Capítulo Sessenta: O Elixir de Purificação Óssea (Feliz Ano Novo)

Dentro da casa de pedra, Shi Mu despertou abruptamente, sentando-se de súbito na cama, com o coração pulsando como um tambor e o corpo inteiro encharcado de suor, as roupas completamente molhadas. Seu rosto alternava de cor, mas em seus olhos cintilava uma alegria incontida.

Desde que sua visão sofreu aquela estranha transformação, bastava haver luar para que, todas as noites, ele escalasse até um ponto alto, mergulhasse no sonho e, transformado em macaco, absorvesse a essência do sol e da lua, buscando aprimorar ainda mais sua visão. Contudo, com o passar do tempo, o progresso tornou-se cada vez mais lento; mesmo sob luar intenso, mal sentia diferença.

Naquela noite, entretanto, tudo foi diferente. No sonho, em vez de subir em árvores para captar a essência celeste, o macaco branco ouvia atentamente as palavras de um ancião. Shi Mu não compreendia o motivo, mas intuía que aquilo era algo bom.

Logo em seguida, porém, um sorriso amargo surgiu em seu rosto. Por mais que tentasse, não conseguia recordar o que o macaco branco aprendera naquele sonho. Sem mais sono, levantou-se da cama e começou a andar de um lado para o outro no pequeno cômodo, de vez em quando coçando a cabeça—um gesto que, curiosamente, lembrava o macaco agitado de seus sonhos.

Sentia, de forma vaga, que o ensinamento do velho de longas sobrancelhas era de suma importância. Mas, por mais que se esforçasse, nada vinha à mente. Por fim, soltou um longo suspiro resignado e voltou a se deitar, tentando dormir novamente.

Na manhã seguinte, ao acordar, Shi Mu comeu alguns pedaços de alimento seco e, sem demora, abriu a porta de pedra e saiu apressadamente. Depois de um período de árduo cultivo, finalmente dominara a técnica do Céu de Prájnã e condensara o verdadeiro qi em seu corpo, tornando-se um verdadeiro artista marcial de nível pós-natal. Contudo, para continuar avançando nessa arte, precisaria de uma grande quantidade de Pílulas de Têmpera Óssea.

As dez mil taéis de prata que possuía seriam uma fortuna em qualquer um dos três países, mas ali, dentro da seita, talvez não fossem suficientes. Só vendo pessoalmente o preço das pílulas poderia tranquilizar-se.

No vale, a névoa matinal pairava, conferindo ao cenário uma atmosfera serena. Shi Mu dirigiu-se à saída da área das casas de pedra, cruzando com outros novatos vestidos como ele, todos rumando para o mesmo destino, com expressões de expectativa e entusiasmo. Devem ter escolhido suas técnicas e agora buscavam o que precisavam para o cultivo.

Ao sair da área, guiado pelas informações que recebera de Bai Shi e Xiao Ming no dia anterior, Shi Mu seguiu em direção à praça central de pedra azul. Em menos de quinze minutos, já estava numa ampla rua pavimentada, ladeada por lojas de todos os tipos, de onde exalava, discretamente, um aroma forte e misturado de ervas medicinais.

Sentindo o perfume, Shi Mu animou-se e apressou o passo. Logo chegou diante de um pavilhão elegante de três andares, movimentado por um fluxo constante de pessoas.

Ergueu os olhos e viu, acima da entrada, uma grande placa dourada com três caracteres imponentes: "Pavilhão do Perfume das Pílulas".

Ao entrar, surpreendeu-se com o tamanho do interior, muito maior do que imaginara. O salão principal era amplo e bem iluminado, com um teto a quase dez metros de altura, capaz de acomodar uma centena de pessoas sem parecer apertado. Ao redor, balcões feitos de nobre madeira de coração púrpura, atrás dos quais se alinhavam prateleiras altas da mesma madeira. Algumas exibiam uma variedade de ervas medicinais; em outras, repousavam delicados frascos de porcelana, certamente contendo todo tipo de pílulas.

