Capítulo Três: Renascimento – A Purificação da Alma pelo Êxtase e o Encontro com o Velho Amigo

Afinal, o Lótus do Êxtase realmente existia.

Arrastando um corpo vazio, Zhong Linger recordou um rumor tênue que circulava entre o povo. Sobre o Lótus do Êxtase havia várias versões: alguns diziam que era uma pessoa, outros que era um lugar, outros ainda afirmavam tratar-se de uma melodia ao alaúde, e havia quem jurasse ser uma fórmula secreta capaz de reverter o tempo.

Mas em todas as histórias, mencionava-se que, no distante Oeste, havia um Rei das Reencarnações, senhor dos dez mundos. O Lótus do Êxtase pertencia a ele.

No domínio desse rei, floresciam mil e uma noites de flores etéreas, o ar era impregnado por melodias misteriosas, o Rei vestia eternamente um manto vermelho flamejante como o fogo sagrado, e, à meia-noite, dedilhava o alaúde e entoava canções até o nascer do sol.

***

Seguindo rumo ao Oeste, cruzando montanhas e pradarias, atravessando areais intermináveis, subindo penhascos escarpados, sob a lua brilhante e o vento sussurrante, uma pétala violeta caiu suavemente sobre a palma de Zhong Linger, cintilando em filamentos que pareciam veias vivas de energia.

Flores etéreas de mil noites?!

Ela recolheu delicadamente a pétala ao peito, olhando do alto do penhasco para o vale abaixo.

De repente, pontos luminosos começaram a acender no vale, expandindo-se em ondas de luz. Uma névoa lilás suave se estendia sem fim, formando um mar de flores. O vento soprava, pétalas e folhas voavam como vaga-lumes sem conta, dançando ao sabor da brisa.

Então, entre as rochas angulosas do vale, surgiu um som de alaúde, profundo e distante, que prendia o espírito.

Zhong Linger, sem perceber, deu um passo em direção ao som, seguindo aquela melodia.

Não soube dizer quanto caminhou, até deparar-se com duas jovens de vestes coloridas, que vinham ao seu encontro. Uma delas usava traje dourado, de porte elegante e reservado; a outra vestia roxo, travessa e encantadora. Ambas tinham flores frescas presas aos cabelos, desabrochando sem se importar com a estação.

A jovem de dourado sorriu educadamente:

— Viemos a mando do Rei das Reencarnações receber a senhorita. Sou Fênix Dourada, e esta é Violeta Ilusória.

Colocando-se uma de cada lado de Zhong Linger, avançavam com passos leves, fazendo brotar flores sob seus pés.

Zhong Linger, caminhando descalça, olhava as flores que surgiam no ar a cada passo, mordendo os lábios amargos:

— Se eu soubesse que depois da morte haveria tamanha beleza, talvez elas não precisassem ter suportado tanto sofrimento...

— A senhorita se refere às prisioneiras?

Violeta Ilusória entrelaçou os dedos sob o queixo rosado, piscando para Zhong Linger:

— Cada pessoa tem seu próprio destino e provação; cada qual recebe bênçãos diferentes. Após a morte, nem todos têm a sorte da senhorita. Não é, irmã Fênix?

Fênix Dourada assentiu:

— Servimos ao Rei por incontáveis ciclos, e esta é a primeira vez que somos incumbidas de guiar alguém de volta à vida.

Vendo Zhong Linger hesitar, Violeta Ilusória reforçou o argumento com tintas fortes:

— Isso mesmo! Almas comuns precisam procurar o próprio caminho; algumas buscam uma vida inteira, outras cem anos, e ao final, se o óleo da lâmpada se extingue e não encontram, acabam em pó, sem nunca renascer.

Ela esfregou as mãos, inclinando-se para Zhong Linger e sussurrou:

— Peço que coopere conosco. O Rei já prometeu: se tudo correr bem, poderemos, minha irmã e eu, viver uma longa vida no mundo mortal.

Antes que pudesse pensar mais sobre isso, Zhong Linger parou abruptamente:

— A dinastia Song caiu, minha família pereceu, meu corpo está morto. Para quê renascer?

Fênix Dourada e Violeta Ilusória se entreolharam surpresas. Fênix apressou-se em consolar:

— O Rei das Reencarnações governa dez mundos. Se não quiser voltar ao lugar de origem, pode ir para outro. O que não deseja lembrar, será apagado.

— E se eu não lembrar de nada?

Vendo-a titubear, Violeta Ilusória apressou-se a acrescentar baixinho ao seu ouvido:

— Se houver algo precioso que não queira esquecer, há um modo de preservar.

