Capítulo Cento e Quarenta: A Lenda do Corcunda de Notre-Dame

As ruínas da Cidade da Alvorada eram, tal como rezavam as lendas, repletas de perigos.

Depois de perder alguns homens na primeira vaga de ataques de um bando de morcegos gigantes, a expedição de caçadores enfrentou várias outras investidas de monstros, sofrendo mais baixas pelo caminho.

Numa dessas ocasiões, depararam-se com uma criatura que até para Suren se revelou ligeiramente espinhosa.

Tratava-se de uma aberração humanóide com quatro membros providos de garras e um cérebro exposto do lado de fora. Ela irrompeu do nevoeiro à velocidade de um relâmpago, matou um homem e voltou a desvanecer-se na neblina. A sua rapidez era tamanha que os pistoleiros comuns nem sequer tinham tempo de apertar o gatilho antes de ela desaparecer novamente.

As informações de identificação revelavam tratar-se de um monstro resultante da mutação de um profissional da classe dos assassinos, o [Andarilho Instantâneo].

A essência da mutação residia no facto de o corpo não conseguir suportar a energia escura, acabando por sofrer alterações drásticas.

A energia espiritual escura nestas ruínas era mais de dez vezes superior à das imediações da Velha Londres, pelo que o grau de mutação dos monstros superava largamente o de outros lugares.

Por conseguinte, mesmo sendo monstros de primeira ordem, certas características suas sopravam por várias vezes as de um profissional comum do mesmo tier, como era o caso da velocidade!

Ainda bem que o grupo contava com um profissional de segunda ordem.

Após a morte de alguns elementos, o líder do «Bando da Lâmina de Guerra», Blum, perseguiu pessoalmente o monstro pela neblina adentro e eliminou-o, desvanecendo assim a ameaça.

Contudo, a boa notícia era que, sendo os monstros das ruínas tão poderosos, a probabilidade de deixarem caer materiais amaldiçoados era altíssima.

Mesmo o «Bando dos Bêbados», um pequeno grupo que seguia na cauda da comitiva principal, logrou amealhar bastantes espólios.

Além disso, para Suren, a concentração excecionalmente alta de energia espiritual escura naquelas ruínas fazia com que até a sua própria respiração se tornasse mais forte!

.......

O trajeto que normalmente se faria em duas ou três horas acabou por demorar quase meio dia.

Durante a tarde, chegaram finalmente ao "Bairro da Torre de Tijolo Vermelho" assinalado no mapa.

A arquitetura da Cidade da Alvorada misturava os mais variados estilos. Tratava-se de um cruzamento onde, a leste, se erguia uma torre alta de tijolos vermelhos em ruínas, que lembrava uma antiga torre sineira. Com os seus pináculos, arcos botantes e fragmentos de vitrais coloridos, ostentava um estilo gótico inconfundível.

Por seu lado, o convento onde haviam descoberto os fios de cabelo da bruxa erguia-se no lado oposto, a oeste. Igualmente decrépito, exibia contudo uma arquitetura românica de cúpulas. O edifício principal era de cor branca, mas a nave central e os claustros apresentavam zonas extensas de desmoronamento...

Suren lançou um olhar através do Olho da Onisciência, obtendo a designação: [Um Convento em Ruínas].

Não havia quaisquer indicações especiais.

A julgar pelos dados conhecidos, decerto rondava por aquelas imediações uma "Bruxa do Pranto" à cata de presas humanas.

Alguém já ali encontrara cadáveres anteriormente, tendo inclusivamente conseguido retirar-lhes os fios de cabelo com vida. Isto sugeria que a bruxa tanto podia ser um monstro errante que deambulava pela zona como pertencer a um espaço amaldiçoado despoletado por condições específicas.

Suren não ousou descurar as precauções e absteve-se de se aproximar do convento.

De seguida, fitou a própria mão, executou um gesto desajeitado enrolando os dedos, e perscrutou os arredores. Repetiu o gesto mais duas vezes, franziu o cenho num alívio súbito e, tendo confirmado algo no íntimo, murmurou com os olhos semi-cerrados: "Não é um sonho..."

Ele não se esquecia de que a habilidade por excelência da "Bruxa do Pranto" passava por matar através dos sonhos.

Aliás, mesmo que Suren quisesse aproximar-se do convento, ser-lhe-ia vedado fazê-lo.

Isto porque o líder de segunda ordem do "Bando da Lâmina de Guerra" já começara a destacar pequenos esquadrões para vasculharem o interior do convento em busca de pistas.

