Capítulo Cinquenta e Seis: O Traje de Pele Líquida

O grupo de provação da "Academia de Alquimia Torre Negra", vindo da Cidade Interna, chegou um dia antes do previsto, o que não surpreendeu Suren. Presumia que, provavelmente por questões de segurança, os tutores anteciparam a data para evitar emboscadas planejadas. Para ele, no entanto, pouco importava se era um dia antes ou depois. Sua missão era apenas conduzir aquele grupo de jovens nobres pela excursão nas catacumbas e, se possível, investigar a localização do artefato selado, a foice.

Às cinco da manhã, enquanto ainda estava em uma casa de apostas, Suren recebeu uma enxurrada de mensagens de Chien, avisando que o grupo chegaria ao bairro Green às sete. Felizmente, já havia preparado armas, munição e suprimentos, então não foi pego de surpresa. Meia hora antes do horário combinado, Suren aguardava sozinho do lado de fora do velho edifício.

Os figurões da Cidade Interna não gostavam de se misturar com gente demais da Cidade Externa. Mesmo os chefes da Cruz de Ferro não tinham o privilégio de recepcionar o grupo. Chien alertara para que ele evitasse roupas de estilo "gangster" para não assustar os jovens e inexperientes nobres da Cidade Interna. Por isso, Suren abandonou o visual punk sombrio e vestiu o traje padrão de explorador: botas altas de couro de veado, colete tático, joelheiras e ombreiras metálicas e uma capa de couro já muito usada. No rosto, além da máscara de gás, pintou-se com tintas, cobriu-se com um véu escuro e, por fim, colocou os óculos de visão noturna alquímicos; assim, ninguém seria capaz de reconhecê-lo.

Na cintura, carregava dois revólveres modificados de acordo com seus hábitos de tiro, além de luvas mecânicas, punhal, carregadores, kit de primeiros socorros...

Após meia hora de espera, pontualmente às sete, um blindado militar de transporte chegou ao local. Aqueles caminhões pesados jamais eram vistos na Cidade Externa; era como se uma nave alienígena tivesse pousado em meio ao lixo, atraindo rapidamente a atenção dos moradores do edifício.

Suren trazia o símbolo da Cruz de Ferro na capa, deixando clara sua identidade. Isso, por si só, já impunha respeito. Com um gesto, afastou os curiosos, que para os nobres da Cidade Interna pouco se diferenciavam dos próprios monstros das catacumbas. Assim, os jovens aristocratas não foram importunados.

Esse era o maior valor de um "guia local" como ele.

Suren se aproximou do tutor que liderava o grupo e se apresentou: "Senhor Augusto, sou Suren. A senhorita Philo recomendou que eu fosse o guia de vossa expedição."

Augusto era um homem de meia-idade, barba castanha, presença imponente. Também era um profissional de segundo grau e liderava a provação. Mantinha-se cordial, sem demonstrar desprezo, mesmo sabendo do passado de Suren como gângster, e respondeu com polidez: "Muito obrigado, senhor Suren. Ficamos gratos pela sua ajuda nesta provação dos alunos."

Suren retribuiu com a mesma cortesia: "É uma honra para mim."

Os alunos começaram a descer do veículo, olhando ao redor com curiosidade infantil, encantados com tudo o que viam. Suren permaneceu em silêncio, observando.

Ao todo, o grupo contava vinte e três pessoas: além do tutor Augusto, mais dois assistentes — um homem chamado Daniel, com exoesqueleto mecânico de braços e pernas de tecnologia avançada, e uma mulher, Rosa, vestida com uma sensual saia de professora, lembrando uma feiticeira.

Os alunos eram jovens, cerca de quinze ou dezesseis anos, todos equipados até os dentes. Apesar das diferenças individuais nos acessórios, todos usavam por baixo uma justa "armadura líquida" negra.

"Seria... o uniforme escolar?" Suren nunca tinha visto algo semelhante a um maiô de couro de tubarão usado em combate. Além do design sofisticado, as runas místicas e as linhas de energia azul brilhante revelavam que era um produto alquímico de alta funcionalidade.

