Capítulo Cinco: Solidão Tão Fria Quanto a Neve

À medida que os oito soldados avançavam lentamente, o tecido dourado às vezes era erguido pelo vento, permitindo que Fang Zhengzhi visse o que havia em seu interior: uma escuridão profunda, e sobre essa escuridão, lampejos de luz dourada cintilavam de vez em quando. Ele não sabia ao certo se aquilo era reflexo do próprio tecido dourado.

— Silêncio, todos! — Nesse momento, o chefe da aldeia acariciou a barba, segurando seu cachimbo entre os dedos, e surgiu sorridente do meio da multidão.

— Eu sou Meng Bai, chefe da aldeia da Montanha do Sul, dou as boas-vindas aos ilustres representantes do Palácio do Guardião Divino!

— Hm, meu tempo é precioso. Se todos já estão reunidos, comecem logo! — Um homem alto, de rosto severo, vestindo uma armadura negra com nuvens bordadas, saiu de trás do misterioso objeto, acenando impaciente para o chefe da aldeia.

— Certamente, General Li. Não tomarei muito de seu tempo. Por favor, suba ao palco e descanse um pouco enquanto organizo tudo. — Meng Bai manteve-se imperturbável e sorridente.

— Muito bem. — O general Li assentiu, voltando-se para os oito soldados ao seu lado.

— Levem o objeto para o palco.

— Sim, senhor! — Responderam em uníssono. Com um salto leve, aterrissaram com firmeza no palco elevado.

A cena deixou Fang Zhengzhi surpreso. De fato, aquele mundo era diferente: o palco tinha um metro de altura e, mesmo carregando algo tão pesado, os oito soldados subiram num piscar de olhos.

Os aldeões, vendo os soldados subirem juntos ao palco, ficaram boquiabertos.

— Não é à toa que são do Palácio do Guardião Divino!

— Claro, vocês notaram o triângulo vermelho na armadura deles? Aposto que são os "Guardas da Pena Escarlate" do palácio!

— Guardas da Pena Escarlate?! Ouvi dizer que para ser aceito entre eles, é preciso pelo menos alcançar o "Caminho do Dao". Só quem domina o Dao pode pertencer a esse grupo!

Com a explicação de um aldeão, todos os outros lançaram olhares invejosos aos soldados no palco.

Meng Bai sorriu novamente e, apressado, subiu pelo lado do palco. Agitou o cachimbo no ar e limpou a garganta, chamando a atenção dos presentes.

— Amigos! Com a chegada dos nobres do Palácio do Guardião Divino, nossos dias de prosperidade estão próximos! Onde há o palácio, florescem belas flores. Eles são a esperança da nossa aldeia! Viva o Palácio do Guardião Divino, viva...

Ouvindo a fala estridente e exagerada de Meng Bai, Fang Zhengzhi finalmente compreendeu por que a aldeia da Montanha do Sul era tão pobre...

Ora essa, até para bajular, será que não podia ser mais sutil? Usar uma metáfora talvez? Ou ao menos contar uma fábula serviria melhor...

No palco, o general Li parecia inquieto, franzindo a testa e tamborilando os dedos no braço da cadeira. Observava Meng Bai discursar com esforço para se controlar. Como militar, preferia a simplicidade dos camponeses a esse tipo de adulação desmedida.

Os outros soldados permaneciam imóveis como lanças fincadas no chão, mas seus rostos estavam sombrios.

A voz de Meng Bai ecoava sozinha por toda a praça. Ainda assim, sendo um homem vivido, percebeu o desconforto dos visitantes. Após uns bons minutos de improviso, deu uma longa baforada no cachimbo e, envolto em fumaça, finalmente declarou:

— Bem, iniciaremos agora a primeira etapa da seleção! Todos os selecionados formem duas filas; à esquerda, os que farão o teste infantil; à direita, os do teste principal. Fiquem em ordem, serão chamados para inspeção!

Assim que terminou de falar, dezenas de pessoas saíram da multidão e, em meio a um alvoroço, formaram duas filas. No total, cerca de quarenta e poucos participariam, divididos praticamente pela metade entre as duas categorias.

Apesar da confusão, logo estavam organizados. O general Li e os soldados suspiraram aliviados.

Fang Zhengzhi, curioso com o processo de inspeção, esgueirou-se entre a multidão até chegar à linha de frente. Lá avistou uma figura conhecida: Li Huer, que era puxado pela mão por um homem alto, de pele escura, vestindo peles de animal e com veias saltadas nos braços.

