Capítulo Duzentos e Doze: Guarda de Proteção do Dragão

……

Na cidade de Yanjing, a tempestade continuava implacável.

O Nono Príncipe, Lin Yun, estava de pé na forte chuva com uma expressão de urgência, permitindo que a água da tempestade lhes lavasse o rosto, mas seus pés permaneciam imóveis.

Bem à sua frente erguia-se o Gabinete Imperial. O eunuco Pan, trajando vestes palacianas, montava guarda diante da porta, o que indicava que o Imperador Lin Mubai encontrava-se lá dentro.

O Mundo Sagrado Celestial havia escapado ao controle.

A situação era extremamente urgente, pois ninguém sabia o que estava acontecendo no interior daquele reino. Não se tratava apenas da realização normal do Exame da Corte, mas da segurança de dezenas de elites da Dinastia Daxia.

O mais importante de tudo era que Pingyang estava presa lá dentro.

Pingyang, a princesa favorita do atual Imperador, alguém a quem absolutamente nenhum mal podia suceder.

Nem mesmo a importância do atual Príncipe Herdeiro na Dinastia Daxia se equiparava à de Pingyang, pois ela representava uma bênção — uma bênção vital para a proteção da Dinastia Daxia.

Em qualquer outra circunstância, o Nono Príncipe Lin Yun teria invadido o Gabinete Imperial sem a menor hesitação, mesmo que tivesse de enfrentar a ira dracônica.

Mas agora...

Ele havia hesitado.

O motivo era que, além do eunuco Pan, um esquadrão de soldados com armaduras reluzentes postava-se à entrada do Gabinete Imperial. Não importava com que violência a tempestade caísse, as armaduras deles permaneciam impecavelmente limpas.

Domínios liberados e mantidos de forma contínua — isso só podia significar que cada um deles possuía pelo menos o Reino do Despertar Celestial em estágio intermediário.

Uma tropa inteiramente composta por guerreiros com força igual ou superior ao estágio intermediário do Reino do Despertar Celestial.

Havia apenas uma tropa assim em toda a Dinastia Daxia.

A Guarda Protetora do Dragão.

Dragões dourados em voo estavam bordados no peito de cada soldado, simbolizando seu status elevado. Não prestar reverência aos príncipes e cavalgar direto para o coração da Cidade Imperial — esses eram os privilégios da Guarda Protetora do Dragão.

Todos os membros da Guarda Protetora do Dragão ostentavam origens extremamente nobres, vindos diretamente das linhagens principais das treze prefeituras e de todas as grandes famílias aristocráticas, mas respondiam apenas às ordens do atual Imperador.

Eles eram o símbolo do poder imperial e, ao mesmo tempo, o elo entre o Imperador, as treze prefeituras e todas as famílias nobres.

A aparição da Guarda Protetora do Dragão na Cidade Imperial não era, por si só, algo muito estranho.

Contudo, dezenas de membros da Guarda Protetora do Dragão reunidos na Cidade Imperial ao mesmo tempo significava apenas uma coisa: algo monumental havia acontecido. Algo que dizia respeito a toda a Dinastia Daxia.

O Nono Príncipe Lin Yun parara. Ele hesitara, embora a hesitação não tivesse durado muito.

Logo, o Nono Príncipe Lin Yun moveu-se.

Caminhou passo a passo em direção à entrada do Gabinete Imperial.

O eunuco Pan, postado na porta, encarou o Nono Príncipe Lin Yun. Seus lábios se moveram, mas nenhuma palavra foi emitida. Dezenas de guardas protetores do dragão também fitaram o Nono Príncipe Lin Yun.

Um deles destacou-se do grupo e bloqueou o caminho do Nono Príncipe Lin Yun.

Sua expressão era fria como o gelo.

Ele segurava uma espada na mão — uma espada já desembainhada, com a lâmina polida até brilhar intensamente, emitindo um fraco clarão prateado sob açoitamento da chuva torrencial.

— O Nono Príncipe parece ter assuntos urgentes? — Quem falou não foi o homem com a espada, mas alguém que estava ao lado do eunuco Wei. Um homem na faixa dos trinta anos, ostentando a mesma expressão gélida.

— Sim! — O Nono Príncipe Lin Yun assentiu, com o semblante resoluto.

— Quão urgente?

— Muito urgente!

— De que assunto o Nono Príncipe tem estado encarregado recentemente?

— Do Exame da Corte.

— Pelo que se espera, o Exame da Corte diz respeito ao futuro da Dinastia Daxia e é deveras urgente, mas creio que ainda possa esperar um pouco.

