Capítulo Três: O Caminho da Vividão

Russell nunca tinha ouvido falar do nome "Instituto de Reconstrução".

Instintivamente, abriu o mapa para se localizar — como era de esperar, Russell também não encontrou esse edifício no sistema de navegação.

No mapa, ele simplesmente não existia, era completamente invisível.

Mesmo quando Russell tentou pesquisar "Instituto de Reconstrução" e "Instituto de Armamento de Memórias Tian'en" nos motores de busca, quase não encontrou nenhuma informação.

O único registro era um comentário em uma notícia sobre mercenários armados do bairro inferior que destruíram propriedades residenciais do bairro superior, onde o comentarista mencionou o "Instituto de Reconstrução". Mas os internautas que notaram esse termo pareciam encará-lo como uma espécie de instalação especial, similar a um reformatório juvenil, ou simplesmente como uma palavra inventada... A maioria das pessoas sequer prestou atenção a esse termo estranho.

E o nome desse comentarista era muito familiar a Russell.

Era exatamente o comentarista chamado "Tândara", da notícia que Russell acabara de ver.

... Alguém que divulga esse tipo de segredo e ainda consegue continuar como comentarista, explicando grandes eventos como a ressurreição dos anjos?

Russell quase imediatamente suspeitou que esse comentarista, de pseudônimo "Tândara", era provavelmente um elfo.

Considerando o tempo livre que tinha, não deveria ser um diretor. Mais provável que fosse um elfo livre e desocupado.

"— Não fique aí parado."

A voz do Malfeitor soou repentinamente, assustando Russell, que levantou levemente o rabo.

Ele parou, olhou para trás com as sobrancelhas franzidas: "Não pense que isto é uma casa de campo."

"Não fique a mais de dez passos de mim, e quando dobrar uma esquina, apresse-se e siga-me. Se alguém tentar falar contigo, seja qual for a aparência ou o assunto, pergunte primeiro se pode responder."

Ao ouvir isso, Russell sentiu o coração apertar e acelerou o passo para acompanhar.

Baixando a voz, perguntou discretamente:

"... Os demônios daqui não estão presos?"

"Bom... como dizer."

O Malfeitor franziu as sobrancelhas, mergulhando em reflexão.

Raramente, não respondeu imediatamente à dúvida de Russell.

"Basta olhar."

Resumiu assim, empurrando a porta da mansão.

A porta parecia não estar trancada... parecia mesmo uma casa de campo, sem porteiros ou seguranças.

Mas Russell logo percebeu a verdade:

Provavelmente, o Pardal Verde havia registrado os códigos dos chips dele e do Malfeitor. Assim, ao passarem por ali, não ativavam os sistemas de defesa, conseguindo entrar normalmente.

Quanto aos sistemas de defesa originais?

... Russell achou melhor não saber detalhes.

Ao seguir o Malfeitor para dentro, suas dúvidas tornaram-se ainda mais claras.

O chão não era de madeira, nem de mármore, tampouco de cimento ou concreto.

Curiosamente, era de borracha.

— Havia trilhas de cores estranhas por toda parte.

Pareciam brinquedos de montar para crianças ou pistas de corrida — vermelho, azul, amarelo, roxo, verde, as cores existiam isoladamente ou em quadrados encaixados, formando caminhos de cores caóticos pelo piso.

Só de olhar, Russell sentia-se um pouco tonto.

E algo ainda mais incompreensível, até assustador...

Ele viu várias pessoas claramente vestidas como prisioneiros, usando uniformes brancos de contenção, caminhando livremente pela mansão!

... O que era aquilo?

Fuga em massa?

E logo quando ele chega?

"Não se assuste."

O Malfeitor disse calmamente: "Olhe bem... todos têm membros artificiais."

Russell parou, observando com atenção.

De fato — todos os prisioneiros tinham próteses biônicas, muito semelhantes a membros reais. Apesar do grande movimento, Russell percebeu que havia apenas treze ou quatorze tipos diferentes.

Quatro desses tipos eram os mais comuns, com proporções próximas às de pessoas normais.

Era uma tecnologia similar à usada por Pequena Luli, mas mais barata, pois não era necessário ocultar as marcas das próteses, como interfaces e afins.

Outro detalhe: Russell notou que, para cada modelo, o comprimento do ombro à ponta dos dedos era igual, e o formato das mãos também.

Ou seja, essas próteses biônicas eram produtos de fabricação em massa.

— Um pouco constrangedor.

A primeira reação de Russell foi... se ele conseguisse esse contrato, poderia ganhar muitos subornos?

"Há quanto tempo, Malfeitor."

Uma voz rouca soou.

Ao ouvir, Russell sentiu um calafrio percorrer-lhe as costas.

Virou-se abruptamente... e viu uma cobra.

Sim, uma cobra.

Uma bela serpente com longos cabelos vermelhos e pupilas verticais amareladas.

A parte inferior do seu corpo era cortada, conectada a uma cauda metálica mecânica, de aparência assustadora.

Se fosse atingido por aquilo... provavelmente morreria de hemorragia interna.

"Há quanto tempo, Serpente Cega."

O Malfeitor parou e olhou de cima para a serpente, que era bem mais baixa que ele, falando devagar: "Ver que você ainda está viva me alegra."

"Oh?"

A serpente de cabelo vermelho, chamada "Serpente Cega", sorriu: "Apaixonou-se por mim?"

"Me apaixonei pelo seu poder psíquico."

O Malfeitor esboçou um sorriso: "É realmente útil. Hoje, vou extrair suas memórias novamente."

"Me sinto honrada."

Serpente Cega perguntou curiosa, com uma expressão de ingenuidade: "Mas... para que servem?

"Você já viu o medo de uma criança paralisando aos poucos? Querendo chorar... mas, ao abrir a boca, não sai som algum... Demora horas, muitas horas até morrer."

"Isso nunca."

O Malfeitor riu: "Mas, para capturar outros demônios, é especialmente útil.

"Os demônios trazidos nos últimos seis meses foram capturados graças ao seu poder psíquico. Talvez devessem agradecer-lhe? Pelo menos, vieram ao Instituto de Reconstrução, em vez de serem explodidos por mim."

Ao ouvir isso,

A expressão da serpente tornou-se sombria, a voz estridente: "Como pode usar meu poder psíquico nesses adultos imundos?

"— Eles merecem?!"

De repente, suas pupilas se encheram de sangue, tornando-se vermelhas.

O Malfeitor ficou parado, olhando-a, impassível.

Russell recuou meio passo, instintivamente.

Mas viu... no instante em que a serpente tentava passar do corredor "amarelo" para o "azul" ao lado,

Ela foi repentinamente repelida, como se tocasse uma barreira invisível. Ao cair sobre o piso "vermelho" do outro lado do "amarelo", foi novamente repelida.

Em apenas duas tentativas, já estava exausta.

Russell olhou para ela, intrigado, começando a entender as regras de confinamento daquela "prisão".

Observando os prisioneiros caminhando ordenadamente, e como, apesar dos corredores largos, formavam filas como cruzamentos, passando por eles de forma organizada...

... Será que todos ali só podiam "caminhar sobre determinada cor"?