Capítulo cento e onze: O gancho perdido — O canto do grou sob a lua de outono, o fim do outono sem o grou

Os outros três também ficaram profundamente chocados. Afinal, fazia apenas poucos dias que haviam partido rumo ao Caos. Gongsun Changqin franziu a testa e disse:

— Ao que parece, o plano do Rei Shang foi bem-sucedido.

Depois, murmurou, intrigado:

— Que estranho... Por que a imperatriz, e não o soberano?

Song Liancheng percebeu a dúvida da Venerável Xia e conjecturou:

— O Rei Shang sempre age sem deixar brechas. Jamais assassinaria o próprio pai. Primeiro, certamente fará com que o príncipe herdeiro seja eliminado e, em seguida, ascenderá ao trono de maneira natural. Felizmente, agora que o reino está de luto, ainda temos algum tempo. Preciso voltar para ver o soberano!

— Vossa Alteza não pode retornar à cidade. Agora que, com muito esforço, todos acreditam que Vossa Alteza está morto, e como a situação na corte ainda é incerta, se Vossa Alteza voltar imprudentemente e tudo não passar de uma artimanha do Rei Shang, não estará se lançando diretamente numa armadilha? — ponderou Xiu Lingze.

— E o que a senhorita Ling sugere?

— Creio que Vossa Alteza deveria permanecer aqui e aguardar em silêncio pelas notícias. Eu e a Venerável Xia retornaremos à capital para descobrir o que está acontecendo. Fuxue também deve ficar aqui. Afinal, o lugar mais perigoso é igualmente o mais seguro.

Gongsun Changqin escutava ao lado e assentiu repetidas vezes, acrescentando:

— Quem não suporta pequenas concessões põe a perder grandes planos. Por mais que Vossa Alteza se preocupe com o soberano, deve suportar isso por algum tempo. Não permita que os sentimentos arruínem a grande causa.

Assim, Song Liancheng finalmente concordou em ficar, e Fuxue foi provisoriamente instalada no Caos. Ela não recusou, pois somente permanecendo no Caos poderia encontrar o Fruto do Verão Ardente.

***

Xiu Lingze e Gongsun Changqin retornaram à capital voando sobre suas cítaras. No caminho, a sempre indolente Venerável Xia não demonstrou o menor interesse pela paisagem, concentrando-se apenas em avançar o mais depressa possível. Contudo, enquanto os dois viajavam a toda velocidade, uma cena estranha surgiu no céu.

De tempos em tempos, garças brancas passavam voando ao lado deles, soltando gritos agudos e lamentosos. Batiam as asas com todas as forças, mas pareciam já estar completamente exaustas. Xiu Lingze viu com os próprios olhos os olhos de uma garça perderem o brilho no instante em que se cruzaram com os seus, antes que a ave despencasse subitamente.

— Há algo errado com essas garças! — disse Xiu Lingze.

Gongsun Changqin também franziu a testa.

— Essas garças brancas... não são do Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono? Por que estão voando na direção oposta?

— Deveríamos descer e investigar. Talvez consigamos obter alguma informação em terra.

Gongsun Changqin assentiu.

— Está bem. Este é o distrito de Lago de Lótus, não muito distante do Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono.

Então os dois pousaram e guardaram as cítaras.

Ao contrário do que imaginavam, embora a imperatriz Zhuge Erya tivesse falecido, não havia em todo o distrito qualquer atmosfera de luto nacional. Pelo contrário, em toda parte reinava uma alegria semelhante à de um período festivo. Nas ruas, lojas, casas de chá e residências exibiam lanternas e enfeites coloridos, enquanto inúmeras pessoas soltavam fogos de artifício em plena luz do dia.

Depois de investigarem, os dois descobriram que Zhuge Erya fora deposta, e que a celebração geral se devia ao fato de o imperador Song Qing ter obtido o Fruto da Primavera Maravilhosa, recuperando-se completamente de sua grave doença. Além disso, o Rei Shang, por sua devoção filial, fora nomeado príncipe herdeiro. Duas alegrias haviam chegado juntas, e era natural que fossem comemoradas em grande estilo.

Os plebeus eram, afinal, apenas plebeus. Quanto à imperatriz deposta ou ao príncipe herdeiro, suas opiniões permaneciam inteiramente alinhadas às da corte. Pela boca deles, só era possível descobrir a superfície dos acontecimentos.

Gongsun Changqin não demonstrou pressa. Puxou Xiu Lingze para dentro de uma casa de chá e disse:

— Que tal nos sentarmos aqui? Talvez encontremos algum boato útil.

Os dois pediram chá, doces e alguns pratos leves, escolheram uma mesa bem ventilada e se acomodaram, aguardando tranquilamente por informações.

Pouco depois, Xiu Lingze viu pela janela dois homens de aparência distinta entrarem na casa de chá e se sentarem não muito longe dali, conversando entre si. Deviam ser músicos de cítara itinerantes; cada um carregava às costas um estojo de instrumento e vestia roupas simples, porém elegantes e esvoaçantes.

Não demorou para que um deles começasse a falar sobre a peça que vinha estudando ultimamente e sobre os livros e partituras de cítara que conseguira reunir. Parecia extremamente satisfeito consigo mesmo. Pelo modo como falava, estudava o instrumento havia mais de dez anos e possuía considerável experiência.

