Capítulo Dois: A Máscara

Aquela sensação fria e pesada não era novidade para Russell. Enquanto trabalhava ilegalmente nos bairros baixos da Ilha Luz Suprema, já tinha visto coisas terríveis como aquela. Bastou um olhar para perceber: tratava-se de uma espingarda de cano curto, facilmente manejável com uma só mão.

— Maldição! Como ele passou pela segurança?

Russell entendeu de imediato que havia algo muito errado com a identidade daquele homem. Que tipo de pessoa conseguiria burlar o rigoroso escaneamento psíquico e embarcar uma arma letal numa aeronave fechada? Tanto na Ilha Luz Suprema quanto na Ilha da Felicidade vigorava o Decreto de Proibição de Armas Letais. A menos que fosse um elfo... Para qualquer outro povo, possuir ou portar armas de fogo já seria suficiente para receber mais de vinte anos de prisão!

O suor brotou em sua testa. Ele fechou rapidamente a caixa, a voz tornando-se ansiosa:

— Eu não vi nada. Não há nada de valor na minha bagagem, pode revistar à vontade. Se precisar de alguma coisa, é só pedir...

— Não se preocupe... Russell.

A cauda peluda do jovem atrás dele balançava levemente. Ele sorriu e empurrou a caixa de volta, olhos semicerrados:

— A Ilha Luz Suprema não tem luz alguma, e a Ilha da Felicidade tampouco é feliz. Espero que se dê conta disso logo.

...Espere. Russell percebeu algo estranho. Quando foi mesmo que se apresentou?

— Meu conselho é que aceite isso.

O jovem disse calmamente:

— Pois em breve, fará bom uso.

Quase no mesmo instante, Russell sentiu uma onda de fraqueza e sonolência. A sensação de paralisia era tão forte que não conseguia se levantar, nem falar, apenas respirava ofegante. Arregalou os olhos, olhando para o outro. Logo percebeu que não podia ser coisa daquele sujeito de sorriso assustador. Não fazia sentido.

E então, dos alto-falantes do quarto, surgiu uma voz desconhecida:

— Caros passageiros da primeira classe, pedimos que mantenham a calma. Ouçam atentamente o que temos a dizer.

— Somos a Torre de Babel, e agora controlamos a cabine do capitão. Em resumo, vocês foram feitos reféns.

A voz, distorcida por algum aparelho, era aguda e carregada de maldade. Mas Russell notou algo: por que anunciar suas identidades?

Enquanto a paralisia tomava conta, a voz sintética prosseguiu, prolixa:

— Liberamos um vírus não letal, que tirará temporariamente suas capacidades motoras.

— Logo, todos dormirão profundamente. Talvez tenham pesadelos, mas não haverá sequelas. Vocês irão se recordar de memórias esquecidas ou apagadas, mas não entrem em pânico; é um procedimento para facilitar nossa busca. Não verão nossos rostos, nem ouvirão nossas vozes — e isso será bom para ambos os lados. Ninguém saberá de quem roubamos as lembranças, portanto basta manterem-se em silêncio e não serão cobrados pela diretoria.

— Fiquem tranquilos, não deixaremos impressões digitais nem rastros. E as memórias que recuperarem serão um presente a vocês.

— Uma... lembrança.

Quando a voz estranha se calou, Russell raciocinava a toda velocidade. Sentia um incômodo persistente. Quanto mais tentava pensar, mais forte era a sonolência.

Nesse momento, o alto-falante, que já havia se calado, voltou a acender. Uma voz diferente, igualmente distorcida, soou:

— E, pessoalmente, sugiro que ninguém mencione o sequestro, para não levantar suspeitas de seus superiores. É melhor assim para todos.

— Tem outro envolvido? — Russell pensou. — É um grupo?

— Espere...

Murmurou. Percebeu o verdadeiro problema. Aquilo não era um simples roubo de memórias.

Ele conhecia o nome “Torre de Babel”. Era uma notória organização de ladrões de lembranças. Mas não fazia sentido explicitar identidade e intenções — de que adiantava saber quem eram?

