Capítulo Dezenove: Os Inferiores

Na manhã seguinte, Russell embarcou no carro flutuante de Amirus, dirigindo-se ao centro da cidade, rumo à sede do Grupo Tien.

O bom tempo durara apenas um dia. Às sete da manhã, o céu já se mostrava escuro, encoberto por nuvens pesadas. Era meados de maio, o aniversário de Russell havia passado há pouco, mas o clima permanecia frio e não dava sinais de melhora. Do lado de fora, um vento úmido e gélido agitava as folhas tenras recém-nascidas, prenunciando a iminência de uma tempestade.

[18 de maio, 8h10 da manhã: Alerta de chuva nas regiões de Bússola e Tien.]
[Detectamos sua presença na região de Tien. Chuva moderada a forte prevista para a próxima hora. Procure abrigo e agasalhe-se.]

Quando o carro flutuante começou a desacelerar e a descer, duas linhas de aviso surgiram diante dos olhos de Russell. Essas informações provinham de uma instituição especial chamada “Núcleo de Anelamento Neural”, pertencente à Companhia de Mineração Marítima Herdson. Essa instalação existia em todas as ilhas flutuantes, tanto na sede quanto nas filiais da companhia, e seus equipamentos eram segredo industrial — mesmo entre os Sete Titãs, nenhuma outra empresa tinha acesso a seus detalhes.

Esse núcleo analisava e processava incessantemente dados, prevendo com precisão fenômenos naturais como chuvas, tufões e ondas anômalas. As informações eram transmitidas instantaneamente a todos os terminais.

— Por favor, transmita meus agradecimentos ao senhor Amirus.

Russell, ao sair do carro, fez uma reverência educada ao motorista, cuja única característica especial eram as orelhas de leopardo — nenhum outro sinal de afinidade animal. Se estivesse na Ilha Luminar, o condutor de um carro flutuante seria sempre uma inteligência artificial. Porém, na Ilha da Felicidade, o número de empregos era um dado fundamental: todos os cidadãos com chip deviam ter, pelo menos, três opções de trabalho. Caso perdessem o emprego, poderiam assumir imediatamente uma função alternativa, ou, se bem preparados, migrar para um cargo superior.

Tarefas que pudessem ser realizadas por humanos, em vez de inteligência artificial ou automação, eram reservadas às pessoas — motoristas, garçons, entregadores — profissões consideradas “ultrapassadas” e já tomadas por IA em outras ilhas. O Grupo Tien criava, assim, o máximo de postos de trabalho possíveis, mesmo que fossem de pouca utilidade. Mesmo que isso reduzisse a eficiência social e aumentasse as taxas de erro, a empresa não parecia disposta a mudar essa política.

— Cuide-se também, senhor — respondeu o motorista, com voz rouca e agradável, fechando a porta do carro.

Russell observou o veículo alçar voo e desaparecer, voltando-se então para o parque empresarial do Grupo Tien. O complexo ocupava metade de toda a região de Tien; a outra metade era composta por residências e centros comerciais. Russell não ousava sequer imaginar o preço dos imóveis ali.

O Grupo Tien não era apenas um edifício, mas um vasto campus. Só a área ocupada ultrapassava dezesseis milhões de metros quadrados, abrigando cem mil funcionários diretos, distribuídos entre as diversas subsidiárias. Havia viadutos internos, rodovias, aeroportos, lagos e rios artificiais, cachoeiras criadas pelo homem. Circulavam trens suspensos em circuito fechado, e para subir ou descer usava-se teleféricos panorâmicos, além de barcos que navegavam pelos canais como ônibus fluviais.

No centro do parque, avistava-se desde o portão uma estátua monumental. Não era de pedra, mas um modelo colorido, com aparência quase realista. Representava uma elfa delicada e bela, de corpo esguio, vestida com um longo vestido branco que tocava o chão; seus cabelos longos, prateados, caíam como uma capa até a barra do vestido. Ela sorria com ternura maternal, sustentando diante do peito um orbe de cristal brilhando em tons de rosa, semelhante a um sol. O orbe flutuava entre suas mãos, e de qualquer ângulo se via, no centro, um coração estilizado de cor mais intensa — o emblema do Grupo Tien. O estranho era que, embora Russell visse claramente o orbe iluminando-se de rosa desde o portão, aquela luz não tingia a estátua nem as construções ao redor.

