Capítulo Vinte e Seis: Lembre-se de Me Matar (agradecimentos ao líder generoso, Céu das Leis)

“Saia da frente.”
Estrangulador falou em um tom calmo, mas sua voz ressoava como o rugido de um leão.
Aquele brado baixo e indiferente bastou para que o medo estampasse o rosto das pessoas ao redor.
Ao se aproximar, Estrangulador empurrou com displicência o brutamontes de chifres para o lado.
O homem murmurou, sem ousar protestar, mantendo a cabeça abaixada enquanto se afastava.
Sob o olhar temeroso e cauteloso da Pássaro do Paraíso, Estrangulador chegou até o “Barbeiro” e pôs a mão sobre seu ombro.
Com um gesto que mais parecia querer arrancar-lhe a cabeça, ele apertou o pescoço do Barbeiro, e disse em alto e bom som para todos: “Este homem é meu irmão. Gravem bem.
“Eu e meu irmão temos assuntos a tratar. Continuem com o que estavam fazendo.”
Enquanto falava, Estrangulador deu um tapinha nas costas de Alegria Fúnebre. Em tom inquestionável, acrescentou: “Gravem o rosto dele. De hoje em diante, tudo é de graça para ele. Quando chegar, me chamem.”
Alegria Fúnebre lançou um olhar para a Pássaro do Paraíso, e rapidamente completou: “Esta moça veio na companhia do senhor Barbeiro.”
“O mesmo vale para ela. Tudo gratuito.”
Estrangulador lançou um olhar para a Pássaro do Paraíso.
Ao perceber o medo nos olhos da jovem, perdeu até a vontade de observá-la mais detalhadamente.
Aquela aura opressora, quase monstruosa, e o poder de intimidação irrefutável fizeram a arena subterrânea mergulhar num silêncio semelhante ao de uma sala de aula sob a vigilância do diretor.
Só quando Estrangulador saiu por uma porta lateral, puxando Russell consigo, o burburinho começou a ressurgir.
O apresentador, que havia ficado mudo desde a aparição de Estrangulador, também retomou de imediato o aquecimento do público; a jovem gralha conhecida como Alegria Fúnebre voltou a distribuir bebidas aos vencedores da última luta e a cobrar as apostas pela próxima disputa.
Assim que Estrangulador e Russell passaram pela porta lateral, desceram por uma escada estreita até o porão.
A porta de ferro à entrada parecia um gigantesco cofre.
Estrangulador agarrou um globo do lado de dentro da porta.
Após a detecção simultânea de batimentos cardíacos e impressões digitais, ele girou o globo e a porta se abriu.
Lá dentro havia um refúgio seguro. Além de provisões em abundância, armamentos e medicamentos estavam dispostos em quantidade.
Sobre uma mesa redonda, um mapa do Bairro Inferior.
Como num enorme tabuleiro, peças em forma de “joias”, “garrafas de bebida” e “ossos” misturavam-se a outros marcadores, compondo uma imagem improvisada. Os acessos ao Bairro Superior estavam todos circulados em vermelho.
Estrangulador suspirou, pegou uma garrafa de rum e uma de champanhe.
“Qual você prefere?”
“Tanto faz, champanhe.”
Russell lançou um olhar breve e respondeu sem hesitar: “Algo mais suave, preciso manter a clareza.”
Estrangulador atirou-lhe a garrafa de champanhe, enquanto ele próprio abriu o rum com facilidade, rompendo o gargalo com as mãos.
“Pelo que vejo, você combina com o Caminho da Moderação ou o da Reflexão.”
Ele escancarou um sorriso assustador: “Se não tivesse visto você alcançar uma posição mais alta que a minha, teria pensado que estava perdendo tempo por minha causa...”
Russell percebeu... que Estrangulador lhe falava de modo totalmente diferente do que falara lá fora.
Ao dirigir-se a Russell, Estrangulador usava um tom de igualdade.
Ou talvez, só nos bastidores ele pudesse deixar de lado a aura de tirano?
Talvez ambos fossem verdade.
Russell pensou consigo mesmo.
Levantou-se, pegou um copo, serviu meia dose de champanhe e, sem hesitar, bebeu tudo de uma vez.
