Capítulo Quatro: Amor Perdido À tardinha, no bosque de ácer, cadáveres amontoam-se entre ossos brancos

No extremo norte do Continente do Firmamento, situava-se o Reino de Luoxiang.

O ruído dos insetos aumentava incessantemente—um som agudo e persistente que se destacava na vastidão silenciosa dos campos já áridos, onde nem um traço de verde restava. A terra, coberta por uma massa negra ininterrupta de criaturas, estava completamente tomada por esses insetos, de modo que nem o ar escapava ao fétido cheiro de putrefação.

Eram vermes de cadáveres: corpos achatados e macios, com dois pares de asas, cada uma marcada por um círculo alaranjado. Quando se juntavam, pareciam bilhões de olhos de espectro fitando do além, refletindo o dourado ofuscante do pôr do sol ensanguentado.

Às margens do Rio Luo, outrora existira um vilarejo chamado Floresta de Bordos ao Poente. De suas cem famílias, restavam agora apenas escombros e ruínas.

O telhado desabado e vigas caídas jaziam diante de um portão simples. Dentro do recinto, uma jovem de rosto infantil estava encolhida dentro de um grande tonel, submersa em água suja. Ao lado dela, jazia sua mãe nesta vida, Tia Qiu.

Dias antes, Tia Qiu fora assassinada por um demônio: atravessada no coração por uma lâmina de espada e cítara, morta com um único golpe!

Agora, a maré negra de vermes se aproximava em ondas—“Mamãe!”—gritou a jovem, tomada de fúria, a voz trêmula ecoando em desespero.

***

Renascida em outro mundo, Ling’er só desejava encontrar um refúgio distante e viver uma vida tranquila. Seu desejo foi atendido: ela caiu em Floresta de Bordos ao Poente, onde portões de madeira, estradas antigas e casas separadas compunham uma paisagem bucólica, com fumaça suave subindo dos lares e gente de coração puro. Tia Qiu a encontrara enquanto lavava roupas, uma bebê com uma delicada flor lilás entre os lábios. Por isso, batizou-a de Xiu Lingze, mas o nome de infância permaneceu Ling’er.

Por doze anos, a vida seguiu sem preocupações, até que a desgraça, súbita e voraz, varreu todo o Continente do Firmamento.

Numa noite, enquanto todos dormiam, uma melodia estranha e etérea de cítara flutuou no ar. Logo, uma névoa azulada subiu do subsolo, infiltrando-se silenciosamente pelas casas. Num instante, transformou-se em lâminas afiadas, massacrando os aldeões indefesos.

“É um cítarista?!”

“O cítarista está matando?!”

O pânico se espalhou, cães latiam ferozmente, e o terror tomou o vilarejo.

A cítara era o instrumento espiritual mais venerado do Continente do Firmamento: não só promovia o crescimento da vida, mas também se convertia em incontáveis habilidades através da música. Os cítaristas mantinham a ordem, amparavam o mundo, sendo reverenciados por todos. Ninguém acreditaria numa chacina cometida por um deles—não sem testemunhar.

Xiu Lingze, ainda em trajes de dormir, correu para fora e paralisou-se ao ver a cena. A apenas três passos, um cítarista empunhava sua cítara de Luoxiang. A cada acorde, cordas transformavam-se em lâminas e sombras, ceifando aldeões em fuga; gritos e sangue salpicavam o ar.

Os olhos do homem estavam vermelhos, e ele tocava uma melodia insana, soltando um uivo desesperado ao céu, como se buscasse purgar uma dor infinita por meio daquele massacre. Seus cabelos soltos dançavam com a vibração das cordas; a túnica azul e branca cintilava como gelo rubro.

Seu olhar era vazio, tomado pela loucura, prestes a se voltar para ela.

Com um estrondo, Tia Qiu fechou a porta, arrastando a menina atônita para junto de si e, às pressas, a empurrou para dentro do tonel: “Ling’er, sair é morte certa! Os vermes temem a água—fique aqui, não ouse espiar!”

Antes que pudesse responder, um golpe ecoou lá fora e a porta de madeira tremeu até se despedaçar.

“Mamãe?!” Xiu Lingze arregalou os olhos, paralisada diante do cítarista que avançava.

Tia Qiu afundou a menina na água, protegendo o tonel com o próprio corpo: “Por favor, poupe-a! Eu suplico, por favor…”

O cítarista, alheio ao apelo, ergueu a mão.

“Mamãe!”—do fundo do tonel, bolhas subiam à superfície. Xiu Lingze ouviu vagamente o dedilhar das cordas, um som fantasmagórico, e emergiu. No mesmo instante, o cítarista pareceu hesitar, mas logo desceu a cítara como uma lâmina.

O corpo de Tia Qiu protegeu a filha até o fim; o sangue jorrou de seu peito para dentro da água. “Ling’er, calma… não tenha medo…” murmurou, dizendo suas últimas palavras.

