Capítulo Dezessete: A Ordem da Cruz de Ferro

Sobre a muralha da cidade, encontrava-se um grupo de homens armados, ora com um visual punk, ora vestidos com elegantes casacos pretos. Em suas roupas, ostentavam com destaque o símbolo da “Cruz de Ferro”, marca registrada da irmandade conhecida como “Irmandade da Cruz de Ferro”.

Todos os dias, em Velha Lindum, pessoas das mais diversas origens buscavam ingressar nos bandos: foragidos sem saída, assassinos, ambiciosos desejosos de enriquecer rapidamente, ou mesmo aqueles em busca de recursos sobrenaturais. Nas muralhas altas, era comum encontrar quem recrutasse combatentes para caçadas além dos limites da cidade. Os líderes das facções gostavam de esperar por ali, à procura de novos membros.

— Escuta, Caio, será que você pode guardar sua prótese “Lâmina”? Ficar exibindo desse jeito só faz parecer que os profissionais da nossa Cruz nunca viram o mundo. Você é capitão agora, que tal agir com mais firmeza? — disse o chefe Fumante, com tom de censura.

— Hehe, chefe Fumante, acabei de integrar a prótese e estou um pouco empolgado — respondeu Caio.

— Os chefes dividiram três quarteirões da Rua Grin para você administrar. Cuidado, lá tem muitos cassinos e casas de prazer. Embora seja lucrativo, os mais antigos evitam aquela área. Sabe por que deixaram você com essa vantagem?

— Não são aqueles do “Partido do Vapor” que gostam de arrumar confusão? Não se preocupe, se atravessarem a linha, eu corto a cabeça deles, haha.

— Bom, desde que saiba o que está fazendo. Não só o Partido do Vapor anda provocando, mas os incidentes de mutação têm aumentado. Fique atento. Se precisar de ajuda, só me avisar. Dos novatos de hoje, escolha alguns que lhe agradem...

— Obrigado, chefe Fumante. Espero que hoje apareçam uns bons de briga...

O homem que falava tinha olhos de abutre, era de meia-idade e fumava um charuto, deitado preguiçosamente numa cadeira. Ao seu lado, estava um jovem cujos braços e pernas reluziam como lâminas metálicas. Suren ergueu os olhos e viu os dois, não hesitou e entrou no elevador improvisado de ferro, subindo até a muralha.

...

— Novo por aqui? Quer se juntar à nossa Cruz de Ferro?

— Sim.

— Qual o seu nome?

— Suren.

— Qual talento despertou?

— “D-016 – Olhos de Águia”.

— Ah, então é bom de tiro, não é?

— Razoável.

— Ótimo, venha comigo. Pode me chamar de capitão Caio.

— Certo.

O processo de ingresso na facção era surpreendentemente simples. Suren respondeu a algumas perguntas e tornou-se membro oficial da Irmandade da Cruz de Ferro. Tal como os rumores diziam, ninguém se importava com a origem dos novos recrutas. Afinal, quase todos que buscavam abrigo ali tinham um passado duvidoso. Desde que trabalhassem para a facção, ninguém se importava com seus antigos pecados. Em troca da fidelidade, a facção oferecia proteção. Sem revistas, sem perguntas, sem inconvenientes...

Suren sentiu-se aliviado: seu anel de armazenamento estava seguro e os preparativos para emergências foram desnecessários—aquilo era um bom começo.

...

O capitão Caio aparentava ter apenas alguns anos a mais que Suren, mas já era um veterano da facção. Sobreviver tantos anos num bando era sinal de competência. Caio era um “profissional” formal, da linhagem dos ágeis, integrado com uma poderosa prótese alquímica: a “Lâmina”.

Suren observava tudo em silêncio, seus olhos brilhando de expectativa e curiosidade por aquele mundo novo.

Após várias horas, o recrutamento do dia estava acabando. Além de Suren, outros três foram selecionados por Caio: um com o talento “D-082 – Força Bruta”, outro com “D-071 – Pele de Pedra” e outro com “D-031 – Olfato Aguçado”, todos com talentos para potencializar o combate.

— Vamos, chefe Fumante. Vou levar os novatos para patrulhar o distrito e mostrar a cara...

— Certo.

Caio conduziu Suren e os demais, despedindo-se do homem de meia-idade que nunca largava o cigarro, e desceram da muralha. Suren permaneceu silencioso, seguindo o grupo discretamente, passando despercebido.

Caio era bastante comunicativo e parecia satisfeito com seus novos subordinados. Enquanto caminhavam, distribuiu algumas notas, explicando:

— O benefício da facção é de vinte mil lisos por mês. Em caso de missão, pode receber mais. Como somos um grupo recém-formado, nos próximos três meses não precisaremos sair da cidade para caçar, então aproveitem bem...

Os novatos receberam facilmente o primeiro salário, uma quantia considerável. Vinte mil lisos equivalem a quase meio ano de salário para um operário comum da cidade. Suren ficou surpreso, não conhecia esse detalhe. Os outros pareciam apenas discretamente excitados, não achavam estranho.

