Capítulo Vinte e Cinco: Arena de Lutas Subterrânea

O débil clarão da luz trêmula realçava o chão úmido, salpicado de sangue. O ar, saturado pelo cheiro de álcool e vômito, tornava-se quase palpável. Em torno do ringue elevado, uma multidão compacta urrava com ferocidade, tomada por um desejo sanguinário.

Uma pequena garota, segurando uma caixa de dinheiro, corria por entre os espectadores, a voz aguda se destacando acima da algazarra. Dentro da caixa, não havia moedas, tampouco créditos virtuais ou qualquer tipo de moeda corrente. O que se acumulava ali eram "títulos", garantidos pelos líderes das organizações locais — dinheiro físico, algo nunca visto pelos assalariados da Cidade Alta.

Aquela conhecida como Luto Feliz tinha uma memória infalível; lembrava-se claramente de quem pagava e de quem tentava assistir às lutas sem contribuir. Por isso mesmo, fora escolhida pela organização Estrangulamento para recolher o dinheiro.

Dois brutamontes a seguiam de perto, prontos para lidar com qualquer espertalhão que tentasse se misturar à multidão sem pagar. Os soqueiras que usavam, adornados com pontas afiadas, eram capazes de transformar cabeças em polpa.

Naquele ambiente precário, o ritmo acelerado do rock ecoava junto a uma voz estridente e exaltada: “Isso mesmo, um cruzado brutal de Garganta de Dragão! Que pancada, arrancou até os dentes!”

“Agora o Morcego Negro mal se mantém de pé! Está furioso, grita e ruge, mas para quê? Não adianta nada! Esmaga a cabeça dele, Garganta de Dragão, faz o cérebro escorrer!”

No topo de tudo, um anão comandava o espetáculo. Era o mestre de cerimônias da luta, com uma máscara equipada com amplificador de voz, imensas orelhas de morcego maiores que seu rosto e ombros elevados transformados em caixas de som.

Sem disfarçar sua preferência, torcia abertamente para que um dos competidores matasse o outro ali mesmo.

Sobre o ringue, um homem de cabeça de lagarto urrava em resposta ao incentivo, lançando soco após soco contra o adversário — um homem de pele escura e orelhas de morcego. O rival cambaleava, mas resistia, defendendo-se com notável perícia.

Garganta de Dragão começava a perder a paciência. Avançou, tentando agarrar o adversário para arremessá-lo por cima do ombro. Mas era uma armadilha: no instante em que foi levantado, o Morcego Negro, que até então parecia vacilar, firmou-se, prendeu com agilidade as pernas em torno do pescoço do oponente e o derrubou violentamente.

Levantou-se rapidamente, buscando imobilizar Garganta de Dragão. Mas foi surpreendido por um rasteiro que o jogou ao chão. Garganta de Dragão se reergueu num salto, montou sobre o rosto do Morcego Negro e desferiu uma sequência de socos brutais.

A partir do quarto golpe, sangue já espirrava pelo ringue. No sexto, o Morcego Negro não reagia mais, os espasmos involuntários dominando-lhe as pernas. Quando o décimo soco caiu, ele ficou imóvel, estirado no chão.

Uma meia-lua escarlate, vibrante, salpicava o piso, lembrando o pôr do sol pincelado por um pintor impressionista.

O público abaixo explodia em frenesi.

O anão, ainda mais eufórico, exaltava Garganta de Dragão com a voz acelerada: “Muito bem, meu camarada, dez socos e matou aquele morcego fedido! Luto Feliz, venha conferir a contagem, depois tem bebida!”

“Já estou indo!”

A garota de longos cabelos negros gritou estridente, abrindo caminho: “Deixem-me passar, deixem-me passar!”

Nesse instante, contudo, a cortina preta foi abruptamente erguida.

Um homem de cabelos azuis, preso num longo rabo de cavalo, entrou. Usava sobretudo de gola alta e óculos de visão noturna. Alto e robusto, trazia um sorriso sutil nos lábios. Atrás dele, entrou timidamente uma menina de cabelos brancos e olhos vermelhos, parecendo uma pombinha.

Alguns olhares se voltaram, desconfiados, para a entrada, enquanto outros permaneciam absortos na loucura do espetáculo.

