Capítulo Cento e Três: O Cavaleiro Negro

O farmacêutico Danny relatou sua origem com sinceridade, e Suren confirmou que o incidente provavelmente não tinha relação com a Cidade Interior. Após questionar alguns conhecidos de longa data na Rua Green, ele confirmou os rumores de que forasteiros estavam capturando órfãos e moradores de rua na região. Ele concordou em ajudar com esse pequeno favor.

Suren colocou uma peruca de tranças castanhas, vestiu um traje de couro brilhante no estilo rock, "pegou emprestada" uma motocicleta a vapor discreta graças às suas habilidades de arrombamento e, com Danny na garupa, seguiu o rastro do odor até o Distrito Oeste.

Era impressionante como o olfato de Danny era aguçado, quase como o de um cão; mesmo após meia hora, ele conseguiu guiar Suren por mais de dez quilômetros até o Distrito dos Cavaleiros, no lado oeste. Suren já suspeitava que os responsáveis pelas capturas na Rua Green fossem membros do Partido do Vapor, e ao chegar ao Distrito dos Cavaleiros, teve certeza de quem estava por trás daquilo.

O "Manejo de Âncora" Parker, que Suren matara durante um conflito anterior, fora um capitão de patrulha do Partido do Vapor naquela área. Das memórias daquele homem, Suren extraíra informações de que eles vinham capturando pessoas constantemente para cumprir "tarefas de entrega".

...

Suren percorreu as ruas com Danny até encontrar o caminhão preto usado nas capturas em um beco escuro e discreto. Contudo, o caminhão estava vazio. Após uma breve busca, Danny localizou o rastro de seus amigos a poucas centenas de metros dali, dentro de um estabelecimento chamado "Jazz Negro". Suren conhecia o local; era um clube de entretenimento famoso e muito badalado no Distrito Oeste. Ele estacionou a moto perto de um edifício inacabado e deixou Danny escondido na escuridão, seguindo sozinho e com naturalidade pela Avenida dos Cavaleiros.

O Distrito Oeste era o território do Partido do Vapor e o local com a atmosfera *steampunk* mais densa de toda a Cidade Exterior. Por toda parte viam-se indivíduos com braços mecânicos e próteses modificadas. Os edifícios eram em sua maioria construções saxônicas ou românicas, com cúpulas cinzentas, estruturas de aço expostas e tubos de exaustão de caldeiras a vapor. Trilhos de trem complexos cruzavam o solo, e pontes ferroviárias de aço de múltiplos níveis cortavam o céu, por onde passavam trens a vapor, deixando um rastro de fumaça branca.

Luzes vibrantes iluminavam o que era a "Rua Green" do Distrito Oeste.

Não demorou muito para que um homem de rosto pálido e feições astutas se aproximasse, sussurrando: "Ei, amigo, quer modificar suas próteses? Tenho a mercadoria mais barata da Cidade Exterior, com um ano de garantia..."

No território do Partido do Vapor, podia faltar qualquer coisa, menos oficinas de modificações mecânicas. Vestido como um roqueiro e sem próteses visíveis, Suren era visto por aqueles oportunistas como um cliente em potencial. No entanto, as técnicas dessas oficinas de beira de estrada costumavam ser precárias, com alto risco de infecção, deformidades ou falhas mecânicas. Embora nunca tivesse visitado o local, as memórias que absorvera do bando anterior o tornavam familiar com aquele submundo.

Ao ver que Suren o ignorava, o homem insistiu: "Amigo, tenho peças de alta qualidade vindas da Cidade Interior, quer dar uma olhada?"

Suren não disse uma palavra; apenas exibiu o mosquete na cintura, fazendo o homem se afastar rapidamente. Ele conhecia bem as táticas das gangues: ser educado com tipos insistentes só trazia mais problemas.

Suren dirigiu-se diretamente ao clube "Jazz Negro". Pelo caminho, encontrou agenciadores, uma menina vendendo flores, vendedores de cigarros...

"Irmão, quer uma moça? Acabaram de chegar damas da nobreza da Cidade Interior, apenas três mil lissos por noite. Ah, você não imagina, a pele dessas nobres é tão macia..."

"Senhor, quer uma rosa?"

"O melhor cigarro da marca Berkeley, charutos da fábrica Baghum, quer uma caixa, senhor?"

Suren jogou uma moeda de dez lissos para a menina, pegou uma rosa e entrou no clube.

Após a entrada, havia uma área de segurança cercada por telas de ferro, com uma fileira de armas penduradas na parede. Homens corpulentos de terno e óculos escuros observavam os clientes. Eram membros do Partido do Vapor responsáveis pela segurança, exercendo o mesmo trabalho que Suren fizera anteriormente. Eles examinavam atentamente os rostos desconhecidos e, naturalmente, notaram Suren, que visitava o local pela primeira vez.