***

Quando Zhong Linger e as duas pequenas fadas do Êxtase desapareciam ao longe, no mar de flores que deixaram para trás surgiram, como por encanto, dois homens idênticos, de veste vermelha dos pés à cabeça. Viraram-se um para o outro, pensativos.

— Êxtase...

Um deles falou com tom conciliador.

Gongsun Êxtase, de semblante frio, ajeitou as vestes e sentou-se entre as flores, invocando um alaúde de nuvens crepusculares e começou a tocar. Em resposta, as flores de mil noites dançavam ao ritmo da música, radiantes e felizes.

No meio da melodia, Gongsun Êxtase interrompeu bruscamente, sem interesse, erguendo a cabeça. O outro, querendo chamar sua atenção, fazia barulho colhendo flores ao redor.

— Matar e depois compensar... Só você, Gongsun Alaúde, seria capaz disso — disse Êxtase, os olhos frios.

— Ah... — Gongsun Alaúde suspirou teatralmente, rodeando o irmão com o olhar, depois girou e exibiu-se. — Nascemos juntos, semelhantes em tudo, mas por que nossos temperamentos são tão diferentes?

Deitou-se de lado numa pedra próxima, sorrindo para Gongsun Êxtase. Vendo o irmão continuar a ignorá-lo, espreguiçou-se, e num piscar, sentou-se ao lado dele, apoiando o queixo na mão, a observá-lo.

Êxtase, incomodado pelo olhar, franziu a testa:

— Se acha meu temperamento ruim, na próxima vida mostre seu verdadeiro eu, e não me imite. Diga, como pretende compensar Zhong Linger?

O sorriso se desfez. Gongsun Alaúde sentou-se ereto, girando entre os dedos uma pétala de flor etérea recém-colhida:

— Devolvo-lhe uma vida de amor; e mais uma vida de paz.

A brisa noturna espalhou as flores que ele segurava, flutuando silenciosas antes de pousarem em sua mão. Seus olhos suavizaram, brilhando como vaga-lumes, os lábios curvados num sorriso tênue.

— Está certo disso? O cargo vago na Corte Musical será preenchido no aniversário do Imperador do Alaúde. Fulin, pelo menos, foi leal, guardando o posto por cinquenta mil anos... É uma oportunidade rara. E aquela melodia que praticamos juntos pode ajudá-lo a ascender ao posto de deus... Mas...

Vendo o irmão raro em demonstrar sinceridade, Gongsun Alaúde pousou a mão em seu ombro:

— É verdade, gostaria de superar você na hierarquia celestial, para honrar meu nome de irmão mais velho; apreciaria também a bondade de Fulin. Mas, como dizem, quem cava a própria cova, nela cai.

Hesitando, Gongsun Êxtase não se conteve:

— Mesmo se não a salvar, ela...

Alaúde interrompeu com um gesto:

— O destino não pode ser revelado. Não quebre as regras por minha causa. Deixe estar.

De repente voltou ao tom brincalhão, inclinando-se sobre o ombro do irmão, arqueando as sobrancelhas:

— Gastei uma noite com você, mereço compensação. Que tal, no dia da rotação, eu assumir o lugar do Rei por uma vezinha?

— ??? — Gongsun Êxtase recuou: — Está a abusar da sorte!

***

No Salão do Êxtase, a Sopa do Esquecimento fumegava em caldeirões esculpidos com flores de mil noites. O aroma fresco e delicado se misturava às estranhas essências das ervas do banho, quase imperceptível.

Zhong Linger não estava submersa, mas recostada na borda da piscina, balançando os braços rosados, batendo levemente as bolhas d’água. Entre névoa e vapor, seu corpo delicado se escondia, metade do rosto envolto na bruma.

Ali, já passara quarenta e nove dias e noites; em mais uma hora, sairia do banho, vestiria novas roupas e retornaria à roda das vidas.

Ela suspirou, fechando os olhos para repousar. Não precisaria esperar tanto tempo; normalmente, o Lótus do Êxtase abria sete portais em sete dias, permitindo-lhe renascer no sétimo.

Porém, a cada sete dias, rostos conhecidos, marcados por tragédias, desfilavam diante dela, sem fim. Viu-os entrar mutilados na piscina, e saírem restaurados, belos e radiantes.

Esses rostos lembravam-lhe constantemente que a vergonha de Jingkang ainda não fora lavada, enquanto ela, sem entender, tinha morrido sob uma melodia.

Por fim, todos partiram.

Apreciando a rara quietude, Zhong Linger fitou o reflexo na água — a figura cada vez mais bela, como uma jovem noiva, ansiosa e esperançosa.

Numa nova vida, devia viver bem.