Nos rapazes, a roupa realçava a virilidade, tornando-os imponentes. Nas garotas, irradiando juventude, a armadura delineava seus corpos esguios e elegantes, ressaltando seios bem desenvolvidos, quadris arredondados e pernas longas e torneadas. O traje colado ao corpo desenhava linhas provocantes e perfeitas, exalando uma aura de pureza e beleza.

Suren apenas lançou um olhar e desviou, recolhendo-se.

Não era de se estranhar que a senhora Philo fosse tão exigente ao escolher um guia: aquelas jovens, entre os grosseiros membros das gangues, eram um convite à confusão.

Os alunos desceram todos, mas nenhum se dirigiu a Suren, que também não buscou se destacar.

Antes de adentrar as catacumbas, Augusto fez o discurso habitual: "Hoje é a provação de graduação. Formem grupos de cinco e completem as tarefas. Os assistentes avaliarão o desempenho de cada um durante a provação. Esta é uma prova prática; os professores não intervirão e eu também não seguirei com vocês. Tudo dependerá do que aprenderam; resolvam os problemas que surgirem... Levem isso a sério..."

Suren, ouvindo de lado, achou os conselhos entediantes, e os alunos pareciam igualmente desinteressados.

Augusto dizia que não os acompanharia, mas Suren sabia bem que o tutor de segundo grau os protegeria nas sombras, intervindo apenas diante de perigos intransponíveis.

Os alunos, ao ouvirem que estariam sem supervisão, não se mostraram preocupados; ao contrário, seus rostos se iluminaram de excitação.

Explorar as catacumbas era uma jornada de vida ou morte para os habitantes da Cidade Externa; mas para aqueles jovens nobres, era uma aventura irresistível, repleta de fascínio perigoso, a promessa de vivências inexploradas. Era a primeira vez que partiam sozinhos em uma expedição, e a expectativa era quase febril.

"Uau... então o tutor não vai? Pode deixar, faremos bonito!"

"É isso aí, agora somos profissionais de verdade. Não vamos envergonhar a academia!"

Enquanto isso, Suren observava friamente aquele entusiasmo juvenil, curioso para ver se manteriam o ânimo ao deparar-se com as criaturas deformadas das catacumbas.

Mas, verdade seja dita, eles tinham motivos para se vangloriar. Da última vez, Suren e Kai haviam sido perseguidos de forma desastrosa pelos monstros mutantes simplesmente porque estavam apenas em dois. Naquele grupo, todos eram profissionais, com equipamentos, implantes, habilidades e suprimentos muito superiores.

Por isso Kai dissera que esta missão seria fácil.

Dez mil moedas de prêmio, mais prestígio na organização — realmente, era quase "de graça".

Assim que o discurso terminou, os alunos se organizaram, formando grupos de cinco para a provação, cujas notas seriam avaliadas em equipe e individualmente.

Na verdade, havia uma composição padrão para grupos de expedição: tanque, causador de dano e médico eram essenciais, mais dois especialistas complementares, como batedor, controlador, demolitions...

Grupos de cinco garantiam o equilíbrio perfeito entre as funções. Mas os alunos, evidentemente, não pensaram nisso; preferiram se juntar por amizade ou para impressionar as moças.

Os professores não interferiram; todo o processo era decisão dos próprios alunos, testando também sua capacidade de organização.

"Senhorita Lena, quer formar grupo comigo? Acabei de ganhar o prêmio de melhor atirador, prometo que vamos tirar a melhor nota..."

"Ah, Jack, não se gabe. Eu fui a melhor em alquimia. Vou ser a campeã!"

Os rapazes pareciam touros em disputa, nada modestos, levando a provação como competição e uma chance de exibir talentos diante das garotas.

Logo, vinte alunos se dividiram em quatro grupos.

O assistente Daniel dirigiu-se a Suren: "Senhor guia, por favor, conduza-nos até as catacumbas."

Suren assentiu. O jovem assistente não tinha a mesma finesse do tutor. Apesar do tom educado, seus olhos não escondiam o desdém.

Suren não se importou; o orgulho dos habitantes da Cidade Interna era notório.

Conduzindo o grupo de jovens herdeiros pelas ruínas até a entrada das catacumbas, percebeu a excitação deles, empunhando armas e ávidos por ação.