***

O cítarista fitou Xiu Lingze, a intenção assassina de volta ao olhar, quando uma voz feminina ecoou à porta: “Xi Fan!” Ele estacou, surpreso.

“Zhen Xi Fan!” A mulher adentrou o recinto, as mangas esvoaçando, brandindo também uma cítara de Luoxiang.

Com voz trêmula e acusatória, questionou: “Zhen Xi Fan, lembra-se de quem é? Você é filho de Zhen Yi, o mestre da cítara de Luoxiang, o discípulo chefe da seita—e, acima de tudo, o irmão a quem mais amo, eu, Qin Yuyu!”

Zhen Xi Fan não respondeu. Mas Xiu Lingze percebeu que, por um breve instante, os olhos dele se esclareceram; um leve sorriso, irônico, surgiu nos lábios.

“Xi Fan.” A mulher se aproximou.

Ele não a olhou; fechou os olhos e tocou novamente.

Por trás dele, Qin Yuyu já chorava, mas, sem hesitar, dedilhou as cordas com toda a força. O som retumbou como um terremoto, a energia explodiu, e a lâmina de cítara atravessou o coração de quem mais amava. A dor foi instantânea.

A cítara se partiu em suas mãos e ele tombou de costas, ainda sorrindo para ela, os dedos agarrados à haste quebrada—ali, entrelaçados, fios do cabelo dela.

Qin Yuyu fitou o irmão de coração partido, aproximou-se cambaleante, cuspiu sangue sobre o manto dele e, com voz rouca, sussurrou: “Eu entendo.”

Por um momento, permaneceu imóvel. Então, passou a mão suavemente sobre os olhos do amado, concedendo-lhe o sono eterno. Tocou também a cítara despedaçada, cuja madeira imortal se dissolveu em pó prateado, recolhido em seu pequeno sache de aromas.

Acolheu o corpo dele, depositou a haste da cítara em seu peito, ergueu-o nos ombros e saiu, passo a passo.

“Irmã, você vai voltar?”—perguntou Xiu Lingze do tonel, mas a mulher não ouviu.

Com o coração dilacerado, a música morta dentro de si, Qin Yuyu cruzou o umbral sem olhar para o homem de vermelho recostado no canto, partindo com sua cítara.

***

Partiu assim, sem olhar para trás?

Sem saber se Qin Yuyu voltaria, Xiu Lingze só pôde permanecer ali, submersa, ponderando o que fazer.

Mas logo, uma nova onda de vermes avançou, prestes a consumir o que restava de alimento.

Xiu Lingze viu, impotente, enquanto devoravam o corpo de Tia Qiu até restar apenas os ossos. Nada podia fazer, exceto submergir novamente, prendendo o fôlego, sufocando toda dor, raiva e desespero.

Não podia mais esperar! Engolindo água, impulsionou-se para fora do tonel e fugiu.

O medo era tão grande que nem se preocupou com a direção—apenas corria, corria com todas as forças. Felizmente, conhecia cada trilha, cada árvore, cada buraco da aldeia, mesmo de olhos fechados.

De repente, tropeçou em algo e caiu de bruços no Rio Luo.

Esfregou os olhos e percebeu que a margem estava à altura do olhar. Mas aquilo já não era um rio, e sim uma piscina de sangue, o cheiro nauseante misturando-se ao mofo.

O curso do rio estava seco, bloqueado por cadáveres. Onde não havia água, os vermes rastejavam, devorando membros e ossos podres, agora saciados e menos vorazes.

O céu distante escurecia ainda mais, trazendo desesperança.

Tomada de náusea e desespero, Xiu Lingze gritou: “Tem alguém aí… alguém ainda está vivo?!”

O grito ecoou entre os bordos, mas apenas as folhas caídas pareciam responder. O farfalhar das folhas e o ruído dos vermes—nada mais.

De repente, passos soaram atrás dela. Xiu Lingze virou-se, esperançosa, mas congelou de horror.

Um cadáver, reduzido a ossos, movia-se como se tivesse vida: os dedos esqueléticos tatearam o chão, emitindo sons ocos, até que o corpo se ergueu, indiferente aos insetos que ainda roíam seus restos.

Logo, outros três ou quatro cadáveres se ergueram da pilha.

Em pouco tempo, uma horda de mortos-vivos a cercava, dezenas de braços podres e ressequidos se estendendo em sua direção.

Num instante, um osso afiado rasgou seu ombro esquerdo, cravando-se fundo em sua carne tenra e deixando o sangue escorrer.

Xiu Lingze gritou de dor, mas os mortos se animaram ainda mais. Até os vermes silenciaram, como se aguardassem algo.

Uma dor lancinante a atravessou, seus olhos se fecharam e ela tombou para trás, inconsciente.