Absorta, viu de súbito surgir na superfície a silhueta de alguém.

Vestes de jade pálido, postura gentil, um pingente de jade à cintura brilhando como a lua, uma fita no cabelo balançando como ramos de salgueiro. O rosto, mesmo difuso na água, irradiava beleza e suavidade.

Era... ele?!

O coração de Zhong Linger disparou. Saltou da piscina, procurando a figura, mas a névoa engrossou, engolindo sua visão. Restou apenas um último movimento das vestes sumindo no vapor d’água.

— Cai Yan!

***

Aquele dia era o terceiro de março, o Festival do Nascimento. A falsa prosperidade de Bianjing sobrevivia graças ao tratado de paz.

Havia ainda árvores iluminadas, cavalos de raça, sons de música e festejos, pontes repletas de moças em flor, banhando-se para afastar o mal, colhendo orquídeas como presentes, dançando, trocando confidências.

De repente, olhando para trás, viu-se alguém, sozinho, parado na margem iluminada, a contemplar um reflexo na água, vezes sem conta.

Diz-se que um cavalheiro é polido e refinado, como ouro e jade. Assim era o reflexo.

Zhong Linger e Cai Yan, filho adotivo de Cai Jing, foram unidos por decreto imperial, marcando aquele dia para se encontrarem em margens opostas do rio.

A brisa era suave, o rio límpido e calmo. O jovem no reflexo parecia saído de uma pintura, encantando a donzela à primeira vista.

De repente, uma brisa revolveu a água, desfazendo o reflexo. Lanternas começaram a flutuar, cobrindo o rio.

Do outro lado, vozes femininas chamavam alegremente por Cai Yan, correndo em sua direção.

Zhong Linger ergueu o olhar; salgueiros verdes ao vento, mas seu noivo já estava cercado pelas jovens das lanternas.

Depois, vieram as guerras, a queda dos reinos, e ela nunca mais o viu.

***

— Cai Yan?!

Gongsun Alaúde, reclinado em frente ao espelho, arqueou as sobrancelhas, afastando a mão de Fênix Dourada que lhe retocava a maquiagem. Olhou para o irmão, fingindo censura:

— Ele também hoje?

Gongsun Êxtase, absorto em partituras ao lado, respondeu sem erguer os olhos:

— Foi decisão do Imperador Fuxi, não é comigo. Não me pergunte, é segredo dos céus!

De repente, o pergaminho lhe foi arrancado das mãos. Êxtase olhou friamente para o irmão, recuperou-o e alisou as dobras, resignado:

— Cai Yan era apenas um menino da tinta reencarnado. Ele já saldou sua dívida contigo.

E acrescentou:

— Embora filho adotivo de um traidor, jamais compartilhou de seus crimes. Como favorito de Zhao Ji, acompanhou-o fielmente mesmo na queda, vivendo preso nos Cinco Reinos. Foi leal, grato e íntegro...

— Saldou? — Alaúde balançou a cabeça, beliscando a pinta debaixo do olho esquerdo. — Se não fosse por ele, quando lavou o pincel no Lago de Jade, aquela gota de tinta não teria caído aqui? Por causa disso, perdi milênios de cultivo, e até hoje minha aparência é inferior à tua.

Constrangido, limpou a garganta e chamou Fênix, pedindo:

— Rápido, cubra esta mancha, só de vê-la me irrito.

Fênix, sabendo que o Rei das Reencarnações hoje seria Alaúde, tratou de lembrá-lo gentilmente:

— Sente-se direito, por favor. Sem a mancha, fica idêntico ao Rei, impossível distinguir.

— Não se preocupe, hoje substituo o Rei só uma vez. Não haverá próxima.

Após corrigir o detalhe, Alaúde sorriu satisfeito ao espelho, mas não se conteve:

— Zhong Linger não irá também para a Ilha do Firmamento? Se ambos forem, não irão reatar o destino?

Êxtase franziu o cenho, folheando o registro das reencarnações:

— Zhong Linger não precisa ir para a Ilha do Firmamento...

De súbito, os dedos pararam sobre duas linhas:

— Três anos de experiência musical no Firmamento; encarregar o semideus Gongsun Alaúde como Mestre do Alaúde das Nuvens, para compensar a perda de Song.

Vendo o irmão confuso, Êxtase o consolou:

— A dinastia Song era pobre e fraca, fadada ao fim. Zhao Ji amava a música, mas via o músico apenas como artista. Governar com música era impossível.

Imitou o gesto do irmão, passando a mão pelo ombro dele:

— O Imperador Celestial só procura um motivo para te enviar ao Firmamento. Talvez seja uma oportunidade de aprendizado.