A fala “ninguém deve mencionar o sequestro” era totalmente supérflua. Não cabia a eles dizer isso, tampouco havia utilidade. Qualquer pessoa com um pouco de inteligência perceberia... Entre os passageiros da primeira classe, se alguém revelasse a verdade, os que tentassem esconder seriam logo suspeitados.

Russell percebeu: estava envolvido numa conspiração.

Forçou os olhos abertos, procurando o perigoso cão de pelos brancos. Se não se enganava, aquele sujeito não fazia parte da quadrilha. Mas também não fora afetado pelo vírus.

Teria se preparado de antemão? Ou... estava ali exatamente por causa disso? Seria um agente do Grupo Felicidade? Ou um executor? Ou talvez... o verdadeiro “Torre de Babel”?

— Shhh...

O jovem sorriu de modo arrepiante, levando o dedo aos lábios num gesto de silêncio. Em seguida, sem fazer barulho, foi até atrás da porta, inseriu um chip na nuca e sumiu numa onda de distorção.

Russell sentia o corpo cada vez mais pesado. Seu sistema operacional não acusava erro algum. O chip descartável na sua nuca parecia não perceber nada... Nenhum alerta de invasão, nem de vírus, muito menos de saúde comprometida. Apenas o via perder gradativamente a resistência.

Nem mesmo conseguia enviar mensagens ou pedir socorro.

Logo, a próxima parte afetada foi sua prótese de alta tecnologia “Lírio Solar — Versão Experimental”, instalada na esquerda há dois anos.

Russell não tinha lembrança de possuir braço esquerdo. Aquela mão artificial fora presente de formatura de seu orientador, e também celebrara seu artigo publicado no mais prestigiado periódico acadêmico.

Não era uma prótese de combate, mas tinha dezesseis interfaces, compatível com todo tipo de máquina, e integrava-se aos sistemas mais avançados de discos de dados. Para um hacker psíquico, era como uma espada lendária nas mãos de um espadachim.

Mas, para Russell, que só pretendia ser engenheiro de segurança de rede, servia apenas para substituir a antiga prótese, que há anos não recebia manutenção, vivia travando e já nem combinava de tamanho com o braço direito.

Vender aquela prótese e comprar uma mão comum até renderia algum dinheiro, mas era o único presente do orientador, uma das raras lembranças coloridas de Russell na Ilha Luz Suprema.

Imaginava que o produto topo de linha o protegeria, mas estava enganado: até ele sucumbiu. Fazia sentido — os firewalls dos passageiros da primeira classe eram mais avançados que qualquer modelo civil, mas mesmo eles foram infectados.

Os pensamentos de Russell tornaram-se caóticos. Sua cabeça pendeu, as pálpebras pareciam grudadas com mel, e, ao fechá-las, não conseguiu mais abrir. Sua consciência afundava num mar sem luz, mergulhando cada vez mais.

Era como retornar ao útero, sem respirar por boca ou nariz, com a mente se expandindo. Memórias esquecidas voltavam à tona a cada respiração — e não era um sentimento agradável, pois não eram lembranças felizes.

Lembrava-se da ressaca provocada pelo orientador, vomitando no banheiro.

No fim dessas memórias, ouviu vagamente a voz fraca da mãe:

— É uma reação psíquica! Meu pequeno Russell deve ser um conhecedor nato...

— O corpo de um bebê não aguenta tanta energia psíquica.

Uma voz masculina, severa, que Russell nunca ouvira mas lhe era estranhamente familiar, ecoou atrás:

— Quando crescer e estiver preparado, eu o libertarei. Por agora, apague suas memórias, Nan Jingliu.

— Sim, mestre.

Uma voz jovial, cheia de reverência, respondeu.

Russell reuniu forças e abriu os olhos. Estava nos braços de alguém, e, na cama, jazia a mãe de rosto pálido. Ao pé da cama, um jovem de cabelos curtos e brancos.

Meio confuso, viu sobre a cabeça do rapaz as peludas orelhas caninas, brancas.

O jovem, que lhe parecia vagamente familiar, retirou do manto um punho de espada. Uma lâmina azulada de luz despontou silenciosa. Ele ergueu a espada e, com um gesto etéreo, cortou o ar sobre Russell.

A luz azul espalhou-se como o mar, subitamente inundando sua visão.