A elfa divina era Cyrun, presidente do Grupo Tien e uma das “Oitenta e Quatro”, com posição ainda mais elevada que Amirus.

Russell hesitou diante do portão. Decidiu examinar o mapa ali próximo. O efeito da entrevista do dia anterior superara suas expectativas. Assim que desceu do carro, sentiu que todos os olhares passavam por ele. O público era educado, limitando-se a observá-lo ou tirar fotos furtivas, sem abordá-lo diretamente para pedir amizade ou selfies. Se todos fossem tão efusivos quanto os da noite anterior, Russell teria desmaiado. Não era propriamente antissocial, mas a atenção era excessiva.

Consultou o mapa por um tempo e tomou o trem aéreo de número três, seguindo as instruções do tio até o prédio do Departamento de Execução, na Zona Um. Talvez por sua fama, talvez por sua aparência doce e inofensiva, foi recebido com entusiasmo, puxado de um lado para o outro para receber lugares vagos. Acabou espremido na última fileira, entre duas senhoras com chifres de boi e orelhas de cavalo.

Para evitar encostar nas pessoas ou dar a entender que precisava de mais espaço, manteve-se rigidamente sentado, pernas unidas, ocupando o mínimo possível. Isso só o cansou ainda mais, trazendo à memória as manhãs lotadas do metrô anos atrás. Felizmente, a viagem foi breve.

Depois de descer, a multidão rareou e o ambiente mudou drasticamente. Se ao entrar no campus sentira uma atmosfera alegre, dourada e rosada, a Zona Um parecia coberta por um filtro cinza-escuro, como se participasse do funeral de alguém sob uma garoa fina.

Russell avançou, curioso, em direção ao prédio do Departamento de Execução, quando uma sombra se projetou diante dele.

— Senhor Russell?

Uma voz o chamou. Ele ergueu os olhos.

Era um homem que Russell não notara até então, surgido de repente como uma sombra. O sujeito aparentava cerca de trinta anos e, sem contar os altos chifres de cervo, tinha quase um metro e oitenta. Vestia um sobretudo preto ajustado ao corpo, cabelos loiros dourados caindo pelas costas. Sua postura era ereta, o porte letal, com chifres de veado e orelhas ligeiramente pontiagudas, o que sugeria um sangue élfico. O semblante era frio; as olheiras e o rosto pálido denunciavam cansaço.

— Só para confirmar, senhor Russell... — a voz gélida não trazia lisonja nem admiração, apenas vigilância e escrutínio. — O novo herói, famoso desde ontem... correto?

— Sou eu — respondeu Russell, assentindo levemente.

Não tentou negar, dizendo “não me considero um herói”; tal humildade seria vista como afetação e causaria antipatia.

— O diretor Dodgson pediu que eu o levasse ao exame admissional.

O sujeito de chifres de cervo fez uma reverência respeitosa, porém distante, e falou de modo neutro:

— Por favor, siga-me.

Mesmo cumprindo ordens, mesmo diante do “herói” admirado por todos, o jovem mantinha a coluna ereta, como se nada pudesse abalar sua determinação.

— Como devo chamá-lo? — perguntou Russell.

— Pode me chamar de Deficiente.

O rapaz respondeu de forma sucinta:

— Você também deveria escolher um codinome, senhor Russell. É importante separar vida e trabalho.

— Já pensei nisso... — Russell sorriu, instintivamente inofensivo diante do domínio do outro. — Só ainda não decidi qual. Afinal, salvo imprevistos, esse nome me acompanhará por toda a vida.

— Pode levar o tempo que precisar.

Deficiente seguiu à frente, sem olhar para trás. Sua voz, fria e clara como neve, chegou aos ouvidos de Russell:

— O tempo de trabalho no Grupo pode ser muito, muito longo. Talvez dure o resto da sua vida... talvez até a próxima.