Capítulo Oitenta: Lago Sombrio de Tinta

Dois dias depois, Fang Zhengzhi preparou-se para partir rumo à cidade de Xin He, onde participaria no exame regional.

Diferentemente da última vez, quando partira em silêncio, desta vez, ao saberem de sua partida, todos os aldeões levantaram-se ao raiar do dia para despedir-se. Trouxeram-lhe comida e bebida, enchendo a sua mochila com todo tipo de mantimentos.

— Zhengzhi, vai tranquilo! Nós cuidaremos da aldeia. Se passar ou não no exame, não tem importância. Não fique pensando em ser o primeiro colocado nas duas listas, faça apenas o seu melhor! — disseram-lhe.

— Isso mesmo! O mais importante é se esforçar. A juventude serve para isso, ainda pode tentar por mais alguns anos! — acrescentou outro.

Qin Xuelian lançou um olhar aos aldeões que murmuravam ao redor. Depois, pendurou a trouxa já arrumada no dorso do cavalo de escamas prateadas e se aproximou de Fang Zhengzhi.

— Meu filho, faça uma boa prova! Mesmo que não consiga, não precisa se envergonhar, está bem?

Fang Zhengzhi sentiu-se um pouco frustrado. Já havia sido o primeiro colocado nas duas listas, mas sua mãe ainda parecia não acreditar em seu potencial. Era seu próprio filho, afinal!

Porém, logo compreendeu. Assim como da primeira vez em que subiu a montanha para caçar, Qin Xuelian não exigia que trouxesse uma presa; bastava-lhe ouvir a palavra “seguro”. Ela não queria que Fang Zhengzhi sentisse qualquer pressão.

Talvez fosse esse o verdadeiro amor de mãe: amor incondicional.

— Filho, tome cuidado durante a viagem! — Fang Houde, ao lado do cavalo de escamas prateadas, ofereceu-lhe um pouco de feno e acariciou o animal com a mão livre, com uma expressão carregada de saudade.

Um pai, por mais que sinta saudades, não costuma demonstrar. Fang Houde era assim, preferia depositar esse sentimento no cavalo de escamas prateadas.

Depois de se despedir dos aldeões, já à saída da aldeia, Fang Zhengzhi foi interceptado por Zhang Yangping.

— Pegue estas moedas de prata. Vai precisar de algum dinheiro pelo caminho, não economize tanto! — disse, jogando-lhe uma bolsa cheia.

Fang Zhengzhi não recusou. Embora ainda tivesse uma nota de prata de cem taéis, aquela bolsa representava as expectativas de Zhang Yangping.

— Obrigado, tio Yangping! — agradeceu Fang Zhengzhi.

— Vá logo! — disse Zhang Yangping, acenando com a mão.

Fang Zhengzhi puxou as rédeas. O cavalo de escamas prateadas relinchou alto e disparou à frente.

— Não esqueça: mesmo que não passe neste exame, não faz mal! Eu e toda a aldeia estaremos sempre te apoiando! Não tenha vergonha de voltar! — gritou Zhang Yangping atrás dele.

Fang Zhengzhi torceu os lábios. O que queriam dizer com “caso não passe”?

Normalmente, os candidatos costumavam viajar em grupo para os exames, tanto pela possibilidade de se ajudarem mutuamente quanto, principalmente, pela segurança.

Da aldeia de Huai’an até Xin He, mesmo a cavalo, eram cerca de quinze dias de viagem, passando por montanhas e regiões remotas.

Como havia se demorado alguns dias em Huai’an e depois retornado à aldeia de Beishan, Fang Zhengzhi estava com o tempo apertado.

Quando chegou novamente a Huai’an, quase todos os candidatos já haviam partido em grupos.

Sem alternativa, teve que seguir sozinho.

Cavalgou a todo o galope, levantando uma nuvem de poeira atrás de si. Teve sorte: após oito dias de viagem, só então encontrou uma quadrilha de salteadores na estrada.

— Parado! Isto é um assalto! — gritaram alguns bandidos armados de cimitarras, bloqueando o caminho.

