Capítulo Oitenta e Sete: Correntezas Ocultas

...

Ao amanhecer, uma chuva suave pairava no ar. Uma fina névoa d'água envolvia o Palácio do Rio da Fé, como um delicado véu sobre uma jovem recém-saída do banho, exalando uma beleza etérea, quase de outro mundo.

O exame do palácio ainda era dividido entre a prova de letras e a prova marcial, mas, diferentemente do exame do condado, desta vez, após solicitação e mudança, a prova de letras teria apenas uma etapa — ou seja, uma única prova definiria o destino de todos.

Era algo um tanto cruel.

Contudo, para aqueles que ousavam atravessar mil léguas até o Palácio do Rio da Fé, essa crueldade parecia insignificante.

Naturalmente, há sempre exceções, como Li Zhuangshi, que agora se encontrava profundamente aborrecido; ao olhar para a multidão densa de eruditos à frente do edifício do palácio, sentiu-se quase à beira do desespero.

Era mesmo preciso tanto exagero?

Afinal, era apenas um exame do palácio — como podia haver tanta gente assim?

O Império Daxia tinha regras claras para o Exame do Cânone — o número de vagas em cada palácio era fixo, não importando quantos candidatos houvesse. Assim, quanto mais pessoas participassem, menores eram as chances de aprovação.

Oito anos...

Li Zhuangshi lamentava os caprichos do destino: preparou-se por oito anos, levou dois para passar no exame do condado, experimentou a glória do êxito momentâneo, mas depois fracassou duas vezes seguidas no exame do palácio.

Foi como mergulhar de repente num abismo profundo.

Este ano era o último do ciclo de oito anos, e ele estava mais confiante do que nunca.

E, no entanto, deparava-se agora com uma situação como esta?

Ele não se conformava, de modo algum; fitou a chuva fina que caía do céu, e sua mão, quase sem perceber, tocou o envelope de papel que trazia no peito.

Um brilho frio reluziu em seu olhar.

"Perdoe-me!", murmurou Li Zhuangshi, como se tomasse uma decisão difícil.

...

Com o passar das horas, a multidão de jovens eruditos diante do palácio só crescia, indiferente à chuva, que, ao contrário, parecia inflamar ainda mais o entusiasmo de cada um.

Todos discutiam animadamente quais questões poderiam surgir na prova de letras, ou especulavam sobre a classificação final.

"As questões do exame do palácio sempre foram dificílimas, e a cada ano há recitação literal de trechos do 'Cânone'! São três mil volumes — quem seria capaz de recitá-los integralmente? No fim, tudo depende um pouco da sorte."

"Sorte conta, sim, mas a competência ainda é o essencial! Recitar o 'Cânone' é só uma parte — o principal é a compreensão e aplicação dos seus ensinamentos!"

"Na opinião de vocês, quem será o primeiro colocado desta prova?"

"Isso nem precisa perguntar! Hua Kang'an é o mais forte, vigésimo lugar no Ranking do Dragão Oculto, domínio da Reunião das Estrelas, e ainda consta no Ranking do Dragão Ascendente! Mas, se for para falar de talento literário, aposto mais em Zhang Hetong!"

"Também aposto em Zhang Hetong. Sua família governa há gerações, é uma linhagem de eruditos, e dizem que, no exame do condado, recebeu elogios pessoais do oficial responsável — foi chamado de 'brilhante em talento'!"

"E que tal Fang Zhizhi? Ouvi dizer que foi o primeiro colocado no exame de letras do Condado de Huai! E, parece, com nota máxima..."

"Fang Zhizhi? Nota máxima? Hahaha... Quem viu a prova dele? Só ouvimos que denunciou um tal de Meng Yushu durante o exame, e entrou na lista dos aprovados como suplente... Esse primeiro colocado não passa de um sapo no fundo do poço!"

"Hahaha... Bem dito, irmão Chen, concordo plenamente!"

...

Enquanto discutiam, dois jovens aproximavam-se ao longe.

Um deles vestia trajes luxuosos, empunhava um leque de papel com armação de ouro e prata, e tinha o semblante frio; o outro, sorridente, vestia uma longa túnica azul que ondulava suavemente sob a garoa.

Eram Yan Xiu e Fang Zhizhi.

"Fang Zhizhi chegou!"

