Capítulo Quarenta e Quatro: Pássaro na Gaiola (Agradecimentos ao líder Tianzelu pela generosa recompensa)

Clube Noturno Colmeia, décimo oitavo andar.

À frente do Degradado, já havia vários corpos caídos, espalhados pelo chão. Isso não era surpresa. Pessoas comuns — ou mesmo usuários de poderes ilegais —, uma vez que o Degradado se aproximava, praticamente não tinham chance de resistência. Não importava o quão espesso fosse o escudo, o quão sólido o corpo mecânico... Nem músculos monstruosos, nem as gigantescas máquinas de combate pilotadas pelos “Condutores” faziam diferença diante dele.

Bastava um toque... Sim, apenas um leve toque.

Ele se agachou e se inclinou para trás com extrema leveza, desviando de um chicote de aço eletrificado que vinha em sua direção. Movia-se como um boxeador. O Degradado avançou como um raio, desferindo um soco reto, leve e veloz. Era como uma brincadeira entre amantes, ou um tapinha amistoso no ombro entre velhos amigos — mal se sentia dor alguma.

No entanto, quem era atingido, de repente ficava rígido, o corpo tomado por uma tensão, como se pressentisse um terror iminente. Nesse momento, o Degradado estendia as mãos. Suas luvas pretas de couro, tão características, já haviam sido tiradas sem que ninguém percebesse, revelando dedos longos e fortes.

Não eram mãos de quem se envolvia frequentemente em combates. Não havia calos de empunhar armas, mas tampouco eram delicadas — tinham um formato saudável, quase evocando a imagem de um pianista.

Talvez apenas o Degradado soubesse quantas vidas essas mãos já haviam tirado, ainda que indiretamente.

— Plaft.

Com um estalar suave de palmas, a pessoa atingida caía, rígida, com estrondo. O corpo mecânico faiscava, já paralisado. Aqueles que jaziam pelo chão, igualmente, estremeciam de repente, e seus corpos artificiais rachavam ainda mais.

Apesar disso, ainda havia quem se levantasse novamente. A chegada constante de mais pessoas fez o Degradado franzir o cenho. Enquanto não sacassem armas de longo alcance, não representavam ameaça alguma. Mas ele não podia matá-los... E isso apenas os encorajava a continuar interferindo.

Seus movimentos eram lentos, quase despreocupados, ou propositalmente vagarosos. O Degradado podia derrubar qualquer um, mas não afastá-los; eles se amontoavam, bloqueando seu caminho. Empurrá-los também não era opção — afinal, estavam armados com bastões elétricos.

Se todos avançassem de uma vez, seria difícil para ele conter-se... Mas justamente por isso, percebia que o objetivo deles era apenas detê-lo.

Assim, a luta não teria fim. Sua energia não era infinita; cedo ou tarde seus movimentos ficariam mais lentos... Um erro, e talvez fosse capturado.

Ainda assim, ele não se preocupava muito. Pela experiência, sabia que aquilo era apenas um aquecimento tedioso, um entretenimento antes do verdadeiro vilão entrar em cena.

— Pois bem...

A máscara de ferro sobre o rosto da criança emitiu uma voz abafada, distorcida por um modulador:

— Você realmente detesta “heróis”, por isso mandou aquele novato para a missão, não foi?

Após a fala, a multidão que se aproximava lentamente, como zumbis, parou de repente.

— Não é bem assim. — respondeu friamente o Degradado. — Embora também seja um herói, aquela criança é um “herói inconsciente”. Não aspira a ser herói nem sente ódio; esse estado é o mais seguro.

— Não esperava ouvir isso de você...

— Tampouco acredito totalmente, afinal pode ser só atuação.

— E então?

A voz abafada, distorcida por aparelhos, ecoou da máscara de ferro:

— O que pretende fazer?

— Isto é... Posso brincar um pouco com vocês. Mas é melhor não tocarem nele.

O Degradado estalou os dedos, soando as juntas. Em seus olhos, uma luz azulada brilhou, como o reflexo de uma água-marinha:

— Já que começou a dialogar, talvez seja hora de acabar com esta farsa entediante.

Era a terceira vez que enfrentava o líder do chamado “Véu da Ignorância”.