Vendo Russell aceitar e beber a bebida que lhe fora ofertada, Estrangulador não conteve um sorriso felino.

“Se fosse outro, você já estaria morto.”
Estrangulador advertiu com voz de ancião: “Nunca aceite comida ou bebida oferecida por outrem.”
“Se fosse outro, eu não aceitaria.”
Russell retrucou sem rodeios.
Essa era a atitude que havia acabado de perceber ser a mais condizente com o agrado de Estrangulador.
Cruzando as pernas, enquanto se servia de mais bebida, indagou: “Sobre aquilo que mencionou ontem à noite... O que são aquelas criaturas? E o que significa o nível do vulcão?”
Sua postura não era nada cerimoniosa.
Mas era exatamente do jeito que Estrangulador apreciava—ele preferia relações diretas e francas.
“Muito bem.”
Estrangulador refletiu: “No fim das contas, sou quase seu mentor... Então, Barbeiro, preste atenção: existem dois tabus sobre a morte no Mundo dos Sonhos.
“Mesmo que seja morto por outro mago ou pelo ambiente, isso só fará com que você não possa usar magia por um tempo. Mas, jamais seja morto ou ferido pela Sombra. E nunca, sob hipótese alguma, cometa suicídio—se, no Mundo dos Sonhos, você se matar com intenção real de terminar consigo mesmo, estará morto de verdade.”
“As Sombras são aquelas criaturas?”
Russell arqueou as sobrancelhas.
Veio-lhe à mente um certo jogo que começa com P.
Mas faz sentido, já que se trata de uma referência à psicologia... e, no Mundo dos Sonhos, tudo se encaixa.
“Você já experimentou ‘abrir a porta’ e deve saber o que é a tal ‘trilha’. O Mundo dos Sonhos é a soma dos inconscientes de todos, e as trilhas são as decisões que todos enfrentam. Assim, mesmo os mortais incapazes de penetrar no Mundo dos Sonhos acabam sintonizando com alguma trilha.
“Porém, diferente de nós, que temos uma consciência formada e estável, a mente deles é caótica e dispersa... A raiva compõe parte do ‘Vulcão em Fúria’, a busca pelo saber é o ‘Arquipélago dos Livros’, a confusão forma o ‘Labirinto de Espelhos’, o ódio é a ‘Caverna Sombria’.
“Mesmo em suas trilhas, a maioria—ou melhor, quase todos—jamais alcançam o fim do caminho. A raiva se apaga, a busca cessa, a vingança é abandonada... Esses ‘fracassos’ tornam-se ‘Sombras’, que impedem os magos de avançar em cada trilha. Quanto mais longe e mais tempo você permanece numa trilha, maiores são as chances de atrair as Sombras.
“Essas Sombras são frágeis, basta encontrar o ponto fraco e destruí-las num golpe. Mas o contrário também é válido: basta um arranhão e já estará perdido.”
Nessa altura, o rosto leonino de Estrangulador tornou-se grave: “As feridas das Sombras corrompem a memória. Um simples toque pode alterar radicalmente sua personalidade.”
“Corromper a memória?”
O tema acendeu o alerta em Russell: “De forma permanente?”
“Ha!”
Estrangulador riu com desdém: “Teoricamente, é possível limpar... Teoricamente. Você deixaria alguém mexer nas suas memórias?”
“De jeito nenhum.”
“Então, é impossível de remover. Só com as próprias forças não se pode distinguir onde termina a memória real e onde começa a influência da Sombra.”
Ouvindo isso, Russell teve um estranho déjà-vu.
Como se já tivesse escutado algo parecido antes.
De repente, Russell se deu conta: “Você já foi ferido por uma Sombra, não foi?”
Estrangulador não respondeu, apenas deu de ombros e virou o restante do rum.
Só então Russell percebeu um leve odor de álcool emanando dele.
“Parece que falo demais, não é? Meio piegas... Às vezes, fico excessivamente sensível. Outras, explodo de raiva com facilidade... Tudo isso são marcas das Sombras.”
A voz de Estrangulador tornou-se sombria: “Por isso, Barbeiro. Nunca confie nos magos veteranos.
“Os mentores que ainda estão na superfície, por mais normais que pareçam, são todos loucos. Quanto mais normal, mais insano.