Aprofundando-se no território da gangue rival, Suren não demonstrou o menor nervosismo. Entrou com a elegância de um cliente habitual e, casualmente, entregou a rosa a uma recepcionista vestida de coelhinha. Graças a uma memória aleatória que extraíra, ele reconheceu a moça: "Ei, Moira, vai beber comigo esta noite?"

A coelhinha olhou para ele e logo se aproximou, sedutora: "Oh~ senhor, faz tanto tempo que não vem..."

O profissionalismo das mulheres da noite era notável; mesmo que não se lembrassem dele, tratavam-no como um cliente fiel. Suren riu, abraçou a cintura fina da moça com naturalidade e entrou no salão. Ao ser reconhecido como um cliente, os olhares dos seguranças se voltaram para outro lugar.

...

O interior do clube era um grande salão com pista de dança e um palco principal. As luzes eram tênues e o ar estava impregnado com o cheiro de substâncias alucinógenas e hormônios. Suren estava acostumado a patrulhar locais como aquele na Rua Green; não havia nada de novo ali além das dançarinas de pole dance e das modelos no palco. Uma banda com maquiagem de zumbi tocava freneticamente, e casais agitados se moviam ao ritmo do *heavy metal*.

Suren sentou-se em um canto com a coelhinha para beber. Uma gorjeta de mil lissos garantiu um serviço atencioso e gentil de Moira.

...

Afinal, aquele era o território de uma gangue rival. O plano de Suren era simples: se o problema pudesse ser resolvido com dinheiro, ele evitaria o confronto. Se os rapazes estivessem ali, o resgate não custaria muito. Beber algumas rodadas tornaria sua presença natural, facilitando a negociação.

Após algum tempo, com a moça levemente corada pelo álcool, Suren achou que era o momento certo. Ele brindou com ela e perguntou casualmente: "Ei, Moira, o 'Dentes de Ouro' Bali está no clube?"

O tráfico de pessoas nas gangues costumava ser operado por mercadores de escravos específicos, e Bali era o agenciador que atuava no "Jazz Negro". A moça bebeu um gole e respondeu preguiçosamente: "Bali? Sr. Nicholas, o senhor quer comprar alguns escravos?"

Suren respondeu: "Exatamente. Uma mansão de um nobre na Cidade Interior precisa de alguns jovens para serem criados como criados, e quero escolher alguns espertos..."

A moça se aproximou ainda mais, sedutora: "Oh, quase me esqueci que seus negócios envolvem os nobres da Cidade Interior~ Quer que eu chame o Bali para você?"

Suren sorriu: "Seria excelente."

...

Pouco tempo depois, um homem magro, com dentes de ouro e um colete mecânico, aproximou-se. "Senhor, ouvi dizer que quer comprar escravos?"

"Ouvi dizer que você tem mercadoria de qualidade, quero alguns jovens..."

"Veio ao lugar certo."

Após uma conversa direta, Suren seguiu Bali pelos fundos do clube. Desceram escadas de aço até o subsolo, chegando a um porão que parecia uma prisão. Atrás das grades, havia mais de uma dezena de mulheres jovens e com boa aparência, com poucas roupas e marcas de chicotadas na pele.

Bali apresentou-as com um sorriso bajulador: "Senhor, estes são produtos de verdade. Algumas eram criadas de famílias nobres que acabaram de vir da Cidade Interior. Olhe para essas pernas, esses seios, conhecem as etiquetas da nobreza. Garanto que servirão muito bem..."

Suren não estava ali para comprar escravas. Ao não ver os garotos, demonstrou insatisfação: "Escute, irmão Bali, é só isso que você tem? Preciso de jovens para treinar como criados!"

Ele provocou: "Ouvi dizer que você tem as melhores mercadorias da Rua dos Cavaleiros!"

Bali estufou o peito: "Com certeza! Garanto que em toda a Rua dos Cavaleiros, só eu tenho o estoque mais completo e da melhor qualidade!"

Suren lançou um olhar de desdém, sugerindo que aquilo era tudo o que via. Bali explicou, hesitante: "Para ser sincero, estas são as melhores. As de qualidade inferior... eu não guardo."

Suren continuou: "Preciso de jovens, na faixa de onze ou doze anos, meninos ou meninas. Se a mercadoria me agradar, o preço não será problema!"

Se Danny confirmara que eles estavam ali, então devia haver outro local de confinamento. Bali certamente sabia. A promessa de "preço não é problema" fez Bali mudar de atitude: "Espere um pouco, vou buscar alguns para você ver."

Suren fez um gesto com a mão: "Não precisa de tanto trabalho, pode me levar diretamente até eles."

Bali hesitou: "Isso... sinto muito, não é muito conveniente."

Suren percebeu que poderia ser uma base secreta e não insistiu, fazendo um gesto de impaciência: "Esqueça, então seja rápido."

"Tudo bem, espere um momento, voltarei logo." Bali saiu, deixando dois capangas guardando o local.