Eles eram um grupo de caçadores financiado pela família Oliver, e a sua missão consistia precisamente em rastrear indícios da "Bruxa do Pranto" em nome do jovem mestre Danzer, tornando o convento em ruínas num alvo prioritário de investigação.

Ainda assim, Suren achava aquilo preferível.

Haver quem limpasse o caminho à sua frente permitia-lhe, no mínimo, apurar com que tipo de entidade estariam a lidar.

.......

Uma vez chegados às imediações do destino estipulado, as várias facções de caçadores deram início às suas buscas.

O "Bando dos Bêbados", por pertencer a uma aliança de contratos igualitários de caça, gozava de total liberdade de movimentos após a chegada.

Benson chamou os seus subordinados e também Suren: — Vamos lá, irmão Johnny, vamos dar uma vista de olhos naquelas construções ali ao pé.

O convento estava fora de cogitação, mas abundavam outros edifícios em redor.

Apesar de aquelas zonas já terem sido visitadas por caçadores antes deles, ninguém podia garantir que os caminhos trilhados por outros tivessem ficado totalmente esvaziados de tesouros.

Caçar nas ruínas assemelhava-se a garimpar ouro: para encontrar o metal precioso entre os escombros, exigia-se uma dose considerável de paciência e sorte.

E, uma vez que aquela cidade fora fulminada de forma súbita, as ruínas preservavam inúmeros bens quotidianos dos habitantes de há um milénio.

Quem sabe se não haveria uma adega por descobrir, uma caixa de joias soterrada sob pedras caídas, ou poupanças escondidas debaixo do chão...

Bastava procurar com paciência para colher sempre algum fruto.

Dito isto, Benson descarregou as mochilas e as tendas com os seus homens, avançando numa configuração leve de exploração.

Nesse momento, a densidade do nevoeiro na rua era diminuta, permitindo avistar longe sem que houvesse sinal de monstros.

Todos se dispersaram, confiando na própria experiência para farejar tesouros.

Era a primeira vez que Tommy participava numa caçada num local tão perigoso, pelo que transbordava de entusiasmo. Contudo, em vez de seguir com Benson, virou-se para Suren e perguntou: — Sr. Johnny, posso ir consigo?

Suren olhou-o com curiosidade: — Porquê?

Os olhos de Tommy brilharam com vivacidade: — Porque sinto que ir com o senhor é muito mais seguro!

Suren sorriu; o rapaz era deveras esperto. — Faz como quiseres.

Ao ouvir a anuência, Tommy abriu um sorriso radiante e gritou para Benson, que já atravessava a rua: — Ó pai, vou com o Sr. Johnny!

Benson nem sequer se importou e acenou displicentemente com a mão: — Anda!

Suren não nutria grande fascínio pela caça ao tesouro, pois não precisava de dinheiro no imediato, pelo que a sua inspeção foi altamente displicente.

Ademais, sabendo que a "Bruxa do Pranto" rondava por perto, os seus olhos mantinham-se atentos àquelas paredes desmoronadas, na expectativa de detetar alguma anomalia.

Pouco tempo depois, o grupo de caçadores obteve o seu primeiro espólio.

Ress商品のoou de súbito uma gargalhada franca.

— Hahaha... Encontrei uma caixa de moedas!

Quem falava era Bernard, um ocultista da equipa de Benson especializado na arte de "Encontrar Ouro".

Aquele feitiço de apoio raro carecia de poder de combate, mas assentava que nem uma luva na deteção de metais soterrados. Ao caminhar lançando feitiços continuamente, funcionava praticamente como um detetor de metais humano.

Benson também sorriu: — Ora, nada mal.

Uma caixinha de moedas de prata antigas renderia facilmente umas cem ou duzentas mil moedas.

Com um começo tão auspicioso, o moral do Bando dos Bêbados disparou.

Suren e Tommy exploraram um dos edifícios e embrenharam-se nele.

.......

Aquela rua já fora revolvida por caçadores anteriores, pelo que encontrar objetos de valor exigia escavar profundamente sob os escombros ou em recantos mais ocultos.

Caso não se dominassem artes mágicas específicas como a "Busca de Ouro", era necessário investir uma quantidade massiva de energia.

Suren, agindo por puro comodismo, guiava o novato Tommy enquanto ambos deambulavam sem rumo pelas construções em ruínas.

Embora não depositasse a menor esperança em desenterrar relíquias, acabou por constatar que a aptidão de Tommy para a caça ao tesouro era extraordinariamente boa!

Os dois caminhavam sobre um monte de escombros quando Tommy, como se tivesse sentido algo, imobilizou-se de repente e apontou para o solo: — Sr. Johnny, parece-me que há qualquer coisa debaixo de si.