Na primeira, o inimigo sequestrara um menino nos andares intermediários do Edifício Felicidade; na segunda, uma menina no hospital. Usava as crianças para forçar o Degradado a participar de jogos cruéis.

Ambas as vezes, a situação era semelhante à atual. Dentro da máscara de ferro, havia uma bomba programada extremamente sofisticada. Se tentassem retirar a máscara à força, ou se a criança se movesse mais de meio metro para cima ou para baixo, a bomba explodiria.

Graças ao poder peculiar do Degradado, se ele usasse toda sua energia contra alguém, a máscara também explodiria; se tentasse tirar a máscara de qualquer “seguidor” ou simplesmente fugir, a explosão seria acionada por controle remoto.

O raio de destruição não era grande — mataria apenas a criança. Essa era a “penalidade de saída forçada” imposta ao Degradado.

Mas ele nunca aceitaria isso. Só ao cumprir o “jogo” imposto, poderia tirar a máscara... Mas mesmo assim, ela explodiria ao fim da contagem regressiva.

O primeiro jogo foi “Esconde-esconde”. Dentro do Edifício Felicidade, sem causar alarde, deveria derrubar discretamente seis pessoas que o evitavam, pegar uma letra de cada e montar uma senha. Não foi difícil para ele; completou a tarefa facilmente e, ao final, a resposta era “DEGRADADO”... seu próprio nome.

Foi então que percebeu: era ele o alvo.

No segundo jogo, bem mais difícil, chamado “Salteador de Montanha”, o Degradado deveria se esconder no elevador, esperar que alguém o chamasse e tomar o objeto que a primeira pessoa a entrar carregasse, levando-o até a menina sequestrada — repetir isso até reunir cinco itens diferentes. Se algum objeto fosse roubado ou recuperado, não contava, teria de continuar até conseguir cinco.

Aparentemente simples, mas entre os cinco havia quem carregava remédios de emergência, documentos médicos, uma bengala, e até uma senhora puxando seu filho pela mão.

O Degradado então entendeu: o objetivo era fazê-lo, passo a passo, ultrapassar seus próprios limites, obrigando-o a cometer atos cada vez mais condenáveis.

Esse jogo perverso e cruel, mais parecia uma vingança pessoal do que uma tentativa de destruí-lo simbolicamente. O adversário nem sequer avisara a imprensa e exigira que não pedisse ajuda ao Departamento de Execução.

Assim, mesmo que a máscara explodisse, não teria nada a ver com o Degradado. Ninguém saberia do ocorrido.

Mas ele jamais fugiria. Ainda que pudesse se ausentar sem que ninguém descobrisse, não suportaria enganar a si mesmo. E, agindo assim, que diferença teria para aqueles covardes?

A máscara de ferro soltou uma risada estridente, e na testa surgiu uma contagem regressiva de quinze minutos:

— O jogo desta vez é simples, sem regras complicadas... Na verdade, não há regras.

— O que quer dizer?

— Quinze minutos. A bomba explodirá em quinze minutos, mas vou lhe dizer diretamente... Ela é movida por uma matriz, protocolo de interface T-P-T, requer conexão física por decodificador magnético. Se algum hacker psíquico quiser acessar internamente, haverá chance de evitar a explosão.

— Mas até lá, esses “funcionários” avançarão lentamente, tentando atacar o hacker.

— E desta vez, a bomba... é um pouco mais potente. Pode matar todos neste andar sem dificuldade. Se o andar desabar... talvez os de cima também morram.

A voz da máscara era indiferente.

— ...Você está disposto a matar até seus próprios seguidores? — murmurou o Degradado, sombrio. — Não teme que eles se rebelem ao ouvir isso?

— Adivinhe, por que só agora revelei as regras do jogo?

Debaixo da máscara, veio uma gargalhada quase insana:

— Ao entrar neste ambiente, eles já estavam com seus sentidos auditivos reduzidos a um milésimo, e seus corpos, graças aos corpos mecânicos ilegais e chips de longa duração que forneci, se regeneram rapidamente. Embora sua energia ainda possa danificar as próteses, já não é possível derrubá-los permanentemente.

— Há outra solução: matar a criança, talvez assim a bomba pare de contar, mas o programa se destruiria imediatamente.

— O nome deste jogo é Pássaro na Gaiola.

— No instante em que a gaiola se abre, só há liberdade — ou morte.

— Qual será sua escolha?