“Uma vez ferido pelas Sombras, mesmo na melhor das hipóteses, você ficará por muito tempo incapaz de ser aceito por outras trilhas. E, ao persistir numa só trilha, novas Sombras sempre aparecerão. É um ciclo sem fim, até que fuja para outra trilha... Só então elas cessam a perseguição, temporariamente. Mas, cedo ou tarde, um novo bando de Sombras virá atrás de você.
“Nenhuma defesa física serve contra as Sombras; jamais tente bloquear. Enquanto estiver sujeito a tais emoções, não poderá enfrentar suas respectivas Sombras... Seja cauteloso, Barbeiro.”

A emoção de Estrangulador tornou-se visivelmente depressiva: “Não quero mais matar companheiros enlouquecidos.
“A razão de eu buscar novos magos na Pradaria Original, antes que entrem de fato no Mundo dos Sonhos, é simples... Só os novatos são dignos de confiança.
“Incluindo a mim—todos os magos que já passaram um tempo no Mundo dos Sonhos não merecem confiança. Nossas mentes escondem elementos estranhos, que só servem para se degenerar, jamais para criar diamantes.”
Dos lábios de Estrangulador, saía um conselho sincero.
Comparado àquela figura assustadora e imprevisível do início, agora ele parecia outra pessoa.
Triste, vulnerável, tomado pelo desejo de desabafar e pela razão.
Essa personalidade contrastava totalmente com a raiva contida e o caos imprevisível de antes, quase como se fossem três pessoas diferentes.
Mas, ao contrário de um verdadeiro louco, Estrangulador sabia exatamente que tipo de elemento estranho contaminava sua mente—ele tinha plena consciência de sua loucura.
“Quanto ao nível... é simples. Isso significa que você se encaixa melhor na trilha da raiva. Sua ira é mais pesada, mais pura... Por isso avançou mais rápido para o ‘próximo setor’ dessa trilha.”
Ao dizer isso, Estrangulador lançou a Russell um olhar surpreso: “Achei que fosse alguém de temperamento brando. Como você respondeu ao Portão da Ira?”
“Disse que me enfureço com a injustiça deste mundo.”
Russell respondeu sem hesitar.
Ao ouvir isso, Estrangulador ficou pasmo.
Franziu a testa e olhou firme para Russell: “Falou sério?”
“E você, o que respondeu?”
Russell devolveu a pergunta.
“Eu disse que me enfureço com o destino injusto... com minha própria fraqueza.”
Estrangulador balançou a cabeça, pela primeira vez demonstrando respeito: “Sou eu quem tem menos nobreza.”
O leão branco encarou o “Barbeiro”, tomado por uma forte sensação de pressentimento.
Este homem se tornaria alguém grandioso.
Muito maior e mais forte do que ele mesmo.
Seria preciso matá-lo, ou talvez...
Estrangulador ponderou em silêncio.
Então, falou devagar: “Um brinde a você, irmão.”
Encheu o copo de Russell e, em seguida, quebrou o gargalo da champanhe com as próprias mãos.
Não se importando com os cacos de vidro, bebeu tudo num gole só—triturando e engolindo os pedaços como acompanhamento.
“Barbeiro.”
“Sim?”
“Tenho algo a lhe pedir,” disse Estrangulador calmamente, “Se um dia você perceber que me tornei alguém estranho, mate-me... aproxime-se devagar, como um Barbeiro, e acabe comigo.”
“...Está falando da corrupção das Sombras?”
“Exato. Nós, magos, trilhamos nossos caminhos, mas não é possível evitar as Sombras para sempre. Um dia seremos soterrados por elas e enlouqueceremos. Mas, em vez de ser corrompido pelos ressentimentos dos fracassados e me tornar outro, vivendo como aqueles velhos deformados e grotescos, prefiro morrer aqui.”
O leão de juba branca olhou para Russell e disse calmamente: “Sua fúria é mais pura que a minha, você irá mais longe e demorará mais a ser corrompido. Se algum dia eu esquecer o motivo da minha raiva, volte e me mate.”
Russell mergulhou em silêncio. Em suas palavras, sentiu uma tristeza sincera e profunda.
Assim, assentiu lentamente.
“Eu prometo.”