Suren: — O quê?

Tommy franziu o cenho, esforçando-se por discernir a sensação: — Não sei explicar, é apenas uma intuição...

— Sendo assim, vamos escavar para ver.

Ouvindo aquela descrição, Suren achava cada vez mais intrigante saber que raio de talento teria despertado aquele rapaz.

Um profeta? Não parecia bem isso.

Pensando que não tinha nada a perder, ambos puseram-se a cavar.

Graças ao auxílio do braço mecânico, a escavação decorreu a um ritmo vertiginoso.

À medida que afastavam os tijolos e pedras partidas, depararam-se verdadeiramente com um bordão de alquimia incrustado com uma gema azul.

Provavelmente haveria um cadáver junto ao bordão, mas o passar dos séculos reduzira-o a uma mancha castanho-amarelada.

Tommy exclamou, eufórico: — Uau... Sr. Johnny, encontrámos mesmo um tesouro!

Suren avaliou o objeto. Embora o tempo tivesse dissipado a eficácia rúnica do bordão, os materiais em si ostentavam um valor considerável. Comentou então: — A gema cravada neste bordão é uma "Gema Estelar Partida". Sendo deste tamanho, o seu preço num leilão não será inferior a oitocentas mil moedas.

Ao ouvir a quantia, os olhos de Tommy iluminaram-se de imediato: — Uau... Já faturámos oitocentos mil com isto?!

Suren também achava aquilo surreal: — Pois é.

Nesse exato instante, deu por alguma coisa e, sacando da arma com a rapidez de um relâmpago, disparou contra uma silhueta sombria que trepava pelo teto logo atrás deles.

O eco de um disparo estrou.

Um monstro tombou desamparado.

Antes que Tommy sequer conseguisse reagir, viu um lagarto mutante que trepava pelo teto despencar lá de cima.

......

De vez em quando, ouviam-se estalidos de tiros à medida que os caçadores abatiam monstros mutantes dispersos pelos edifícios. Contudo, a ausência de confrontos em grande escala indicava que o número de criaturas era reduzido e inofensivo.

Paradoxalmente, aquilo deixou Suren ainda mais cauteloso.

Numa Cidade da Alvorada onde as aberrações pululavam em bandos, aquela calmaria era tudo menos normal.

Da mesma forma que, numa zona frequentada por tigres, as restantes espécies animais rareiam.

Suren e Tommy deambulavam pelas ruínas quando, pouco depois, chegaram aos pés da arruinada torre de tijolo vermelho.

Aquele local já fora vasculhado exaustivamente por outros, pelo que dificilmente restaria algo de valioso.

Nesse momento, Tommy voltou a manifestar um pressentimento, apontando para a construção desmoronada: — Sr. Johnny, não acha esta torre sineira um bocado esquisita?

Ao ouvir isto, Suren despertou o seu interesse; se Tommy dizia "sentir" algo, havia noventa por tratarem-se de problemas à vista.

Tratava-se de uma torre sineira de planta quadrada cujos sete a oito metros de base eram tudo o que a erosão do tempo poupara. Vendo os escombros espalhados por todo o lado, Suren calculava que, em bom estado, a estrutura medisse pelo menos uma centena de metros de altura.

No chão, além de tijolos estilhaçados, jaziam fragmentos gigantescos e enferrujados de engrenagens de relógio.

Como um sino colossal de mais de dez toneladas.

Embora fosse de metal, ninguém o conseguira carregar nem havia motivo para tal. Aquilo não valia nada.

Suren fixou o olhar nos escombros desabados, identificando-os um a um sem encontrar qualquer anormalidade.

Dominado pela dúvida, voltou-se para perguntar: — Tommy, onde é que detetas problemas?

Tommy ponderou um instante antes de responder: — Aquele sino.

— ...

Suren franziu o sobrolho e voltou a fitar intensamente o sino de mais de dez toneladas, procurando encontrar nele algum segredo.

Do topo à base, de dentro para fora, não deixou escapar o mínimo detalhe.

Até a configuração da ferrugem foi escrutinada de propósito.

Contudo, após estupefactos minutos a olhar fixamente, continuava a não vislumbrar o menor indício.

Fosse de que ângulo fosse, a designação mantinha-se inalterada: [Um Antigo Sino Ferrujado].

"Será que é preciso cumprir alguma condição especial para revelar as suas propriedades ocultas?"

Suren lembrou-se do espaço amaldiçoado no número 88 da Rua Ginkgo, que só existia se alguém cresse nele.

Ou seria... que a perceção de Tommy falhara?

.......