No salão, havia cerca de trinta discípulos comuns da Seita do Demônio Negro, a maioria conversando com os atendentes, também vestidos de negro, que se moviam entre as prateleiras, pegando frascos ou ervas conforme necessário.

Pelas vestes, pouco distinguiam discípulos dos atendentes, exceto pelo detalhe: nas mangas dos atendentes havia uma chama vermelha, sem o discreto ideograma prateado do grau “C”. Além disso, eram, em geral, mais velhos.

Shi Mu percebeu que, provavelmente, aqueles eram os chamados discípulos serventes mencionados por Zhou Kuang. Apesar do nome, todos eram guerreiros, com os de menor nível já tendo atingido o sexto ou sétimo estágio da Têmpera Óssea, e alguns chegando ao décimo ou até décimo primeiro estágio. Aceitavam de bom grado a posição de serventes na esperança das trinta vagas anuais para discípulo do grau “C”. Afinal, nem todos conseguiam sentir o qi antes dos quinze anos, e o potencial das seitas superava em muito o das academias marciais dos países.

Se conseguissem sobressair, poderiam, imediatamente, tornar-se discípulos do grau “C”, ganhando status e reconhecimento.

“Caro irmão, deseja algo específico? Gostaria que eu apresentasse os produtos?” Um jovem atendente, de uns dezessete ou dezoito anos, aproximou-se e saudou Shi Mu com um sorriso.

“Não, obrigado. Prefiro olhar sozinho”, respondeu Shi Mu, balançando a cabeça.

O jovem sorriu outra vez, fez uma reverência e voltou ao seu posto.

Shi Mu lançou um olhar pelo salão e dirigiu-se ao balcão central, observando atentamente as prateleiras.

Pílula do Tigre Extremo, Nuvem Violeta, Elixir das Cinco Serpentes, Pílula da Essência Primordial...

A variedade deixava Shi Mu fascinado e, ao mesmo tempo, assustado com os preços. Embora o salão fosse destinado apenas aos discípulos de nível inferior, a pílula mais barata custava vinte taéis cada, e a maioria variava de cem a centenas de taéis por unidade.

Ficava claro que, sem recursos, seria impossível sustentar o cultivo.

“Veja! Pílula de Sangue de Aço.” Os olhos de Shi Mu brilharam ao encontrar um nome familiar. Abaixo do frasco, uma etiqueta vermelha exibia o número oitenta e cinco.

Ficou surpreso ao perceber que a Pílula de Sangue de Aço, distribuída aos novatos, era tão valiosa—cada discípulo do grau “C” recebia três delas por mês, equivalente a quase trezentos taéis, e, segundo Zhou Kuang, havia mais de dois mil discípulos desse nível na seita.

Os discípulos dos graus superiores eram menos numerosos, mas consumiam ainda mais recursos. Só com a Pílula de Sangue de Aço, os gastos mensais ultrapassavam facilmente um milhão de taéis.

Ao pensar nisso, Shi Mu não pôde evitar um arrepio, sentindo-se ainda mais impressionado com o poder e os recursos da Seita do Demônio Negro.

“Irmão, procura alguma pílula específica? Aqui temos de tudo.” Um atendente de rosto afável apareceu atrás do balcão.

“Pílula de Têmpera Óssea!”

Desta vez, Shi Mu não recusou a ajuda—não conhecia a maioria das pílulas e já perdera o interesse em procurar sozinho.

“Mil taéis de prata por unidade”, respondeu o atendente, sorrindo após pensar por um instante.

“Tão caro assim!” Shi Mu não pôde evitar a expressão de espanto.

“O irmão talvez não saiba, mas a confecção da Pílula de Têmpera Óssea exige uma erva rara e valiosa, por isso o preço é elevado”, explicou o atendente, gentil.

“Nesse caso... quero três unidades.” Shi Mu pensou por um momento, tirou três mil taéis do bolso e entregou.

Sua intenção era comprar uma quantidade maior, mas, recém-chegado, sabia que não era prudente ostentar riqueza. Se precisasse, poderia voltar outras vezes.

(Esquecendo as palavras, desejo a todos os leitores um feliz Ano Novo! Que tenham muita sorte e que tudo corra conforme seus desejos!)