Capítulo 156: Estátua Mutilada

Numa campina verdejante, uma jovem de túnica azul estava sozinha sobre uma enorme rocha, com as vestes a ondular ao vento suave, assemelhando-se a uma fada pairando sobre as ondas, emanando uma aura etérea e refinada, como uma orquídea num vale solitário.

A jovem tinha um ar ligeiramente absorto, fitando longinquamente outra direção ao longe.

— É ele...?

Após um momento, os lábios rubros da jovem de túnica azul moveram-se levemente, murmurando estas palavras.

Nesse exato instante, um pequeno vulto negro emergiu ao longe, aproximando-se velozmente dali.

A jovem de túnica azul sacudiu levemente a cabeça, dissipando a expressão do rosto e virando-se para encarar a silhueta negra.

A mancha escura foi crescendo e tornando-se mais nítida, revelando ser o guerreiro do Clã do Mar, meio homem, meio peixe, embora agora vestisse uma armadura negra.

A cauda de peixe atrás de si agitava-se rapidamente de um lado para o outro no chão como uma serpente rastejante, a uma velocidade impressionante. Não demorou muito até chegar junto da jovem de túnica azul.

— Santa!

A voz do guerreiro de armadura negra era profunda e rouca, parecendo dois blocos de madeira a friccionar-se.

— Vamos. — A jovem de túnica azul pronunciou estas palavras com frieza, deu um salto gracioso da rocha para o chão e virou-se em direção ao norte.

O guerreiro de armadura negra emitiu um som de confirmação e seguiu-o apressadamente.

……

Numa zona de colinas, numa depressão entre duas elevações, o cheiro a sangue era sufocante, a ponto de dar náuseas.

Na depressão, mais de uma dezena de cadáveres de lagartos amarelos de vários tamanhos jaziam no chão, a maioria cortada em dois, com sangue a jorrar e a acumular-se numa poça escarlate.

Uma jovem vestida de amarelo, usando uma capa de pele de raposa, encontrava-se de pé nas proximidades; tratava-se da Princesa Huo Wu.

Nesse momento, segurava um cantil de água, lavando calmamente os vestígios de sangue da sua espada prateada.

As roupas da donzela estavam imaculadas, sem um único pingo de sangue.

Após limpar a lâmina, deu um leve impulso com a ponta do pé e, como uma nuvem amarela, planou até ao topo da colina.

A Princesa Huo Wu meditou por um instante e, dando outro passo leve, seguiu rumo a um determinado destino.

……

Num desfiladeiro sombrio, cinco guerreiros bárbaros lutavam ferozmente contra centenas de morcegos sanguinários.

Cada um daqueles morcegos tinha o tamanho de uma cabeça humana, garras afiadas e dentes brancos e pontiagudos na boca, conferindo-lhes umaspeto aterrador. Além disso, eram em número avassalador. Vistos do alto, pareciam uma névoa carmesim que cercava completamente os cinco bárbaros, lançando-se em mergulhos contínuos para os dilacerar.

Contudo, os cinco guerreiros não demonstravam o mínimo pânico, formando um círculo de costas voltadas uns para os outros. As suas armas brandiam-se numa cortina cerrada de luz gélida, entrelaçada numa barreira que os protegia no interior.

Qualquer morcego sanguinário que tentasse aproximar-se era retalhado em vários pedaços, sem exceção.

Mantendo esta formação, o grupo avançava lentamente em direção à saída do desfiladeiro.

Entre os cinco bárbaros, três vestiam trajes tradicionais de tom avermelhado, ostentando no braço direito descoberto o bordado de uma serpente gigante — eram inequivocamente membros da Tribo da Serpente Ardente.

O líder era um homem careca com olhos profundamente encovados e pupilas estreitas, de onde ocasionalmente irradiava um brilho gélido. Ele possuía o cultivo do reino Marcial Adquirido no Grande Pico, enquanto os outros dois se encontravano estágio avançado do mesmo reino, ostentando uma força considerável.

Os três empunhavam longos chicotes esverdeados, manejando-os com tanta naturalidade como se fossem extensões dos próprios braços; onde a sombra dos chicotes passava, os morcegos sanguinários desfaziam-se ao menor toque.

……

Os outros dois indivíduos eram excecionalmente altos e de pele escura. Nas suas armaduras maleáveis de couro animal verde havia a marca de um crânio de touro negro, o emblema da Tribo do Touro Selvagem, uma das oito grandes tribos bárbaras.

O nível de cultivo de ambos também era elevado; um deles, um guerreiro com o cabelo trançado, encontrava-se no reino Adquirido no Grande Pico, com músculos proeminentes que o faziam parecer uma torre de ferro. O outro, de rosto escuro, estava no estágio avançado do reino Adquirido. Um enorme machado de guerra era empunhado por cada um deles com a leveza de uma palha.