Ao mesmo tempo, mais de uma dezena de assaltantes armados com arcos e flechas surgiram dos arbustos dos dois lados da estrada, cada um com o arco retesado ao máximo.

As pontas das flechas, reluzindo friamente, apontavam diretamente para a garganta de Fang Zhengzhi.

Talvez bastasse que ele dissesse um simples “não” para sentir o amargor de uma chuva de flechas...

Enquanto Fang Zhengzhi era assaltado, a cidade de Xin He já estava em polvorosa.

Xin He, nascida junto à nascente do rio de mesmo nome, repousava aos pés das montanhas. No alto, um lago cristalino, chamado Lago Mo You, era a origem do rio Xin. No centro do lago erguia-se uma estátua de jade branco representando o Rei, imóvel e sereno, reverenciada há anos por todos os jovens letrados da região.

Agora, porém, o Lago Mo You estava cercado por uma multidão de jovens vestindo trajes elegantes.

Alguns caminhavam sorridentes, recitando versos e sorvendo goles da água do lago; outros, acompanhados de belas damas, admiravam as montanhas, as águas e o fluxo incessante de pessoas.

Água, essência de todas as coisas.

Onde há água, não podem faltar casas de chá de gosto refinado, onde se ouvem melodias clássicas. Basta pendurar um poema como “Só quem prova das águas do Lago Mo You conhece seu sabor; há moradas nas alturas da montanha”, e logo se reúnem jovens e beldades. Mesmo com preços exorbitantes, isso não diminui o prazer de estar ali.

Entre os jovens junto ao lago, Yan Xiu, trajando vestes luxuosas, destoava dos demais. Não recitava poesias nem desenhava como os outros, mas sua fortuna era notória.

Por isso, ele havia reservado o melhor pavilhão com vista para o lago para si, pagando adiantado por um mês inteiro.

A convivência prolongada com alguém faz com que se absorvam alguns de seus hábitos. O guerreiro barbudo, por exemplo, permanecia em silêncio, sem sorrir nem demonstrar raiva, imitando a postura de Yan Xiu.

Claro que, comparado ao distanciamento frio de Yan Xiu, o domínio do guerreiro barbudo ainda deixava a desejar.

Dentro do pavilhão, uma jovem criada servia-lhe chá, ágil e respeitosa. Yan Xiu, porém, observava impassível os letrados que se aglomeravam à beira do lago, sem dirigir palavra à criada.

No andar de baixo, em uma mesa animada, alguns jovens de vestes suntuosas conversavam excitados, balançando a cabeça.

— Veja, mais um nome da Lista do Dragão Oculto chegou a Xin He!

— Você fala de Kang Xingping? Apesar de estar em octogésimo lugar na lista, ainda está muito atrás dos que já estão aqui!

— É verdade! Quem poderia imaginar que um simples exame regional atrairia tanta gente de tão longe? Tang Yucheng, trigésimo quinto na Lista do Dragão Oculto, está no auge do Reino da Observação!

— E há também Zhang Hetong, vigésimo oitavo, que atingiu o ápice desse mesmo reino há dois anos. Dizem que já está à beira do Reino das Estrelas.

— Sem falar em Hua Kangan! Vigésimo na Lista do Dragão Oculto, já está no Reino das Estrelas, além de figurar na Lista do Dragão Ascendente! Quem diria que ele viria para Xin He!

Os jovens comentavam animados, soltando suspiros.

— Parece que este exame em Xin He será difícil. Estou até pensando em mudar para outra cidade; participar aqui é um verdadeiro sofrimento!

— A ideia é boa, mas agora? Como trocar de cidade com tão pouco tempo? Só o percurso já não permitiria! Além disso, embora haja muitos concorrentes em Xin He este ano, os benefícios são raros de se ver em um século! Ou acham que todos vieram para cá por outro motivo?

— Você tem razão, irmão Li! Hahaha... Brinquei, mas é claro que estamos aqui por isso também!

Yan Xiu ouvia tudo sentado no pavilhão, o rosto inexpressivo, sem dizer palavra, tampouco respondendo à criada que lhe servia chá. Apenas apertava, quase sem perceber, o leque de papel com armação de ouro e prata que trazia nas mãos.