Salário adiantado, serviço depois—se fosse em sua antiga vida, seria um excelente tratamento. E isto era uma facção criminosa?

Suren logo entendeu. Na facção, ninguém tinha garantia de sobreviver até o próximo mês. Receber o dinheiro antes era uma forma de aproveitar. Se morresse, ao menos teria vivido bem.

Além disso, não havia restrições ou controle após ingressar; nem mesmo a liberdade era limitada. Suren poderia pegar o dinheiro e fugir, se quisesse... Mas ninguém fazia isso. Porque, se era procurado pelo governo, a facção era o único refúgio. Se fosse procurado pelas três grandes facções, Velha Lindum não teria mais lugar para ele. Só restaria a morte.

Assim, para a maioria, ao entrar na facção, era um caminho sem volta.

Mas para Suren, altas taxas de mortalidade? Bah, tanto faz... Comparado ao tédio de uma vida comum, enfrentar a morte parecia menos entediante. Seu talento de “Ceifador” só evoluiria ao lidar com a morte. Evitar riscos e viver como um cidadão comum? Não. Num mundo tão fascinante, seria um desperdício ser covarde.

Suren sentiu o pulso vibrar de excitação—sabia que “ele” também apreciava aquele mundo.

...

Suren e os novatos seguiram Caio, entrando na cidade.

Por toda parte, havia bairros miseráveis, um verdadeiro “estilo pós-guerra sírio” à distância. Como as muralhas, as construções de concreto e aço eram relíquias antigas. Séculos atrás, uma grande guerra parecia ter devastado a cidade, deixando ruínas por todo lado.

Sobre esses escombros, surgiam as novas estruturas: chaminés de vapor e favelas de containers de metal. Ao longe, no fim da visão, ficava a Cidade Interna, separada por outra muralha, iluminada e grandiosa. No centro, ergue-se uma “Torre Negra” de altura desconhecida.

A cidade era vasta, e o grupo avançava em uma motocicleta a vapor, acelerando pelas ruas.

Suren observava tudo com cautela, sem demonstrar estranheza—não podia deixar transparecer que era completamente novo ali. Talvez por ter o talento “Olhos de Águia”, um dos mais úteis para combate entre talentos de classe D, Caio parecia valorizá-lo, dizendo:

— Esse talento é ótimo para a carreira de atirador. Quando chegar a hora, vou procurar materiais de profissão para você. Medite bastante, quando sua energia sombria estiver cheia, poderá se especializar. Seria bom termos dois profissionais em nosso grupo...

— Certo — respondeu Suren.

Caio não insistiu mais, apenas exclamou:

— Vamos, vou mostrar o distrito da nossa patrulha. Uma coisa é certa: mulheres bonitas não faltam!

Ao ouvir isso, os homens sorriram com cumplicidade.

...

A Rua Grin ficava entre os distritos de Wellington Leste e Quinson Sul, sendo um dos três maiores “distritos de entretenimento” de Velha Lindum. Por ser muito lucrativa, era palco frequente de disputas entre a Cruz de Ferro e o Partido do Vapor.

Ali misturavam-se apostadores, caçadores, e criminosos de todo tipo. A ordem era caótica, tiroteios e brigas eram rotina e quase diariamente alguém morria nas ruas.

O grupo de Suren parou diante de uma antiga fábrica de aço. Desceram do veículo.

As botas pisavam no chão sujo e encharcado. Suren olhou curioso para aquele lado sombrio da cidade.

Apesar da ausência de eletricidade, não faltavam produtos alquímicos luminosos. Ao longe, luzes de néon em tons provocantes iluminavam as ruas.

Era o ponto de encontro da facção—havia uma multidão esperando na calçada. Jaquetas de couro, calças cravejadas, cabelos coloridos, armas como isqueiros nas mãos.

Suren, com seu visual punk de cabeça raspada, sentiu-se imediatamente integrado ao grupo.

— Ei, capitão Caio, voltou!

— Os novatos parecem promissores.

— Haha, por que não trouxe uma mulher para o time?

Caio cumprimentou todos e apresentou Suren:

— Este é Suren, Kigg, Sapa, Andrew... Agora somos irmãos.

Sem formalidades, os membros da facção cumprimentaram-se com socos, e assim se conheciam.

No primeiro dia de ingresso, já estavam em serviço—essa era a eficiência da facção.

Caio liderou Suren e os novatos, junto com alguns veteranos, totalizando mais de dez pessoas, patrulhando as ruas.

A rotina não diferia de um grupo criminoso comum: visitar os estabelecimentos sob sua proteção e mostrar presença.

— Nosso trabalho é simples: todas as noites, patrulhar três ruas do distrito da Rua Grin. Se houver problemas, atuamos; caso contrário, cada um faz o que quiser...

Caio explicou a rotina aos novatos. Depois, entregou um dispositivo alquímico com função de rádio:

— Este comunicador deve estar sempre à mão. Em emergências, convocarei todos. Não se atrasem, ou as regras da facção serão implacáveis.

Em seguida, pediu a Sam, um brutamontes com espingarda, para explicar as regras aos novatos:

— Certo — respondeu Sam com um sorriso.