Apesar de os morcegos sanguinários lutarem sem temer a morte, sob o cerco coordenado e firme dos cinco, em breve restavam menos de cem exemplares, e o grupo já se encontrava muito próximo da saída do desfiladeiro.

Parecendo recear a forte luz solar que incidia na boca do desfiladeiro, os morcegos restantes bateram repentinamente as asas em conjunto, transformando-se numa nuvem vermelha que recuou para as profundezas do vale.

— Uf, finalmente foram-se. Esses morcegos emplumados nem sequer alcançaram o reino Adquirido, e as suas almas de besta são totalmente inúteis, mas conseguem ser extremamente irritantes — desabafou o guerreiro musculoso do Clã do Touro Selvagem, respirando fundo.

— Ora, assim é. Contudo, este Desfiladeiro da Linha Única é a passagem obrigatória para o norte desta região. Falando nisso, com a tua força a rivalizar com a dos guerreiros Congênitos, irmão Mang Kun, como poderiam estes morcegos ser teus rivais? Considera-o apenas um aquecimento — riu-se o guerreiro careca da Tribo da Serpente Ardente, guardando o seu chicote esverdeado.

O gigante de ferro exibiu um ar vaidoso ao ouvir o elogio do outro, desatando a rir sonoramente.

— Pergunto-me quais serão os planos do irmão Mang Kun a seguir? — O homem careca olhou na direção da saída do desfiladeiro e perguntou casualmente.

— Naturalmente, avançar para as profundezas da zona proibida. As feras ferozes da periferia são demasiado fracas; mesmo abatidas, não se obtêm almas de besta de alto nível. A recompensa desta vez é sumptuosa, por isso tenho de caçar o máximo possível, custe o que custar! — o gigante de ferro rangeu os dentes enquanto falava.

No passado, todos os guerreiros escolhidos pelas grandes tribos para caçar almas de besta na zona proibida podiam reter trinta por cento das almas obtidas como propriedade pessoal após a partida, de modo a incentivá-los a caçar o maior número possível. Desta vez, porém, a percentagem de almas passíveis de retenção fora extraordinariamente elevada para metade.

— Hahaha, parece que o irmão Mang Kun pretende dar largas às suas capacidades! Sendo assim, estou disposto a usar todas as almas de besta que nós três possuímos atualmente como pagamento, para pedir ao irmão Mang Kun que me faça um favor — disse o homem careca, com o olhar a estreitar-se.

— Oh? Que favor? — perguntou Mang Kun, fitando com os olhos as bolsas de almas de besta na cintura dos três membros da Tribo da Serpente Ardente.

— Quero pedir ao irmão Mang Kun que me ajude a matar alguém — respondeu o homem careca pausadamente.

— Matar alguém? De que tribo? — Mang Kun franziu o cenho.

— Não é alguém da nossa raça bárbara, mas sim aquele homem humano que entrou na zona proibida juntamente com Huo Wu, de Da Qi. Julgo que o irmão Mang Kun deve ter reparado nele, não? — disse o homem careca com tom grave.

— Parece que há de facto alguém assim. Será que esse indivíduo ofendeu a vossa Tribo da Serpente Ardente? — perguntou Mang Kun, assentindo pensativamente.

— Esse sujeito matou o nosso jovem patriarca há alguns meses. Antes, na Montanha Sagrada, não era conveniente agir, mas agora que viemos parar à zona proibida, chegou o momento de acertar contas! — O tom do homem careca estava impregnado de intenção assassina.

— Compreendo. Muito bem, aceito o encargo — concordou Mang Kun com total indiferença.

— Espere, Comandante Qing Tong, se a memória não me falha, o cultivo dessa pessoa não parece ser muito elevado, limitando-se ao estágio intermediário do reino Adquirido, correto? A vossa tribo poderia enviar qualquer guerreiro para o eliminar; porquê pedir a nossa ajuda? — interveio de repente o homem de rosto escuro ao lado de Mang Kun.

— Visto que esse indivíduo conseguiu eliminar o nosso jovem patriarca, decerto possui alguma habilidade. É por isso que convidei vós ambos a auxiliarem, para garantir o sucesso absoluto — justificou-se o homem careca.

— Então... — O homem de rosto escuro hesitou por um instante, como se quisesse fazer mais perguntas.

— Chega. Onde quer que essa pessoa esteja, vamos lá eliminá-la de imediato, para não atrasarmos a nossa caça às feras — interrompeu Mang Kun com um gesto impaciente.

— Agradeço a vossa ajuda!

