Capítulo Vinte e Dois: Quando o Sonho se Dissipa

Russell imediatamente compreendeu qual era a regra pertencente ao "Vulcão da Ira". Se o Deserto Inicial era uma vastidão infinita, um ermo sem fim... então o "Vulcão da Ira" era uma escalada incessante, sempre para cima, jamais alcançando o topo. Porque a "Torre do Fim" era um lugar inalcançável. Ela existia apenas como um "marco"... ou seja, essa montanha jamais poderia ser completamente escalada.

Mas, afinal, por que ela era um "vulcão furioso"?

— Falando nisso, e o Estrangulador? — pensou Russell.

Ambos haviam seguido o caminho da ira e entrado no Vulcão da Ira, e o Estrangulador era até mais rápido que Russell. No entanto, ao entrar, Russell perdeu completamente de vista o outro.

Foi nesse momento que Russell ouviu uma explosão atrás de si. No declive abaixo, de vários "buracos", jatos de lava começaram a ser expelidos com força. Mesmo distante, o calor era perceptível, quase queimando suas costas.

— Será possível? — Russell percebeu algo e ouviu mais um ruído. Virou-se e correu para baixo.

Subir era difícil, mas descer também era um desafio. Pedregulhos e rochas estavam dispostos de modo totalmente ilógico, e era fácil tropeçar se não fosse cuidadoso.

Se fosse o próprio corpo de Russell, não haveria preocupação. Mas o corpo do Pisco Azul era muito mais pesado.

— Um corpo comum que nem consegue desviar de uma bala... que fraqueza! — suspirou Russell.

Ele não sabia quanto tempo correu até se aproximar das colunas de lava. Elas não escorriam para baixo, mas permaneciam eretas em forma de coluna, solidificando lentamente.

Ao chegar, Russell finalmente viu o que acontecia abaixo.

O Estrangulador lutava contra algo. Eram criaturas de sombra, com a aparência de hienas de quatro patas. Sem cabeça, tinham um único olho escarlate incrustado acima do pescoço.

Havia quatro dessas feras, circulando o Estrangulador sem atacar. Isso porque, sobre ele, corria um fogo vermelho como sangue, brotando incessantemente de seus olhos, como lágrimas ardentes. O fogo queimava como gasolina, envolvendo metade do corpo e formando uma armadura que cobria apenas o peito. Das pernas até os pés, havia um pouco desse "fogo de sangue", mas em menor quantidade.

Esse fogo não queimava a pele do Estrangulador, nem tocava seus pelos. Claramente, era um grande intimidador para aquelas criaturas de sombra — mas não protegia suas costas, por isso ele girava e andava, evitando expor o dorso.

Nesse momento, o Estrangulador viu Russell correndo do alto. Ficou brevemente surpreso.

Esse instante de hesitação abriu uma brecha. A criatura atrás dele esticou o corpo e atacou ferozmente.

O olho escarlate se arregalou, e de dentro dele surgiu uma boca gigantesca feita de sangue, maior que o próprio corpo, cheia de presas ósseas.

O Estrangulador reagiu rapidamente, virou-se e, com a mão ardendo em fogo escarlate, agarrou o pescoço da criatura, arrancando junto o olho.

Ao perder o olho, a besta de sombra se dissipou no ar.

Mas, no momento em que o Estrangulador agiu, outras duas criaturas atacaram pelos flancos.

— BANG! BANG!

O estrondo de tiros ecoou. Russell sacou uma espingarda e disparou sem hesitação duas vezes! Era a mesma arma com dispersor, usada pelo líder mercenário na sala do capitão.

Para o Estrangulador, os projéteis pareciam uma chuva de ferro horizontal, avassaladora.

O primeiro tiro explodiu uma das criaturas, e o impacto lançou a segunda para trás. O segundo tiro atingiu o olho da terceira, matando-a instantaneamente.

Somente então o Estrangulador percebeu o que acontecera.

O jovem de cabelos azuis, segurando uma espingarda de repetição, a cerca de vinte metros, realizara dois tiros de apoio, à esquerda e à direita do Estrangulador, sem feri-lo no centro.

Era uma espingarda! Que precisão extraordinária — se não fosse por estarem no mundo dos sonhos, onde chips e próteses não funcionam, o Estrangulador teria pensado que Russell usava um sistema de mira assistida.

— Belo tiro! — elogiou o Estrangulador, sem hesitar.

Enquanto admirava, estendeu a mão direita para a criatura que fora repelida. O fogo escarlate formou um tentáculo robusto, atravessando o olho da besta em um instante.

Esse ataque não veio sem preço. O fogo que formava a armadura se dissipou, tornando-se o material desse tentáculo — ou "chicote vivo".

— Não está mal, hein? — Russell recolheu a espingarda e aproximou-se.

— Você é incrível, irmão! — Estrangulador exclamou. — Você salvou minha pele, Barbeiro!

Russell exibiu um sorriso perfeito, como um ídolo — um reflexo muscular aprendido com Pequena Luril.

Sem medo, devolveu a provocação:

— Ainda acha que sou um covarde?

— Perdão! — De forma inesperada, Estrangulador, que parecia um egocêntrico, mostrou-se alguém sem orgulho.

Admitiu sem rodeios: — Foi erro meu, irmão. Se ainda está chateado com o que disse, depois te pago uma bebida! Produto exclusivo da empresa!

— Não foi nada demais — Russell respondeu, modesto, assentindo.

— Vamos logo, não podemos ficar aqui — Estrangulador não explicou imediatamente o que enfrentara. Apenas puxou Russell com força, indicando que subissem rapidamente.

Após poucos passos, Russell viu as colunas de lava solidificando e o chão ao redor tornando-se abrasador.

— O que é aquilo? — Russell perguntou em alto e bom som.