"Yan Xiu está junto?! Será que ele também vai participar do exame do palácio?"

"Ah, quase me esqueci de Yan Xiu... Este ano ele completa dezesseis — segundo a tradição da família Yan, aos dezesseis deve sair ao mundo. É bem possível que participe!"

"Se Yan Xiu também fizer o exame, isso vai agitar as coisas! Só resta saber em que estágio de cultivo ele está agora."

"O nome de Yan Xiu é famoso, mas nunca ninguém o viu em ação; nem mesmo consta no Ranking do Dragão Oculto. Por mais forte que seja, duvido que já domine a Reunião das Estrelas..."

A presença de Fang Zhizhi era esperada, mas a de Yan Xiu despertou muita especulação; afinal, o nome da família Yan era conhecido por todos no Império Daxia.

Ao ouvir os comentários ao redor, o semblante frio de Yan Xiu rareou, as sobrancelhas franziram-se por um instante, mas logo voltou à serenidade.

"Parece que não gosta de ser associado à família Yan", disse Fang Zhizhi, atento à mudança sutil em seu rosto.

"É verdade", assentiu Yan Xiu.

"Então precisa provar algo, e é por isso que deixou Xiliang e veio até o Norte para participar do Exame do Cânone, não é?"

"Sim", respondeu ele, com outro aceno.

Fang Zhizhi não perguntou mais. Após conviver com Yan Xiu, soubera que a família Yan não pertencia ao Norte, e, em circunstâncias normais, era insensato buscar longe o que se tinha perto.

Mas, se Yan Xiu havia feito essa escolha, devia ter bons motivos.

"Doong!"

Ao soar o gongo, o exame de letras começava oficialmente.

Como havia demasiados candidatos, não havia lugar suficiente na Academia do Rio da Fé; por isso, o local da prova foi transferido para o edifício do palácio.

As portas de madeira vermelha, entalhadas com figuras de feras em bronze, impunham respeito; quatro fileiras de soldados do palácio, em armaduras, guardavam os quatro pontos cardeais, todos de lanças em punho e postura atenta.

Além disso, vários fiscais em uniformes negros patrulhavam a entrada.

Percebia-se, assim, que o exame do palácio era mesmo mais rigoroso que o do condado.

Entretanto, ao ser aprovado, o candidato ascendia de vez, inscrevendo seu nome nos registros do Império Daxia, e passava a gozar de proteção legal.

Exceto por crimes graves, não seria punido pela lei.

Além disso, era convidado por diversas forças, recrutado para cargos, recebia posições e benefícios especiais.

Os jovens eruditos adentraram em fila.

Fang Zhizhi caminhava ao lado de Yan Xiu e, ao passar pela entrada, notou Li Zhuangshi de testa franzida.

Li Zhuangshi também o viu, e seus olhos brilharam subitamente.

"Zhizhi, nossos destinos se cruzam em circunstâncias adversas! Ver esta multidão no exame do palácio é mesmo obra do destino!", disse ele, desta vez sem zombarias, mas com um ar de sincera empatia.

Fang Zhizhi assentiu, concordando.

Ao vê-lo concordar, um brilho gélido cruzou, de relance, o olhar de Li Zhuangshi.

"Ah... que seja! Meu velho laço com seu pai é profundo — não suporto vê-lo fracassar. Consegui, por meio de um amigo, uma cópia das respostas, e quero lhe dar uma!", disse Li Zhuangshi, enquanto discretamente passava um envelope para sua mão.

Fang Zhizhi hesitou um instante, olhou para Li Zhuangshi, depois para o envelope.

"Tem certeza, tio Li?"

"Espero que compreenda minha intenção!", respondeu, com semblante sincero.

"Se é assim, agradeço, tio Li!", respondeu Fang Zhizhi, guardando o envelope no peito e entrando a passos largos pelo portão.

Li Zhuangshi viu o envelope ser guardado, e um traço de remorso passou rápido por seu rosto, logo substituído pela habitual serenidade.

"Fang Zhizhi, não me culpe por ser cruel! Enquanto esse envelope estiver com você, tudo estará decidido! Eu realmente não tenho mais tempo — esta é minha última chance, e você... ainda é jovem!", murmurou Li Zhuangshi, cerrando os dentes e entrando apressadamente.