— E se acrescentarmos a segurança de Pingyang a isso?

— Nono Príncipe, por favor, entre!

O guarda protetor do dragão que bloqueava o caminho de Lin Yun guardou a espada e abriu passagem.

Sem dizer mais uma única palavra, sem qualquer pedido de desculpas, ele simplesmente abriu caminho em silêncio e retornou à sua posição anterior, como se jamais tivesse se movido.

O rosto do eunuco Pan estampava surpresa, mas, ainda assim, ele empurrou suavemente a porta do Gabinete Imperial.

O Nono Príncipe Lin Yun entrou. No instante exato em que cruzou a soleira do Gabinete Imperial, as gotas de chuva que encharcavam seu corpo pareceram atingidas por um feitiço de imobilização, parando no ar. Então, quando o Nono Príncipe Lin Yun atravessou completamente a porta, aquelas gotas de chuva caíram no chão, fundindo-se à tempestade lá fora.

……

Dentro do Gabinete Imperial, uma fragrância suave pairava no ar, embora mesclada a um sutil odor de sangue.

Dois guardas protetores do dragão postavam-se de um lado e do outro do escritório, enquanto bem no centro repousava uma bandeira — uma bandeira manchada de sangue.

Sob a bandeira jazia um corpo coberto.

Era um ritual, um ritual exclusivo da Guarda Protetora do Dragão. A ocorrência de tal ritual indicava apenas uma circunstância: a morte de um membro da Guarda Protetora do Dragão.

E agora, aquele que havia perecido fora trazido para o interior do Gabinete Imperial.

Sendo assim...

O que acontecera ia muito além da simples morte de um soldado.

Desde a fundação da Dinastia Daxia, a Guarda Protetora do Dragão sempre mantivera um efetivo fixo de quinhentos homens, divididos em esquadrões de cinquenta, cada um comandado por um Emissário Protetor do Dragão.

"Um Emissário Protetor do Dragão morreu?!" O Nono Príncipe Lin Yun finalmente compreendeu por que o guarda na porta dissera que até mesmo o Exame da Corte podia esperar um pouco.

Afinal, fazia dez anos que não ocorria a substituição de um Emissário Protetor do Dragão.

O que diabos havia acontecido?

O Nono Príncipe Lin Yun não perguntou, pois aquela não era uma questão de sua alçada. Tudo o que ele precisava fazer agora era responder — responder adequadamente quando o Imperador Lin Mubai o interrogasse.

— Este seu filho presta reverência ao Pai Imperial!

— Fale. — A voz do Imperador Lin Mubai ecoou de trás da escrivaninha, sem qualquer indicação de que pretendia mandar o príncipe levantar-se.

— Relatando ao Pai Imperial: o Mundo Sagrado Celestial perdeu o controle, e todos os participantes que avançaram para a terceira rodada da prova marcial ficaram presos lá dentro. Sou incompetente, suplico ao Pai Imperial que profira seu julgamento!

— A causa foi investigada?

— Respondendo ao Pai Imperial, este seu filho não ousa fazer conjecturas precipitadas sobre a causa exata, mas suspeito que possa estar relacionada àquela espada no Mundo Sagrado Celestial.

— Suspeita? Como supervisor do Exame da Corte, você ousa vir me falar de suspeitas depois do ocorrido? E pior, suspeitas sobre uma espada que sequer deveria existir? Você sabia que Pingyang havia entrado na prova marcial desta vez?

— Sabia.

— Com a força dela, mesmo tendo a Lança de Fogo Qilin, sua energia vital deveria ter um limite. Ela... não entrou na terceira rodada, entrou?

— Pingyang não usou a Lança de Fogo Qilin. Ela seguiu Fang Zhengzhi, cruzando a Ponte Quebrada e a Passagem das Estelas Gêmeas para chegar à terceira rodada...

— A Ponte Quebrada e as Estelas Gêmeas? Quer dizer que Fang Zhengzhi superou os obstáculos da Ponte Quebrada e das Estelas Gêmeas?

— A Casa de Pedra também foi superada.

— Portanto, Pingyang agora também está presa no Mundo Sagrado Celestial?

— Sim.

— Então o que ainda faz aí de joelhos?! Acompanhe-me à Academia do Palácio Imperial! — Assim que terminou de falar, o Imperador Lin Mubai ergueu-se da cadeira. Sem dar atenção ao Nono Príncipe, disparou diretamente para fora.

