando Shalang longe.

— Patriarca! — exclamou o homem corpulento de cabelos dourados, tomado pelo pânico.

Sua distração foi fatal: uma lança negra disparou como um dragão venenoso e transpassou-lhe a garganta. O sangue jorrou profusamente, tingindo o solo.

A sorte estava lançada. O último guerreiro totêmico do Corvo de Pranto, após resistir por pouco mais do que alguns instantes, foi trucidado pelas lanças conjuntas de vários cavaleiros inimigos.

Eliminados os três campeões, embora os cavaleiros do Lobo Celestial tivessem sofrido algumas baixas, o rumo do combate já estava selado.

Sem a oposição de Shalang e dos demais guerreiros, a cavalaria rompeu facilmente as defesas restantes da tribo. Com um golpe de suas armas, cada aldeão comum do Corvo de Pranto que encontravam era sumariamente executado.

— Sigam-me! Capturem-nos vivos!

Esporeando seu lobo e brandindo sua lâmina, Fedou liderou o restante da infantaria bárbara para o interior da aldeia, irrompendo com gritos de guerra.

Uma carnificina tingiu de vermelho cada canto da Tribo Corvo de Pranto!

...

O entardecer aproximava-se. Shi Mu, Shajiao, Shaxing e um grupo de jovens retornavam à tribo.

Montado em sua sela de montaria híbrida, Shi Mu galopava lado a lado com os irmãos Shajiao e Shaxing. Preso à sela, pendia um cervo-amarelo de pelagem espessa.

Shi Mu distraía-se girando entre os dedos uma esfera amarelada do tamanho de um ovo, semelhante a uma pedra polida, mas que exalava uma fragrância peculiar.

— Conseguir capturar este animal foi graças à ajuda de todos vocês — disse Shi Mu com um sorriso, guardando a esfera em uma pequena bolsa na cintura e fazendo uma reverência aos companheiros.

Para caçar aquela fera, o grupo de mais de dez pessoas dedicara um dia inteiro de esforço até obter êxito.

— Irmão Shi, não seja formal! Nós, do povo Corvo de Pranto, ajudar nossos amigos é algo natural — retrucou Shaxing com o peito estufado, dando palmas no próprio tórax e falando em tom expansivo.

Os demais jovens acenaram, proferindo palavras cordiais de despedida ao companheiro de jornada.

Shajiao, montada logo ao lado, exibia um semblante solitário e mantinha-se em silêncio.

Diante disso, Shi Mu suspirou em silêncio, optando por não insistir na conversa.

Em meio a uma atmosfera outrora animada, o grupo logo se aproximou dos arredores da aldeia.

Shi Mu franziu a testa de súbito. Sua visão apurada permitiu-lhe avistar, à distância, finas colunas de fumaça negra erguendo-se do assentamento.

Sobre o céu da aldeia, pairava uma camada de nuvens escuras e rarefeitas, conferindo ao cenário um aspecto sinistro.

Uma vaga sensação de agouro despontou em seu peito, fazendo com que sua expressão se tornasse grave.

— Irmão Shi, aconteceu algo? — perguntou Shajiao, que o observava atentamente e notara a mudança, hesitando antes de falar.

— Há algo incomum na direção da tribo. Vamos apressar o passo — respondeu Shi Mu com tom solene.

Ao ouvirem tais palavras, os demais também mudaram de semblante, fitando a mesma direção.

Embora a vista deles não alcançasse o local com tamanha nitidez, a seriedade no rosto de Shi Mu foi o bastante para incitá-los a apressarem as montarias.

Pouco tempo depois, ao chegarem às margens superiores do pequeno rio, todos paralisaram em choque.

A Tribo Corvo de Pranto... havia desaparecido.

O local transformara-se em ruínas. As tendas que ladeavam o curso d'água jaziam destruídas e carbonizadas, algumas ainda fumegando.

Entre os escombros e pilares caídos, corpos jaziam amontoados sem ordem: idosos, crianças e guerreiros da tribo, rodeados por lanças de ossos e malhos de pedra dispersos.

Rostos outrora familiares agora se tornavam carcaças rígidas; muitos corpos haviam sido seccionados em vários pedaços, testemunhando a brutalidade implacável dos agressores.

O solo em ambas as margens do rio achava-se encharcado de sangue, exalando um odor metálico nauseabundo.

Shajiao, Shaxing e os demais estacaram, tomados por horror e incredulidade. Segundos depois, irromperam em gritos de desespero, saltando de suas montarias e correndo em direção aos escombros.

— Pai... Irmão mais velho...

— Irmãzinha...

— Não... Não pode ser verdade!

Lágrimas banhavam seus rostos enquanto vagavam pelas ruínas em busca de seus entes queridos.

O corpo de Shi Mu vacilou, e seu semblante empalideceu como papel.

Anos nos campos de batalha haviam-no endurecido contra a visão de mortes e carnificinas, mas aquela cena dilacerava-lhe o coração.

Apenas na véspera, ele partilhara vinho, risos e danças com aquelas pessoas rústicas e hospitaleiras.

Embora vivessem com simplicidade e parcos recursos, jamais haviam perdido a esperança; todos confiavam na proteção do deus Corvo e ansiavam por um ano futuro mais próspero, com mais rebanhos e fartura de alimentos...

A montaria híbrida de Shi Mu, amedrontada pelo cenário de matança, relinchava inquietas vezes, raspando os cascos no solo revolto.

Apertando os punhos, Shi Mu fechou os olhos e respirou fundo por diversas vezes até recuperar a compostura, embora o brilho feroz em seu olhar se intensificasse.

Saltando da sela, absteve-se de correr para o vilarejo, optando por examinar o solo. Ali, inúmeras pegadas se sobrepunham — pegadas humanas misturadas a pegadas de lobos, formando um rastro caótico.

Após inspecioná-las por alguns instantes, seguiu o rastro por poucos passos, fitando a vastidão da região árida à frente.

Apesar da rigidez do solo desértico, ainda era possível discernir um grande contingente de pegadas — calculadas em mais de cem indivíduos —, indicando que haviam vindo do sudeste e para lá retornado, embora o número de pessoas na partida parecesse ter duplicado.

Um brilho gélido cruzou o olhar de Shi Mu. Ele girou nos calcanhares e caminhou resoluto em direção às ruínas da tribo.