Quando estava prestes a exibir suas aquisições, o outro o interrompeu e disse em voz baixa:

— Senhor Huai, você percebeu que ultimamente surgiram de repente muitas garças brancas na cidade de Lago de Lótus? E todas de uma qualidade extraordinária?

— E daí? Você não sabe que nosso distrito de Lago de Lótus fica perto do Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono? Há quase um século, todas as famílias gostam de seguir a moda e criar garças brancas. É natural que, com o tempo, elas se tornem cada vez mais numerosas e mais parecidas com as do solar. Além disso, todos os anos, nesta época, as garças brancas do Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono atravessam Lago de Lótus em voo; muitas até pousam aqui para descansar temporariamente.

— O Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono?!

O companheiro de cítara subitamente empalideceu e gaguejou:

— Você está falando daquele solar de música perto do Terraço da Lua em Gancho?

— Exatamente. Por quê?

— Como assim, você não sabe?! Aquele solar foi exterminado numa única noite. Hoje, ninguém sequer se atreve a ir até lá recolher os cadáveres!

O Senhor Huai quase deixou cair a tigela e os pratos. De olhos arregalados, perguntou:

— Como sabe disso?! Um acontecimento tão grande, e não recebemos notícia alguma em nosso distrito!

— Desde que decidi estudar cítara, venho visitando músicos por toda parte. Desta vez, quando fui procurá-lo, passei pelo Terraço da Lua em Gancho. Ouvi dizer que nas proximidades havia um lugar chamado Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono, que antigamente era uma das setenta e duas escolas de cítara. Quis conhecê-lo e perguntei o caminho ao velho guarda do terraço. Foi ele quem me contou. Naquele momento, também não acreditei. Como um acontecimento tão grave poderia não ter causado o menor alvoroço? Mas o velho disse que todos os que ousaram falar sobre isso estavam mortos...

O homem ainda não havia terminado a frase quando, de repente, pareceu ter algo preso na garganta. Esfregou-a desesperadamente duas vezes e, com o pescoço esticado, morreu ali mesmo. As pessoas na casa de chá, ao verem aquilo, gritaram e fugiram em pânico.

O Senhor Huai, sentado ao lado, tremia dos pés à cabeça. Avançou às pressas e virou o corpo do companheiro. Na confusão, abriu-lhe a veste e encontrou escondida em seu interior uma partitura de cítara. Ao examiná-la com atenção, percebeu que era “Prendendo o Outono Sereno”, do Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono.

Ainda segurando a partitura, sem sequer tê-la aberto, ele também levou inexplicavelmente as mãos ao pescoço e começou a esfregá-lo com desespero, como se tivesse engolido uma pedra inteira. Pouco depois, caiu ao chão e morreu.

Xiu Lingze correu até os dois e verificou-lhes a respiração.

— Não há salvação.

Gongsun Changqin, porém, fitava o velho que descia pela escada, apoiado numa bengala, com o olhar oscilante.

— Se não me engano, o soberano não tomou o Fruto da Primavera Maravilhosa, mas sim o Fruto do Fim do Outono.

— Então o Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono foi exterminado por causa do Fruto do Fim do Outono — compreendeu Xiu Lingze. — Nesse caso, o soberano... o soberano não viverá além deste outono?!

— Sua morte é certa.

Gongsun Changqin balançou a cabeça.

— Song Chuyin, que golpe magnífico.

Enquanto ainda suspirava diante da situação, Xiu Lingze já o puxava pela manga.

— Vamos depressa! Temos de ver o Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono!

***

O Solar das Garças Cantantes e da Lua de Outono ficava a oeste do Terraço da Lua em Gancho. Dizia-se que o solar possuía três paisagens de beleza incomparável: as flores de lótus murchas, as garças brancas e a lua de outono.

No entanto, quando Xiu Lingze e Gongsun Changqin pararam diante do solar, a atmosfera já se tornara extraordinariamente sinistra.

O portão estava firmemente fechado, mas não conseguia conter o odor de putrefação que vinha de dentro. Xiu Lingze conhecia aquele cheiro bem demais. Franzindo a testa, foi a primeira a empurrar o portão.

Como esperava, havia cadáveres por toda parte: alguns já reduzidos a ossos, outros em pleno estado de decomposição. Não havia o menor sinal de que alguém tivesse vindo recolhê-los.

A antiga paisagem do solar já estava completamente arruinada. As flores de lótus murchas haviam se transformado em talos secos e começavam a apodrecer; as garças brancas quase tinham desaparecido, algumas fugindo, outras mortas. A única coisa que permanecia inalterada era a lua de outono, suspensa no céu como um gancho. Naquele momento, porém, ela parecia ter chorado até deixar os olhos vermelhos.

— Venerável Xia, você ouviu um soluço?

Xiu Lingze voltou-se para o vento e escutou. Vagamente, pareceu-lhe ouvir alguém chorando. Gongsun Changqin não ouvira nada, mas acompanhou-a na busca pelo solar. Quando chegaram à beira do lago de lótus, o choro tornou-se ainda mais nítido.