Porém, ao se aproximarem do esgoto, o cheiro pútrido ficou mais intenso e logo começaram as reclamações dos mais delicados.

"Que ar horrível tem aqui... mesmo com máscara de gás, sinto o fedor!"

"Olhem, aquilo nas ruínas são monstros mutantes? Devemos atirar?"

Com esses comentários, Suren compreendeu por que Chien dissera que era difícil lidar com os jovens nobres da Cidade Interna. Eles jamais tinham pisado na Cidade Externa, desconheciam o básico.

Então, a assistente Rosa explicou: "Não são monstros, são apenas mendigos desnutridos."

Com isso, o interesse dos alunos desvaneceu.

Logo, o grupo chegou à entrada das catacumbas. Colocaram os óculos de visão noturna e adentraram.

Ainda havia marcas da última batalha de Suren contra o Partido do Vapor: buracos de bala nas paredes, vestígios de sangue, marcas de corpos arrastados e sinais de decomposição.

Ao passar do exterior para o interior sombrio, o ambiente carregado de terror tomou conta do grupo.

Os alunos apertaram as armas, olhando aflitos para todos os lados, temendo ataques súbitos vindos das sombras.

O tutor Augusto parou na saída das catacumbas e anunciou: "A provação começa agora. Cada um deve abater pelo menos dez monstros mutantes, cada grupo coletar cinco materiais amaldiçoados e recolher amostras da mutação dos monstros do esgoto..."

"Sim, senhor", responderam os alunos.

Augusto fingiu permanecer de guarda na entrada e dirigiu-se a Suren: "Senhor Suren, o restante está em suas mãos."

Suren assentiu e desceu à frente.

Para ele, aquele lugar era familiar, lembrava-se até dos buracos de bala que abrira ali.

Já os alunos estavam visivelmente tensos. Dentro das catacumbas, os assistentes tornaram-se meros observadores; os alunos deviam se virar sozinhos.

Os líderes de grupo cuidavam de seus membros, todos iniciantes em combate real, orientando-se uns aos outros de acordo com os manuais: "Mantenham a arma baixa, dedo fora do gatilho, atenção para o chão e para cima..."

O papel de Suren, na prática, era só conduzir até ali; a exploração e decisões de caminho faziam parte da provação.

Os quatro grupos seguiram à frente, os assistentes atrás, e Suren se manteve discreto, sabendo que não pertencia àquele meio.

Na penumbra, ruídos e olhos vermelhos brilhavam, sombras atravessavam o campo de visão, provocando gritos de susto entre os alunos.

Suren, habituado, estava tranquilo; pelo menos aquele andar da estação de metrô era seguro.

Mas, surpreendentemente, após poucos passos, um aluno gorducho se aproximou disfarçadamente.

"Ei, irmão guia, como devo chamá-lo?"

Suren já havia notado o garoto, pois, com todos usando aquelas armaduras líquidas elegantes, ele lembrava um boneco da Michelin — impossível não reparar.

Parecia que, em toda escola, havia sempre um colega gordinho.

O rapaz, espontâneo, cochichou: "Meu nome é Charlie Leonard. Minha família é dona da Companhia de Equipamentos Mecânicos Pássaro Solar."

A apresentação direta deixou Suren intrigado, mas ele respondeu com educação: "Pode me chamar de Suren."

Embora não conhecesse pessoalmente, sabia da "Pássaro Solar", uma das maiores fabricantes de equipamentos militares da Cidade Interna.

Antes de vir, Suren já ouvira dizer que aquele não era um grupo comum, mas a turma de elite da "Academia de Alquimia Torre Negra". Cada aluno ali era de família poderosa — herdeiros de magnatas e nobres influentes.

Ali estava, casualmente, o filho rechonchudo de um bilionário.

Então, Charlie revelou seu objetivo em voz baixa: "Ouvi dizer que você é um exímio atirador da Cruz de Ferro. Gostaria que, se necessário, nos desse cobertura. Como já deve ter percebido, meu grupo não tem combatentes..."

E, enquanto falava, discretamente colocou um pacote nas mãos de Suren.