O mestre de cerimônias, ainda exaltado, deixou o som reverberar pelas paredes estreitas: “Vejam só, temos dois novatos — ah, dois passarinhos novos!”

“Luto Feliz, faz a varredura e cobra o dinheiro!”

“Estou indo!”

A garota de cabelos negros, conhecida como Luto Feliz, com as características penas auriculares dos espirituais aviários, aproximou-se sorrindo, erguendo a caixa de dinheiro. Tirou da cintura um aparelho similar a um detector de metais e passou atrás do pescoço do homem e da menina, guardando-o em seguida.

Era um detector de chips. Mesmo que fossem configurados para silêncio, bastava um chip sob a pele para aquele aparelho identificar.

Ao verem a cena, muitos desviaram o olhar da porta. Estava claro que não traziam códigos, não havia perigo.

“Dinheiro, dinheiro, cabelo azul, cinco títulos por luta!”

A pequena gralha de cabelos negros não se intimidava diante do homem alto e musculoso. “Próxima luta é entre Pedra Quebrada e Impacto. Em quem vai apostar?”

“E se eu apostar… recebo algo se ganhar?” O jovem empurrou os óculos para cima, sorrindo cordialmente. “Menina?”

“Olha só, ele é bonito.” Luto Feliz arqueou as sobrancelhas, mais paciente: “Ganhar dinheiro é sonho, mas se apostar e acertar, ganha um copo de bebida! Pode beber à vontade até o começo da próxima luta!”

“Se beber tanto assim, não vão acabar bêbados?” Ele alisou os cabelos da garota, deslizando até as penas das orelhas, a voz grave e envolvente. “Essa caixa só tem uma abertura, como sabe em quem aposto?”

“Porque minha memória é ótima! E meu nome de código é Luto Feliz. E o seu, cabelo azul? Que pássaro é você?”

A garota sorriu, marota: “Vai me convidar depois da luta? Até que gostei de você.”

“Meu nome é Barbeiro. Sou uma cotovia-azul.”

Barbeiro sorriu, a voz gentil enunciando uma sentença cruel: “Mas não tenho dinheiro.”

“Sem dinheiro não dá, rapaz!” berrou o mestre de cerimônias, pulando no palco. “Joguem esse aí pra fora!”

Os dois brutamontes atrás de Luto Feliz avançaram, silenciosos.

Ela recuou instintivamente, dando de ombros.

“Fornalha.”

Cercado pelos homens, Barbeiro pronunciou uma única palavra.

“O quê?” O apresentador vacilou.

Não só ele: os brutamontes tampouco entenderam.

“Entendo.” Barbeiro sorriu de canto. “Parece que nem Estrangulamento manda tanto assim aqui.”

Ao ouvirem esse nome, o ambiente esfriou instantaneamente.

“Que besteira está falando?”

Um brutamontes com chifres de boi avançou, furioso.

“Espere!” Luto Feliz, mesmo tão pequena que mal alcançava a cintura do brutamontes, bateu apressada em suas costas, pedindo: “Esse é amigo do chefe!”

Havia mais medo que respeito nos olhos do grandalhão, que parou imediatamente.

“Eu não recomendo que continue.” Barbeiro advertiu, tranquilo.

Só então perceberam que ele já levantara a mão direita, de onde surgiu uma pistola oculta na sombra da manga. Apontou-a na diagonal para o abdômen do brutamontes — e, seguindo a linha da arma, o alvo era o coração.

No exato momento em que o impasse se formou, uma labareda vermelho-escura desceu do alto. Sob os gritos e o recuo da multidão, a chama tomou forma humana ao tocar o chão.

Ou melhor, forma de leão.

Estrangulamento, com a juba branca esvoaçante, mesmo curvando-se, superava um metro e oitenta e cinco; seus braços eram tão grossos quanto as coxas de um homem comum. Usava apenas um colete de pele larga — pele de tigre, retirada não de um animal qualquer, mas de alguém como ele, um espiritual de tigre, esfolado.

No canto da boca, um charuto. As pupilas, ouro escuro, brilhando como metal fundido. O rosto, os braços, o peito, todos marcados por cicatrizes profundas.

Desde sua entrada, o local mergulhou em um silêncio absoluto.