Capítulo Noventa e Oito: O Esqueleto Astuto

O Reino dos Mortos.

O céu permanecia cinzento, nuvens de chumbo pairavam baixas e o vento soprava feroz como lâminas. Ao olhar através das camadas de nuvens, tudo era um cinza indistinto e infinito, causando uma sensação sufocante de opressão.

Perto de uma colina desolada, uma figura esquelética, com apenas um braço, corpo dilacerado e ossos faltando, caminhava lentamente. Diversos ossos estavam ausentes em seu corpo, e várias fissuras profundas marcavam sua estrutura, especialmente na região das costelas, quase dividindo-o em duas partes.

A cada passo, o esqueleto produzia um som rangente, como se fosse se desmontar a qualquer momento. Ainda assim, persistia em sua marcha, parando brevemente após alguns metros para erguer o olhar às doze luas sangrentas no céu; dentro das órbitas oculares vazias, duas chamas verdes tremeluziam suavemente.

Não se sabe quanto tempo caminhou, até que finalmente alcançou uma encosta de terra negra. Após observar ao redor, preparava-se para seguir em frente, quando o solo ao seu lado se abriu de repente, e uma sombra branca saltou. Era uma criatura monstruosa, grossa como um braço, branca e serpentina, que avançou, boca cheia de dentes afiados escancarada, mordendo o tornozelo do esqueleto de um braço só.

As chamas verdes nas órbitas do esqueleto brilharam levemente; ele parou, permitindo que a criatura se agarrasse ao seu tornozelo. O corpo gorducho da criatura retorcia-se furiosamente, mordendo com força, produzindo um ruído desagradável, como se quisesse devorar e quebrar os ossos do esqueleto.

No instante seguinte, o esqueleto curvou-se repentinamente, e, com seu único braço, descreveu um movimento veloz como um raio, agarrando a parte posterior do corpo da criatura monstruosa.

Num som sibilante, o esqueleto puxou com força, rasgando a criatura em dois pedaços, antes mesmo que ela pudesse soltar o tornozelo—um dos lados permaneceu preso ao osso.

A sequência foi tão rápida que era difícil acreditar que um esqueleto quase desmontado pudesse agir assim. E o fato de não ter evitado o ataque antes sugeria que tudo não passava de uma armadilha premeditada.

O esqueleto de um braço só abriu a boca e sugou suavemente. Uma esfera de luz verde, do tamanho de um grão, saiu do corpo da criatura e foi engolida pelo esqueleto.

As chamas verdes em suas órbitas brilharam, tornando-se mais intensas, e uma leve névoa negra surgiu sobre seu corpo. Onde a névoa tocava, as fissuras em uma das suas costelas começaram a diminuir.

A névoa negra foi se dissipando até desaparecer por completo. As chamas verdes em seus olhos piscaram algumas vezes, e o esqueleto seguiu sua caminhada lenta, como se nada tivesse acontecido.

...

Shi Mu deixou a residência do Mestre Qu e logo retornou à sua própria casa de pedra. Fechando a porta, sentou-se, ainda com um brilho de entusiasmo nos olhos.

A experiência ao lado do Mestre Qu revelou-lhe as maravilhas do mundo dos Mestres de Espíritos, e tudo indicava que ele tinha boas chances de se tornar um deles. Contudo, percebeu que os custos para um Mestre de Espíritos eram ainda mais exorbitantes do que para outros tipos de magos; mesmo ao ritmo atual de seus ganhos, parecia difícil sustentar tal carreira.

Shi Mu ficou em silêncio por um momento, retirou do bolso o livro fino, e o folheou atentamente do início ao fim. Depois, pegou papel e caneta e começou a calcular minuciosamente.

O resultado aproximado assustou-o: para montar o círculo de invocação, seriam necessários pelo menos quarenta mil taéis de prata, sem contar possíveis erros de execução.

Shi Mu sorriu amargamente e guardou o livro. Recentemente, a remessa de talismãs entregue ao Salão dos Espíritos rendeu-lhe uma quantia, mas, ao somar tudo, tinha cerca de trinta mil taéis de prata—faltava ainda pelo menos dez mil.

Além disso, suas práticas de magia e o cultivo da Técnica Celestial de Pranava exigiam recursos, e parar tudo apenas para invocar um esqueleto estava fora de questão.

Shi Mu suspirou, percebendo que, nos próximos tempos, seria impossível realizar a invocação.

Após refletir, ele tirou o frasco com o veneno da Lagarta Dourada. Já que não podia invocar o esqueleto por ora, poderia tratar do assunto da adaga negra de ferro meteórico.

Com o veneno da Lagarta Dourada, era possível transformar a adaga em um artefato mágico, mas sozinho não conseguiria; precisaria pedir a ajuda de Zhao Ping.

Dada sua atual posição como Mestre de Talismãs, Zhao Ping certamente não recusaria. Restava decidir que tipo de círculo mágico gravar na adaga.

Enquanto pensava nisso, Shi Mu pegou o manual de jade dos Talismãs Espirituais e começou a examinar cuidadosamente os diversos círculos mágicos ali descritos.

...

Três dias depois, na oficina de ferreiros da família Zhao.

“Haha! Shi Mu, você é mesmo extraordinário! Em poucos dias, conseguiu coletar tanto veneno da Lagarta Dourada. Aquela criatura é o tesouro do Mestre Qu; nossa Associação do Fogo teve muito trabalho para conseguir um pouco desse veneno. Você, porém, obteve um frasco inteiro com facilidade. Admirável, admirável!” No salão da oficina, Zhao Ping examinava o frasco de porcelana em suas mãos, elogiando com entusiasmo.

“Foi pura sorte; ajudei o Mestre Qu com um pequeno favor e consegui esse frasco. Agora, com ele, poderemos tentar transformar a adaga em um artefato mágico, mas conto com a ajuda do irmão Zhao.” Shi Mu ergueu uma xícara de chá, sorveu um pouco e sorriu.

“Sem dúvida, não vejo problema. Esta adaga de ferro meteórico foi forjada por mim, e nada me agradaria mais do que refiná-la pessoalmente como artefato mágico.” Zhao Ping concordou prontamente.

Shi Mu trouxera uma grande quantidade de talismãs, conforme requisitado por Zhao Ping. Uma remessa tão numerosa, outros Mestres de Talismãs levariam um mês para concluir, mas Shi Mu o fez em poucos dias.

Isso aumentou o desejo de Zhao Ping em aproximar-se de Shi Mu.

“Melhor começar logo! Venha comigo, irmão.” Zhao Ping levantou-se e entrou.

Os dois chegaram a uma sala de pedra, o forno principal da oficina, com área de quase vinte metros; uma dúzia de fornos ardia em chamas intensas, aquecendo todo o espaço.

Alguns homens robustos e sem camisa trabalhavam na forja, o som de batidas incessante.

Ao verem Zhao Ping e Shi Mu, todos saudaram com acenos.

Zhao Ping não lhes deu atenção e conduziu Shi Mu ao interior, até um compartimento fechado.

“Este é o meu forno particular, melhor que os outros.” Explicou Zhao Ping, abrindo a porta.

Shi Mu entrou, sentindo uma onda de calor intenso; Zhao Ping fechou a porta atrás dele.

O compartimento, de tamanho modesto, era construído de uma pedra negra de origem desconhecida. Havia um único forno, muito menor que os externos, mas as chamas que emanavam eram de um branco puro, irradiando uma temperatura superior, distorcendo o ar ao redor.

Além do forno e de uma bancada de forja, nada mais havia naquele espaço.