Suren entendeu: o trabalho era simples, apenas patrulhar as ruas como naquele momento. Reunir às sete da noite, trabalhar cerca de meia hora, depois o restante do tempo era livre—apostar, beber, desde que permanecessem no distrito.

Parecia fácil.

...

— Ei, chefe Cleve, negócios prosperando...

— Chefe Milton, ouvi dizer que você tem novidades. Reserve algumas belas para mim e meus irmãos esta noite...

A Cruz de Ferro controlava quase todos os estabelecimentos de entretenimento da Rua Grin.

Caio e seu grupo eram conhecidos ali. As gerentes e dançarinas dos clubes noturnos cumprimentavam-nos com entusiasmo.

Suren ficou surpreso: aquela cidade industrial decadente tinha um lado vibrante, tão animado quanto os grandes bares de seu antigo mundo. Multidões se aglomeravam.

Grupos de mulheres maquiadas e vestidas provocativamente chamavam clientes nas calçadas, exibindo pernas longas e bustos generosos. O ar estava carregado de erotismo.

Coelhinhas, mulheres-gato, vestidos com fendas profundas, jaquetas de motociclista, trajes de empregada, fantasias de escrava, estilo dama aristocrática... Suren nunca imaginou tantos estilos que estimulavam a imaginação masculina.

As mulheres eram ousadas e sensuais, exibindo seus corpos sem pudor. Não se importavam com as mãos masculinas que as tocavam; ao contrário, brincavam e riam ao serem acariciadas.

— Ei, Elina, você parece ter engordado. Não, não é reclamação, o toque está melhor!

— Lisa, não te vi esses dias. Está se divertindo com algum homem?

— Mua~ capitão Caio, vai nos visitar esta noite?

Caio e os veteranos eram experientes, atravessando o tumulto com piadas e risos. Eram não apenas os chefes da área, mas também clientes frequentes.

As regras de Velha Lindum eram cruéis: os civis incapazes de lutar eram baratos. Com algumas centenas de lisos, podia-se passar uma noite com uma bela mulher.

Assim, o salário de vinte mil lisos podia manter alguém mergulhado em prazeres até o fim.

Suren e os novatos aproveitaram para fazer contatos.

...

O distrito da Rua Grin tinha três avenidas principais. Cada esquina transbordava violência, erotismo e comércio ilegal...

Patrulharam uma avenida de clubes, depois uma de bares. Luzes de néon de todas as cores criavam um mundo de excessos.

Os bares eram de estilo industrial, com elementos de aço por todo lado.

Suren começava a achar a patrulha monótona, até que algo aconteceu.

Ao passar pelo “Bar do Elefante”, um homem de meia-idade, barba castanha, abordou Caio:

— Capitão Caio, chegou na hora certa. Preciso de ajuda; houve um problema na minha loja.

O dono do bar, visivelmente preocupado, conduziu o grupo ao beco dos fundos, mostrando metade de um cadáver ensanguentado:

— Deve ter acontecido ontem à noite. Um bêbado dormiu no beco e agora está morto, metade do corpo devorada por algum monstro...

O beco estava cheio de garrafas vazias, longe do glamour da fachada—ali reinavam sujeira, sombra e fedor.

Suren, com seus olhos aguçados, observou as marcas de dentes serrilhados no cadáver, sinais de que fora devorado por uma criatura de porte considerável.

Na rua, havia bocas de esgoto de onde emanava o mau cheiro.

O dono, habituado à violência, continuou:

— Capitão Caio, parece que apareceu um monstro nos esgotos... Tem havido muitos desaparecimentos de mendigos. Dizem que algum monstro está arrastando gente para comer. Está assustando todos... Se continuar assim, vai prejudicar meus negócios.

— Está bem, entendi — respondeu Caio. Ele chutou o cadáver para uma lata de lixo próxima. Logo os ratos devorariam o resto; ninguém se importava com quem morria.

Limpando as botas, Caio garantiu:

— Chefe Chackman, pode ficar tranquilo. Vou mandar alguém investigar.

Sem se demorar, deixou o bar com Suren e o grupo.

Na rua, um novato perguntou:

— Capitão, vamos investigar mais tarde?

Suren também pensava que era parte do trabalho.

Mas Caio apenas sorriu:

— Investigar? Os esgotos de Velha Lindum têm mil anos. O subsolo é dez vezes mais complexo que as ruas. Ninguém entende a estrutura. É um paraíso de monstros mutantes. Quem quer entrar naquele inferno fedorento?

Depois, olhando para os novatos, acrescentou:

— Enquanto os monstros não subirem à superfície, não precisamos nos preocupar. Melhor aproveitar o tempo livre...

— Entendido, capitão.

Era o que todos desejavam—ninguém queria correr riscos.

...

Clube, bar, depois o cassino.

Patrulharam todos os estabelecimentos da Rua Grin, marcando território como cães.

Chegaram ao cassino de lutas clandestinas.

Quando Suren viu uma névoa cinzenta emergir do cadáver de um gladiador no ringue, seus olhos se iluminaram.

Enfim, não era mais tão entediante...

Ele sabia que, por um bom tempo, teria muito com o que se ocupar.