Suren sentou-se, mantendo uma atitude relaxada, mas ouvindo atentamente. Ele escutou o movimento nas escadas de aço. Bali subiu, e minutos depois, desceu novamente. Suren calculou mentalmente: "Ele foi até a terceira sala à esquerda no terceiro andar, depois desceu e caminhou pelo menos cento e dez passos em direção ao sudoeste... deve ser naquele prédio. Pedindo ordens ao chefe?"

Apenas pelo som, Suren determinou a trajetória de Bali e começou a elaborar seu plano reserva.

...

Não demorou muito e Bali voltou, seguido por oito crianças acorrentadas. Estavam maltrapilhas, claramente ladrões e órfãos capturados nas ruas. Alguns pareciam ter resistido e estavam machucados. Suren viu um rosto familiar, um garoto chamado Brown. Mas... não eram três? Havia apenas um ali, o que significava que os outros dois estavam em outro lugar. Suren sentiu que a situação se complicara.

Bali perguntou: "Isso... não o satisfez?"

Suren fez uma careta de desaprovação. A qualidade daqueles garotos era boa, até melhor do que os que ele buscava, mas não fazia sentido comprar se não pudesse levar todos. Se escolhesse demais, seu propósito pareceria suspeito.

Suren balançou a cabeça, deixou uma pilha de gorjetas na mesa e levantou-se: "São aceitáveis... mas aquele patrão precisa de mercadoria realmente boa. Irmão Bali, cuide disso nos próximos dias, voltarei em breve."

Embora o negócio não tivesse sido fechado, Bali ficou radiante com a gorjeta: "Não se preocupe, senhor. Em três ou cinco dias, garanto que encontrarei o que deseja."

...

Suren voltou ao salão, onde a coelhinha ainda o esperava. "Sr. Nicholas, não encontrou o que queria?"

"Ah... o estoque do Bali não me satisfez. Terei que voltar outro dia."

"Que pena. Senhor, quer beber algo?"

Suren pegou o copo, pensando que, se a negociação falhasse, teria que usar a força. Felizmente, já sabia onde estavam presos. Nesse momento, viu alguém passar pela pista de dança que lhe pareceu familiar. "Ué... por que aquela pessoa me parece tão conhecida?"

Ele não conseguiu ver direito e não se lembrou de quem era, imaginando ser alguém de suas memórias fragmentadas. Após mais uma rodada, Suren decidiu agir: "Espere-me alguns minutos, vou ao banheiro."

A moça sorriu de forma ambígua: "Tudo bem~ quer que eu vá com você?"

Nos locais noturnos, o banheiro não servia apenas para necessidades fisiológicas. Suren colocou uma gorjeta no decote dela e riu: "Espere por mim."

Ele saiu com elegância.

...

Ao sair do clube, Suren evitou os clientes embriagados e pulou pela janela do banheiro para um beco nos fundos. Tirou o casaco e cobriu o rosto com um lenço de caveira. Graças à sua audição aguçada, evitou facilmente as pessoas.

"Cento e dez passos a sudoeste, deve ser aquele pequeno prédio. Dois caras bebendo no segundo andar, provavelmente sentinelas..."

Suren conhecia bem os hábitos das gangues. Aproveitando o momento de distração das sentinelas, ele se aproximou do prédio e entrou, encontrando o porão com a porta de ferro pesada. Três guardas jogavam cartas. Suren aproximou-se e, sob os olhares atônitos dos três, sacou uma pistola com silenciador e eliminou dois deles.

Ele apontou a arma para a cabeça do último e disse friamente: "Abra a porta."

O homem tremia: "A... a chave está com o chefe 'Damm'."

"Onde está Damm?"

"No terceiro andar... sala 303."

Suren não disse mais nada e disparou. A fechadura da porta era complexa demais para ser aberta tecnicamente, então ele saiu do porão.

...

Suren supôs que Bali subira ao terceiro andar para pegar a chave. Em vez de usar as escadas vigiadas, ele foi até o beco onde ficavam os barris de lixo, desativou o implante, usou seus braços de aranha para escalar a parede e subiu silenciosamente. Ele ouviu pelo lado de fora do segundo andar: "Apenas um batimento cardíaco, deve ser Damm."

Damm, o chefe dos mercadores de escravos, não era um profissional e não representava uma ameaça para Suren. O plano original era entrar, eliminá-lo e pegar a chave em um minuto. No entanto, ao espiar pela janela, ele parou em choque.

Dentro da sala... um homem gordo e nu estava amarrado a uma cadeira, e uma mulher de cabelos roxos curtos segurava uma faca em sua garganta, parecendo "interrogá-lo".

O homem era Damm, o mercador de escravos. Ao olhar para a mulher, Suren finalmente entendeu por que ela lhe parecia familiar: era a mulher misteriosa que encabeçava a lista de procurados do mercado negro, com uma recompensa de três milhões!