***

No vasto pátio, construído sobre a areia, quatro colunas de pedra erguiam-se até o céu, deixando o centro vazio. Gongsun Alaúde e Gongsun Êxtase sentaram-se de costas um para o outro, dedilhando alaúdes e cantando, como reflexos no espelho.

Aos poucos, Êxtase tornou-se translúcido, transformando-se numa aura dourada que se dissipou.

Com o canto, o vento soprou, a areia vibrou e girou, formando uma enorme roda dourada no chão.

Alaúde, com as vestes vermelhas esvoaçantes, parecia envolto em chamas. A cada nota, símbolos dourados caíam na roda, criando selos intricados.

A roda girava lentamente, levantando redemoinhos de areia, formando um corredor cilíndrico que alcançava o céu. A melodia impulsionava a rotação sem fim.

Violeta Ilusória trouxe Zhong Linger até ali, despedindo-se:

— Não esqueça nosso acordo: reencarne rápido. Não tenho mais tempo, não posso te acompanhar...

Antes de terminar, transformou-se numa pequena borboleta violeta, batendo as asas e voando para longe.

Logo depois, uma grande borboleta dourada a seguiu, e ambas sumiram no céu.

— Fênix Dourada, Violeta Ilusória, que encontrem uma era de paz!

Zhong Linger acenou em despedida, pensando que, se como as fadas-borboleta, tivesse apenas sete dias de vida em cada ciclo, talvez também desejasse ser humana, mesmo que isso envolvesse enfrentar fogo e lâminas.

Nesse instante, a roda dourada parou, e a luz intensa se suavizou. O facho de luz ainda iluminava o homem de vermelho, tornando difícil distinguir-lhe o rosto, deixando apenas uma longa sombra na areia, semelhante a uma língua de fogo.

Zhong Linger aproximou-se, tentando ver melhor:

— Você é o Rei das Reencarnações?

Através do brilho, ela ergueu a mão para sombrear os olhos e, entre os dedos, vislumbrou seus olhos.

Cílios longos e dourados, brilhando como o sol e a lua. Os olhos eram finos e profundos, girando como constelações, vastos como a Via-Láctea.

Havia algo estranhamente familiar naquele olhar.

— Rei das Reencarnações, nós já nos conhecemos?

Gongsun Alaúde ficou mudo.

Depois de um tempo, fez surgir uma taça de porcelana, enchendo-a com água límpida. Logo, várias flores etéreas de mil noites entraram no copo, derretendo e tornando a água de um violeta translúcido.

— Beba, e eu te conduzirei.

Girou a taça entre os dedos, admirando a cor à luz da lua:

— Após a chuva, o céu se faz azul... O Imperador Aposentado realmente tinha talento; esse azul combina perfeitamente com minhas flores etéreas. Pena que é uma canção extinta.

Seu olhar pousou sem pudor no rosto de Zhong Linger. Com um gesto, a taça foi parar justamente em suas mãos.

Ela olhou para o líquido, hesitante.

— O que foi? Não tema, não é amarga.

Alaúde suavizou a voz e, com um estalar de dedos, fez a taça flutuar até seus lábios:

— Esquecer as dores do passado e recomeçar não é bom?

— Ouvi dizer que o Rei das Reencarnações governa dez mundos. Posso escolher meu destino?

No caminho, Violeta Ilusória já lhe falara do destino de Cai Yan, e dera-lhe uma pílula de flor etérea: se não quisesse esquecer o passado, deveria tomá-la antes do Lótus do Êxtase. Como ambas tinham os mesmos ingredientes, uma anulava a outra.

Alaúde percebeu que ela desejava reencontrar Cai Yan, e sentiu um ciúme súbito, respondendo friamente:

— Já preparei teu caminho. Não cabe a você escolher.

— Pode ao menos me dizer qual é?

— Segredo dos céus!

Êxtase franziu a testa, calando-se, entretendo-se com os dedos, dedilhando no ar para dispersar o aborrecimento.

De relance, espiou Zhong Linger pela luz, apressando-a:

— Se não beber logo, não irá a lugar nenhum.

Ela hesitou, trincou os dentes e primeiro dissolveu em segredo a pílula de flor etérea, antes de engolir de uma vez o Lótus do Êxtase.

A melodia ressurgiu, a roda dourada voltou a girar.

Logo, ela sentiu o corpo leve, os pés flutuando, erguendo-se com as flores etéreas e sendo levada pelo vento e areia dentro da coluna de luz.

Enquanto girava e se elevava, Zhong Linger olhou para baixo, querendo ver afinal o rosto do Rei das Reencarnações.

Era... ele?!