Enquanto ambos davam voltas em redor do sino, Suren nem reparara que, ao longe, uma patrulha de dez homens do "Bando da Lâmina de Guerra" que rumara ao convento desaparecera pura e simplesmente no ar.

Segundos depois, o colossal sino que Suren examinara momentos antes sem detetar nada de peculiar gerou de repente novas informações na sua interface de identificação.

[A Lenda do Homem-Sino]

Explicação detalhada: Um espaço amaldiçoado com um método de ativação especial que só se manifesta na presença da Bruxa do Pranto. Ao fazer soar o sino, o espaço engole todos os que ouvirem o badalo num raio de 100 metros; em circunstâncias normais, trata-se de um espaço amaldiçoado de nível A em termos de perigosidade, mas para ti constitui um nível D. Entra na torre sineira e cumpre o último desejo do homem-sino para conseguires sair. Nota especial: evita transmitir sentimentos de aversão perante ele, caso contrário 'ele' irritar-se-á.

"Trata-se mesmo de uma ativação especial?!"

Suren processava a torrente de pensamentos ao ler a informação recolhida.

Contudo, os dados indicavam que aquele não era o espaço amaldiçoado da Bruxa do Pranto que ele previra.

Mas sim um espaço adjacente que só surgia quando a bruxa se fazia notar?!?

Suren franziu a testa. Tratando-se apenas de um nível D, equivalia a dizer que o perigo era praticamente nulo.

Antes que pudesse aprofundar o raciocínio, e nesse preciso instante, Suren ouviu o baque seco de vários corpos a embater contra o solo nas proximidades.

Ao lado, Tommy soltou um grito de espanto: — Sr. Johnny, olhe para ali, apareceram cadáveres do nada!

O olhar de Suren seguiu-lhes o rumo, deparando-se com dez corpos que tinham acabado de materializar-se no ar!

— Ora essa... — Os olhos de Suren estreitaram-se, compreendendo imediatamente o sucedido.

O aparecimento súbito de cadáveres significava que tinham sido expelidos de um espaço amaldiçoado.

Voltou a fitar a própria mão, refazendo o estranho gesto com os dedos.

Não detetando qualquer anomalia, respirou de alívio: "Não é um sonho..."

Com o Olho da Onisciência, examinou o perímetro, sem encontrar mais nada fora do normal.

Os dez corpos ostentavam brasões nas fardas, exibindo uma lâmina de guerra escarlate. Além disso, aquelas faces eram-lhe familiares — não pertenciam porventura ao pessoal do "Bando da Lâmina de Guerra"? Suren recordava-se de que aquele parecia ser o "Sétimo Esquadrão" da facção.

As feições dos mortos mantinham-se placidas, mas os seus corpos achavam-se trespassados por vários fios cristalinos.

"A Bruxa do Pranto!"

Suren percebeu o alcance da situação num ápice.

Compreendia-se agora a razão de ser daquele espaço amaldiçoado [A Lenda do Homem-Sino]: a sua condição de ativação passava precisamente pelo aparecimento da bruxa!

Ao deduzir isto, Suren ergueu bruscamente a vista na direção do convento: "Não se trata de um monstro selvagem, o que significa que ali também existe outro espaço amaldiçoado ativado por condições especiais!"

Nesse momento, Tommy também repousara os olhos nos fios prateados. Curioso, puxou um deles de cima de um dos corpos e perguntou: — Sr. Johnny, sabe o que é isto?

Suren conhecia perfeitamente a natureza daquilo.

Ainda assim, aqueles dez cadáveres ostentavam perto de trinta fios ao todo, superando largamente a soma de todos os que ele próprio possuíra até então.

Ficava assim esclarecido o modo como os espólios anteriores haviam sido obtidos.

Contudo, mexer naquilo não era tarefa fácil.

Enquanto Tommy arrancava o fio do cadáver, um grupo aproximou-se a passos largos atraído pela cena. Bem antes de chegarem, o líder da patrulha ordenou asperamente a Tommy que parasse com o gesto: — Miúdo, isso não é para topares!

Diante daquela reprimenda, Tommy sobressaltou-se, ficando estático e sem saber o que fazer.

Em contrapartida, no rosto de Suren, o olhar adquiriu uma frieza súbita.

.......

De resto, Suren nunca contara em apossar-se daqueles fios por vias pacíficas.

Afinal de contas, aqueles dez cadáveres frescos pertenciam a membros do "Bando da Lâmina de Guerra". Obviamente que não deixariam terceiros apropriar-se do fruto do seu sacrifício.

Mas...

O que significava aquela sensação pungente de "animosidade" a queimar-lhe as costas?