Ao testemunharem a cena, os dois guardas protetores do dragão mantiveram-se em silêncio, postados imóveis em seus lugares, com expressões tão serenas quanto estátuas.

O Nono Príncipe Lin Yun olhou para os dois guardas e, em seguida, para a bandeira que cobria o corpo do Emissário Protetor do Dragão no chão. Virou-se e partiu sem dizer uma palavra, embora sua mente estivesse profundamente absorta em pensamentos.

……

No Mundo Sagrado Celestial.

O eco de um claro tinir de espadas ressoava pelos ares. Uma espada dourada ergueu-se do lado de Yingshan, transformando-se num feixe de luz que aterrissou na mão de Fang Zhengzhi.

Uma brisa suave soprou, agitando as vestes de Fang Zhengzhi.

Segurando a lança com a mão direita e empunhando a espada com a esquerda, ostentando um sorriso no canto dos lábios, Fang Zhengzhi tinha uma aparência ligeiramente cômica. No entanto, ninguém naquele momento ousaria zombar dele.

Pois a espada que Fang Zhengzhi segurava era a espada do Deus da Guerra do Mundo Sagrado Celestial, Meng Tian.

O rosto de Yingshan estava negro de ódio.

Ao longo de sua vida, ele fora elogiado por inúmeras pessoas, mas, por trás de tantos louvores, também sofrera inúmeros reveses, o que tornara seu temperamento frio e inabalável.

Contudo, agora...

Aquele coração inabalável sofria o seu maior desafio.

Sua expressão distorcida refletia a fúria abrasadora em seu peito. A sensação de ser manipulado como um joguete em mãos alheias fazia com que o fogo dentro dele se recusasse a extinguir, não importasse o que fizesse.

O mais revoltante era que a pessoa que o havia manipulado era alguém com um cultivo inferior ao seu.

Aquele sentimento era equivalente ao de um adulto calejado por décadas de intempéries sendo ridicularizado por uma criança de três anos — humilhação, ressentimento, fúria, desolação...

Yingshan não proferiu mais nenhuma palavra. Ele simplesmente engoliu os dentes que tinha trincado e estilhaçado.

No instante seguinte, ele arrancou com as próprias mãos uma camada de pele de sua testa.

Uma conta verde-esmeralda, reluzente como uma gema, emergiu de sua testa, emitindo um brilho verde-azulado fraco que lembrava fogo-fátuo e causava calafrios.

O Olho Demoníaco, a fonte do poder dos demônios.

— Verde? — Fang Zhengzhi franziu o sobrolho, confuso.

Lembrou-se de que, durante o Exame do Condado, o demônio que derrotara possuía um Olho Demoníaco azul, mas o de Yingshan era verde.

— O Olho Demoníaco verde significa que Yingshan já entrou no estágio intermediário do Reino do Retorno da Luz — explicou Yan Xiu ao lado.

— A cor do Olho Demoníaco está relacionada ao cultivo? — Ouvindo as palavras de Yan Xiu, Fang Zhengzhi teve um estalo e concluiu mentalmente que a coloração do olho devia refletir a força do clã demoníaco.

O demônio daquele Exame do Condado possuía um poder equivalente ao Reino da Concentração Estelar.

Isso significava que a cor azul correspondia ao Reino da Concentração Estelar, o verde ao Reino do Retorno da Luz, e o Reino do Despertar Celestial, qual seria?

Fang Zhengzhi abriu a boca para perguntar, mas, quando as palavras chegaram à ponta da língua, transformaram-se em outra indagação...

— Se o Olho Demoníaco ficar preto... o que significa?

— Preto? Cuidado! — Yan Xiu não respondeu à pergunta de Fang Zhengzhi, pois sua expressão havia mudado drasticamente. Jamais em sua vida ele demonstrara tanto choque.

A fisionomia de Nangong Mu também exibia imenso pavor; suas mãos agarraram com força instantânea as espadas gêmeas azul-esverdeadas, e seus pés deram involuntariamente dois passos na direção de Fang Zhengzhi.

Foi um reflexo instintivo, mas o significado por trás daquele movimento era que o medo havia brotado no coração de Nangong Mu.

Desde o momento em que desmascarara a identidade de Yingshan, passando pelo confronto contra ele, até o corte das correntes de raízes de pedra presas à rocha.

Nangong Mu jamais demonstrara o menor sinal de medo.

Mas agora...

Ele recuara claramente dois passos.

Quanto aos demais candidatos, o pavor tomara conta de todos.