Assim terminaram as lembranças do nascimento de Russell.

Mas ele continuava afundando, como se uma fina película se rompesse. Uma torrente de memórias confusas e desconhecidas, junto a saberes de outro mundo, brotou de seu íntimo:

Um mundo onde ninguém tinha orelhas ou caudas de fera; onde todos eram de vida curta, sem elfos imortais ou dragões eternos. Um mundo em que se vivia com os pés na terra, não em ilhas flutuantes; onde as pessoas pertenciam a “países”, não eram governadas pelas “Sete Grandes” corporações...

Lá, trabalhara numa pequena empresa de jogos, como gerente de relações públicas. Nesse mundo, também se chamava Russell — com nome de pronúncia similar.

A última lembrança era de estar sozinho no escritório, escrevendo anúncios até tarde, e acabar dormindo sobre o computador...

Com a enxurrada quente e desordenada de memórias, a luz branca nos olhos de Russell brilhou ainda mais intensamente. E, quando todas as lembranças voltaram, o mar profundo que o arrastava para o fundo desapareceu.

Em seguida, Russell teve uma nova alucinação —

Ao redor, centenas de velas brancas, de alturas variadas, pareciam arder. Havia inúmeras molduras de retratos de diferentes tamanhos. A luz das velas, branca como ossos, era fria e lúgubre.

As molduras estavam envoltas por nuvens negras, exceto duas à sua frente, cujas trevas se dissipavam, tornando-se nítidas.

Dentro das molduras, apenas vazio.

Nada havia ali.

Russell, instintivamente, estendeu a mão numa tentativa de tocar uma delas. No exato instante, sua consciência foi tragada para dentro.

Viu um mundo silencioso, delineado em preto e branco, sem detalhes. Sua visão atravessava tudo, transformando-se em um campo esférico de trezentos e sessenta graus.

Paredes, chão, mesas, seu próprio corpo, até o homem escondido atrás da porta — tudo traçado por linhas brancas num mundo negro.

Havia, porém, alguns pontos de luz coloridos. O mais próximo era no peito de Russell, emitindo um brilho esverdeado e espectral. Depois, sua própria nuca, com uma aura branca e cadavérica.

Perto dele, na nuca do homem invisível, ardia uma chama azul intensa, envolta por um halo violeta que se dissipava lentamente.

Do lado de fora, a uns trinta passos, uma silhueta robusta aproximava-se, com uma chama amarela na nuca.

Na primeira classe, de apenas oito cabines, cinco tinham luzes acesas, todas tênues e imóveis. Numa delas, havia duas: uma roxa, recostada na mesa, e outra verde-escura, de pé ao lado. Na cabine do capitão, mais duas chamas.

Ao longe, alguns outros pontos de luz, mas Russell já não conseguia distinguir seus contornos entre tantas linhas brancas.

Esses pontos correspondiam aos chips pessoais implantados na nuca ao nascer. Havia dois tipos de luz: uma calma e estável, outra pulsante.

O homem invisível em seu quarto tinha a luz do chip inquieta, como chama soprada pelo vento, igual à dos sequestradores.

E quanto ao mais próximo...

A consciência de Russell tocou instintivamente o pingente em seu peito.

Era o chip da mãe.

O cristal que o envolvia estava intacto, mas o chip parecia derretido, dissolvendo-se no peito de Russell e fundindo-se a ele.

Nesse momento, uma das duas molduras explodiu em verde-fantasmagórico.

Como se um vídeo de foto queimada voltasse ao início, das cinzas surgiu o sorriso materno, iluminando uma das molduras.

Russell olhou instintivamente para ela.

Ao dirigir o olhar àquele quadro, todas as velas brancas ao redor se tornaram verde-espectrais.

E, ofuscado pelo brilho, Russell despertou subitamente da alucinação.

Uma máscara sem feições surgiu em seu rosto e, em seguida, labaredas verdejantes a invadiram, envolvendo todo o corpo. Mas não ardiam; pelo contrário, transmitiam um calor reconfortante, lembrando o colo de sua mãe.

Quando as chamas se dissiparam, o corpo de Russell foi reconstituído numa forma ao mesmo tempo familiar e estranha—