Suren olhou para o grupo de recém-chegados, reconhecendo tratar-se do segundo esquadrão do "Bando da Lâmina de Guerra"; o líder de cabelo despenteado que acabara de falar parecia dar pelo nome de Collins, o "Maniaco dos Explosivos".

Tommy, confuso, interpelou-o: — Capitão Collins, o que quer dizer com isto?

Collins evidentemente reconhecera que Suren e o rapaz integravam o "Bando dos Bêbados", mas, confrontado com os corpos, transbordava de irritação: — Já disse... para não mexerem nesses fios malditos!

As palavras deixaram o rosto de Tommy ruborizado de indignação, retorquindo: — Nós nem dissemos que íamos levá-los...

Nesse momento, Collins perdeu de todo a paciência, fulminando Suren e Tommy com um olhar fulcraz: — Vão-se embora!

Aquele figurão dera ordens estritas: tinham de encontrar obrigatoriamente a "Bruxa do Pranto" ou uma quantidade suficiente de fios naquela expedição.

Caso contrário, ainda que todos os membros do bando perecessem ali, estavam proibidos de regressar!

E por enquanto... a quota estava longe de ser atingida!

O que equivalia a dizer que mais gente continuaria a morrer!

Por seu turno, Suren mantinha-se em silêncio, tendo contudo chegado a uma conclusão definitiva enquanto dizia calmamente a Tommy: — Vamos embora, Tommy.

Ao virar as costas, a expressão sob a máscara tornou-se enigmática: "A animosidade transformou-se em intenção de matar... Parece que acertei em cheio."

.......

Suren já desconfiara desde a chegada sobre a razão pela qual o bando da família Oliver, gozando de poderio suficiente, trouxera três fações de independentes consigo.

A alegação de apoio mútuo não passava de fachada; na prática, com profissionais de segunda ordem e equipamento de topo, o "Bando da Lâmina de Guerra" dispensava qualquer facção de "elementos indiciados à insubordinação".

A explicação mais plausível apontava para intenções escusas e não para o cultivo de laços humanos.

Caso contrário, sabendo da presença da "Bruxa do Pranto", não teriam guardado silêncio absoluto sobre o assunto.

Decerto ambicionavam usar os vários grupos como carne para canhão.

Afinal de contas, desbravar um espaço amaldiçoado totalmente desconhecido cobrava-se em vidas humanas.

Exatamente como sucedera com aqueles dez finados.

A julgar pelo panorama, o líder Benson também caíra na armadilha de "conhecidos" (não havendo a certeza prévia de que a bruxa habitasse ali, e não sendo os arredores mais seguros, avisar Benson não surtiria efeito).

Ainda assim, mesmo antevendo os indícios, Suren decidira alinhar na jornada.

Por um lado, tencionava investigar o local de qualquer maneira, pelo que a companhia era indiferente.

Por outro lado, se a outra facção albergasse mesmo intenções assassinas, Suren encarava a situação como uma oportunidade perfeita para colher espólios e experiência.

Com o Cadáver da Abominação e a foice negra sob o seu comando, o "Bando da Lâmina de Guerra" ficava longe de representar uma ameaça insuperável.

Uma vez materializados os corpos, revelava-se a prova de que tinham descoberto a chave para despoletar o espaço amaldiçoado da Bruxa do Pranto...

E se a animosidade evoluíra para intenção homicida, as intenções dispensavam comentários.

.......

Contudo, praticar homicídios daquela forma "inexplicável" parecia desaconselhável.

Compostos por muitos efetivos, o bando adversário impedia que Suren tirasse grandes vantagens de um combate frontal.

Além do mais, embora as suas deduções assentassem em factos, a "perceção de animosidade" consistia numa faculdade difícil de justificar.

Se eclodisse um confronto, os restantes bandos independentes ficariam certamente perdidos, sem saber a quem acudir.

A menos que fosse estritamente necessário, Suren desejava evitar hostilizar os caçadores independentes que ali se encontravam de boa-fé.

Mas tampouco tencionava aguardar pacientemente até que lhe apontassem uma arma à cabeça para reagir.

Por conseguinte, concebera um plano alternativo.

Ignorando os cadáveres, caminhou resolutamente até ao colossal sino e, munido de uma ferramenta de ferro, desferiu uma pancada estridente contra o metal.

*Gong...*

Já que o local se revelava pouco propício a acerto de contas.

Mudavam-se os ares.

Suren estimava ter recolhido pistas cruciais a respeito da "Bruxa do Pranto", impondo-se averiguar o interior daquele espaço amaldiçoado sem demoras.