Em seus olhos estampava-se um terror absoluto, como se estivessem diante da própria Morte rastejando para fora do inferno.

— Fujam!

— Por que tiraram a espada e ainda não conseguimos sair?!

— Eu não quero morrer! — berravam os candidatos, ansiando pelo milagre de que uma saída se abrisse. Contudo, desde que Fang Zhengzhi arrancara a espada, nada mudara.

A espada...

Era verdadeira ou falsa?

Eles já não se importavam com aquilo.

O que mais lhes importava agora era como conseguiriam sobreviver por mais um quarto de hora.

Fang Zhengzhi ignorava tudo aquilo; exibia apenas uma expressão intrigada.

Nesse momento, o rosto de Yingshan distorceu-se terrivelmente, e o Olho Demoníaco verde-esmeralda em sua testa pareceu esvaziar-se por completo, tingindo-se de um preto idêntico ao de um buraco negro.

Era uma cena bizarramente macabra. No mínimo, Fang Zhengzhi não conseguia compreender o que Yingshan pretendia fazer.

— Nós... devemos correr? — Pingyang encarou Yingshan com seus olhos límpidos. Por mais arrogante que fosse, naquele momento seu rosto exibia uma hesitação profunda.

Sua mão agarrava com força o braço de Fang Zhengzhi.

Outro ato puramente instintivo. Nem mesmo a própria Pingyang sabia explicar por que sempre acabava se agarrando a Fang Zhengzhi sem pensar.

— Fugir para onde? — perguntou Fang Zhengzhi.

Aquele mar de espadas era totalmente plano e aberto; avistava-se o limite de ponta a ponta, sem qualquer lugar para onde escapar.

— Faço-lhe uma última pergunta: a espada em sua mão... é verdadeira ou falsa? — Pingyang fixou o olhar na espada de Fang Zhengzhi, revelando um vestígio de esperança.

— Eu não sei. Em situações assim, a gente não tem que testar para descobrir? — explicou Fang Zhengzhi com a maior inocência, pois ele realmente não fazia ideia.

— A julgar por agora... acho que vai ser difícil testar — murmurou Pingyang, contendo-se.

— Por quê... — Fang Zhengzhi nem sequer concluiu a frase antes de fechar a boca de imediato, pois Yingshan já avançava contra ele a toda velocidade.

De fato, Fang Zhengzhi não conseguira acompanhar visualmente o movimento de Yingshan.

Simplesmente porque Yingshan desaparecera.

Sumira sem deixar vestígios num piscar de olhos. Diferente da invisibilidade que usara antes no Domínio das Trevas, desta vez Fang Zhengzhi tinha certeza absoluta: tratava-se de pura velocidade.

Velocidade extrema.

Praticamente num único pensamento, Fang Zhengzhi sentiu o couro cabeludo formigar.

Como se o seu rosto estivesse sendo retalhado por lâminas.

Era também o efeito da velocidade limite — ou melhor, o vento gerado por aquela velocidade extrema...

Um ataque surpresa?!

Não, era um ataque frontal direto!

Fang Zhengzhi nunca frequentara a Casa de Estudos nem praticara qualquer técnica de punho em sua vida passada, mas compreendia um princípio básico — um conselho derivado da sua própria experiência de vida.

Se alguém tenta acertar um soco na sua cara...

O que você faz?

Desvia para a esquerda, para a direita, recua correndo ou se joga no chão?

Nenhuma dessas opções é rápida o bastante.

Jogar-se no chão é fácil, mas levantar-se depois costuma ser bem difícil.

Portanto, analisando o cenário de forma abrangente:

Abaixar-se é a melhor solução.

E não se trata de um agachamento qualquer; tem de ser um agachamento profundo, instintivo, sem se importar se as calças rasgarão, afinal de contas, o rosto... é o bem mais precioso.

Fang Zhengzhi possuía essa consciência e guardava essa lição com firmeza.

Por isso, ele agachou-se com extrema rapidez e profundidade, a ponto de suas nádegas quase encostarem no chão...

— Rasc! — Sem dúvida alguma, o tecido de suas ceroulas não resistiu a um agachamento tão violento e, acompanhado por um som abafado, despediu-se deste mundo.

No entanto, como diz o ditado: o que se ganha é sorte, o que se perde é o destino.

Se o velho não vai, como o novo há de vir?

O mais importante é que Fang Zhengzhi sentiu que seu rosto estava salvo. Foi eletrizante, assustador e, pairando bem acima de sua cabeça, um punho permaneceu estático no ar...