Dizendo isto, o homem careca virou a mão e retirou um disco ósseo circular, cuja superfície ostentava o entalhe vívido de uma serpente gigante. No centro do disco havia um ponteiro escarlate e recurvado como a língua de uma serpente.

O homem careca recitou alguns encantamentos em voz baixa, fazendo com que o ponteiro oscilasse suavemente antes de se estabilizar de forma gradual, apontando para uma direção a noroeste.

— Muito bem, é por ali. Vamos — indicou o homem careca, com um brilho gélido nos olhos.

Assim que terminou de falar, tomou a dianteira, marchando na direção apontada pelo ponteiro.

……

Perto de um lago, uma fera feroz com o aspeto de um javali de pelagem totalmente rubra bebia água de cabeça baixa.

A criatura media cerca de três丈 (cerca de dez metros) de comprimento e mais de uma altura humana. Exibia presas salientes e o corpo coberto de escamas, conferindo-lhe um aspeto extremamente feroz.

*Zumbido!*

Um virote negro irrompeu de uma árvore próxima, atravessando o espaço num ápice para se cravar profundamente na cabeça do javali rubro, desaparecendo por completo até às penas da cauda.

O javali rubro soltou de imediato um grito estridente e agonizante, correndo desgovernadamente e partindo várias árvores pelo caminho antes de estacar e desabar pesadamente no solo.

O sangue jorrava da sua cabeça e o corpo convulsionou algumas vezes antes de ficar imóvel.

Da árvore junto ao lago saltou uma figura vestida de negro: era Shi Mu.

Empunhando o Arco Rasga-Céus, deu alguns passos até junto do javali rubro.

Retirou a bolsa de almas de besta da cintura, aproximou-a da cabeça do animal e, canalizando a sua energia verdadeira, extraiu uma alma de besta avermelhada que flutuou para fora do crânio, absorvendo-se para o interior da bolsa e desaparecendo.

Nesse momento, a sua bolsa de almas já continha mais de duas dezenas de almas, embora a maioria pertencesse a feras dos estágios inicial e intermediário do reino Adquirido.

Shi Mu prendeu a bolsa à cintura e continuou a avançar, franzindo ligeiramente o cenho antes de parar o passo.

Virou-se, regressou junto do javali rubro, retirou a seta negra da cabeça da fera e golpeou o ferimento com a sua faca de ferro meteórico até o desfigurar, só então retomando a marcha.

Encontrava-se agora entre duas montanhas imponentes e contínuas, por entre as quais serpenteava um vale estreito. Olhando em frente, o desfiladeiro parecia estreitar-se ainda mais.

Shi Mu franziu o cenho, interrogando-se se estaria prestes a entrar num beco sem saída.

Retirou o mapa de pele de infeliz criatura para o examinar, mas, infelizmente, aquela localização não se encontrava assinalada.

Olhou para trás: já levava um longo percurso dentro daquele vale; se desse meia-volta agora, decerto perderia muito tempo.

Refletindo por um momento, Shi Mu decidiu continuar a avançar.

À medida que prosseguia, as paredes do desfiladeiro convergiram progressivamente, projetando enormes sombras de ambos os lados que engoliram todo o vale.

Além disso, a vegetação no fundo do desfiladeiro tornara-se luxuriante, com uma espessa camada de folhas secas a cobrir o solo, acumuladas ao longo de sabe-se lá quanto tempo. Ao pisá-las, o som emitido lembrava o roçar de um tecido denso.

Enquanto avançava rapidamente, as sobrancelhas de Shi Mu uniram-se cada vez mais.

Passada uma hora, o jovem deteve-se, exibindo um sorriso irónico no rosto.

Encontrava-se sobre um tronco de árvore seco e tombado; o desfiladeiro à sua frente tinha finalmente convergido por completo, bloqueando-lhe o caminho.

As paredes rochosas de ambos os lados eram escarpadas, elevando-se para além do alcance da vista; para além da incerteza sobre o tempo necessário para as escalar, mesmo que o conseguisse, não havia garantia de encontrar uma saída.

Shi Mu suspirou, prestando-se a dar meia-volta, quando a sua visão periférica captou algo escuro e arredondado escondido nos arbustos ao lado, cuja forma indefinida despertou a sua curiosidade.

As suas sobrancelhas ergueram-se e aproximou-se, afastando a vegetação com as mãos, apenas para congelar de surpresa.

O objeto escuro tinha o tamanho aproximado de um côvado e aparentava ter muita idade, parecendo ter-se desprendido de alguma estátua.

Shi Mu ficou atónito; desde que entrara na zona proibida, só vira um mundo primitivo e desolado, mas aquele entalhe era manifestamente obra humana.