Esse homem era Li Zhuangshi, pai de Li Huer e vice-capitão da equipe de caça da aldeia.

Li Huer olhava em volta, até avistar Fang Zhengzhi com um coxão de frango na mão. Imediatamente, seu humor azedou e, mesmo na fila, gesticulou ameaçadoramente para ele, murmurando algo que, pelo movimento dos lábios, parecia ser: "Quando eu passar no teste, você vai ver!"

Fang Zhengzhi observou-o, levou o coxão à boca e, rasgando um pedaço, mastigou com gosto, deixando a gordura escorrer pelos lábios.

Isso fez Li Huer quase explodir de raiva, o rosto escurecido ficando vermelho, pronto para sair da fila.

Mas, antes, sentiu um tapa estalar em seu traseiro.

— Fica quieto! Se aprontar mais, quebro suas pernas! — rosnou Li Zhuangshi, envergonhado pelo comportamento do filho, que havia tentado "roubar" diante de toda a aldeia. Se Li Huer tivesse mais que seis anos, teria levado uma surra ainda maior.

A primeira etapa da inspeção deixou Fang Zhengzhi intrigado.

Quando os soldados terminaram os preparativos, ele percebeu: era coleta de sangue! Parecia um exame de saúde do seu mundo anterior. Para que serviria aquilo?

Enquanto pensava nisso, ouviu os aldeões comentando ao lado:

— Se ao menos alguém da nossa aldeia tivesse o "Corpo Dao Celestial"! Seria ótimo!

— Corpo Dao Celestial? Impossível! Nem na nossa aldeia, talvez em todo o Norte Gelado não haja outro com esse dom! O exame do palácio serve mesmo é para detectar se há algum "demônio" infiltrado...

Mais uma vez, Fang Zhengzhi se maravilhou com as peculiaridades daquele mundo. Havia demônios? E o tal Corpo Dao Celestial, o que seria? Será que ele próprio teria? Balançou o braço, mas logo descartou a possibilidade.

Crianças de seis a oito anos eram puxadas pelos soldados para a coleta de sangue, sem qualquer delicadeza, o que assustou boa parte dos pequenos, levando-os às lágrimas.

A praça tornou-se cada vez mais barulhenta.

Quando chegou a vez de Li Huer, algo mudou. Ele ergueu o braço gorducho, fixou o olhar no tubo de coleta, e não piscou nem por um instante. Deixou o sangue escorrer do braço sem demonstrar medo, exibindo coragem e destemor.

Depois de tudo, lançou ainda um olhar desafiador para Fang Zhengzhi, como se dissesse: "Viu? Eu sou destemido, não choro!"

Fang Zhengzhi sorriu de canto e falou:

Os olhos negros piscaram, fitando o destemido Li Huer com certa dúvida.

— Por que você não chorou, Huer? Todos os outros meninos choraram. Será que os nobres do palácio vão achar que você é diferente... ou tolo?

Sua voz não era alta, mas suficiente para que Li Zhuangshi, na fila, ouvisse. Recém terminado o exame, Li Zhuangshi olhou para os outros meninos chorando e depois para o filho, de bochechas infladas, sem entender o risco.

Crianças de seis anos não têm malícia; para conhecidos, coragem é virtude, mas os guardas não conheciam seu filho. E se interpretassem errado?

Mesmo improvável, se fosse considerado um tolo, o prejuízo seria enorme!

Preocupado, Li Zhuangshi piscou para Li Huer, sugerindo que chorasse.

Mas Li Huer, orgulhoso, só queria exibir-se para Fang Zhengzhi, ignorando o sinal do pai.

Li Zhuangshi, vendo os olhares estranhos dos soldados, perdeu a paciência e tascou um tapa no rosto de Li Huer.

Estalou alto e claro.

Li Huer ficou atônito, sem entender o motivo do castigo.

O pai, impaciente, viu naquela expressão a imagem de um verdadeiro bobalhão. Sem hesitar, deu-lhe outro tabefe, ainda mais forte.

O som ecoou imponente na praça.

— Chora! Ou ficou burro de vez? — ralhou Li Zhuangshi, indignado.

A dor ardente finalmente venceu a teimosia de Li Huer, que desatou a chorar.

Um choro lamentoso, de partir o coração, finalmente soou.

Fang Zhengzhi suspirou suavemente, ergueu os olhos para o céu e uma sombra de preocupação passou por seu rosto.

— A vida é sempre solitária como a neve...

…