— Meu mestre chama isso de Coluna da Ira. Não é só no Caminho da Ira; exceto no Deserto Inicial, todos os lugares têm esse tipo de "dispositivo de tempo".

Estrangulador, mais forte que o Pisco Azul, falava fluentemente mesmo correndo:

— Serve para resetar a área.

Sua voz grave, quase um rugido, era audível até para Russell atrás de si.

— Mas os sonhos... não têm noção de tempo, certo? — Russell correu rápido, ofegante pelo esforço.

— Exato. Por isso, o método de contagem no Caminho da Ira é o "ciclo de calma"...

Estrangulador parou a explicação e olhou para Russell, percebendo algo.

De repente, agachou-se como um verdadeiro leão diante de Russell:

— Você está muito lento, suba nas minhas costas.

— ... Pode mesmo? — Russell animou-se.

— Sem problemas, só segure firme.

O leão branco rosnou baixo: — E não puxe minha juba... agarre o colar.

Como era um pedido explícito, Russell montou sem hesitar.

No instante seguinte, o leão branco inflou e cresceu, tornando-se um verdadeiro "Leão Branco" — dez vezes maior que um leão comum!

Agachado, tinha a altura de três ou quatro andares! Saltou levemente, avançando mais de quarenta metros. O vento era tão forte que Russell precisou segurar com força o colar de presas para não ser lançado.

Rapidamente, afastaram-se da área anterior, e o solo voltou a esfriar.

— Aqui está bom.

Estrangulador parou devagar, falando como gente: — Vai resetar.

Mal terminou a frase, o chão atrás deles desabou! O solo e as colunas de lava solidificadas transformaram-se em magma, e quando tudo caiu novamente, a paisagem era completamente diferente.

Só então Estrangulador suspirou aliviado. Seu corpo encolheu e pôs Russell no chão.

Continuou o assunto:

— Quando aquelas coisas solidificam, a área das colunas é resetada.

— De onde vêm?

— São a ira. Quando alguém se enfurece nas áreas do Caminho da Ira, colunas de diversos tipos surgem imediatamente. O tamanho e a quantidade dependem da soma da raiva de todos ali.

— Mas a ira acalma, como o magma esfria. Quando esfria completamente, significa que a raiva passou. A área volta a um estado explosivo ao toque.

Estrangulador pediu desculpas de novo:

— Desculpe, irmão. Esperei muito por você e vieram as sombras. Pensei que você não obedeceu, que escolheu outro caminho... acabei me irritando.

— Não, está tudo certo. Você também me salvou.

Russell comentou, um pouco incerto:

— Achei que um mago no Caminho da Ira seria mais irracional.

Quando viu Estrangulador, pensou que era um louco sem lógica. Agora, percebe que, embora não seja um sujeito normal, ele é compreensível — suas ações têm lógica!

— Você acertou — surpreendentemente, Estrangulador concordou.

— Pareço racional porque escolhi também o Caminho da Moderação e o Caminho da Meditação. Assim, minha [Ira] não se volta contra mim. Ira moderada, essa é a marca da nossa escola.

— ... Esse fogo é uma magia? Chama-se "Ira"?

Russell animou-se:

— Posso aprender também?

— É a magia básica do Caminho da Ira. Você já chegou ao Vulcão da Ira; quando sair, com certeza terá aprendido... mas cada um manifesta a Ira de forma diferente.

Estrangulador alertou rapidamente:

— Nunca jogue sua Ira contra si mesmo. Sem Meditação e Moderação, ela não distingue amigo de inimigo e não pode ser controlada.

— Projete a Ira para fora — enquanto sua raiva persistir, a Ira não se extingue.

— Então, parece que há outras variações da Ira? — Russell perguntou.

— Claro. Mas nem todas são úteis; a Ira dos incapazes só os torna mais incapazes. As técnicas de combinação de caminhos são segredo entre magos.

— Nossa escola chama-se "Forja", especializada em dominar o martelo da dor e o fogo da Ira para criar grandes feitos. Nossa rival direta é a escola "Cinzas". O herdeiro das Cinzas é o líder dos "Eternos da Repetição".

O Leão Branco falava depressa, como se o tempo estivesse acabando:

— Você sabe onde fica a sede do Grupo Leão Branco? Se não, eu digo: na Zona de Fábricas de Regeneração, setor F, estrada 302, até o fim. Quando puder, passe lá, vamos nos encontrar... estarei lá nos próximos dias. Se alguém barrar você, diga "Forja"...

— Você vai embora? — Russell percebeu a urgência de Estrangulador.

Porque ele próprio sentiu que "o sonho está prestes a terminar".

— O mesmo para você, irmão. Você acabou de atirar.

Estrangulador mostrou um sorriso assustadoramente amigável:

— Quem luta no mundo dos sonhos pode ser expulso a qualquer momento.

— O tempo aqui não é linear; se não combinarmos de entrar juntos, da próxima vez pode ser que nem nos vejamos. Não dá tempo de explicar; amanhã venha me procurar. Te conto pessoalmente sobre aquelas criaturas e mais sobre a Forja...

Antes de terminar, seu corpo começou a se dissolver.

Ao perceber que Estrangulador fora "desconectado", Russell sentiu o mundo ao redor se tornar turvo... como se estivesse despertando, realidade e sonho se misturando.

Todo o mundo dos sonhos o repelia —

Foi instantâneo, embora parecesse um intervalo de inconsciência.

Quando Russell voltou a si, percebeu que mãos e pés ainda estavam amarrados.

No canto superior direito do seu campo de visão, havia uma marca de tempo:

[6:15]

— Seis horas... — murmurou Russell, tirando as bandagens.

Ergueu o olhar para fora.

Era o sol pálido e o céu cinzento que ele conhecia tão bem.