Capítulo Vinte e Um: Razões da Ira

— Ora, veja bem, você nem sabe meu nome, tampouco de onde venho, e quer que eu simplesmente te siga? — indagou Russell, não contendo a dúvida. — E você, afinal, quem é?

Para ser sincero, Russell não conseguia compreender a lógica por trás das ações daquele leão. Em vez de parecer humano, era mais próximo de uma besta. Agia sem qualquer temor ou precaução, totalmente despreocupado.

Contudo, diante do questionamento de Russell, o leão branco de semblante altivo apenas arreganhou os dentes, exibindo um sorriso feroz e ensanguentado. Entre humanos, sorrir é sinal de tranquilidade, de alegria e de gentileza. Mas, ao ver aquele leão branco fazendo o mesmo, a impressão era de um predador abrindo as mandíbulas para devorar a presa — uma visão capaz de gelar qualquer um.

— Por que interrogar? — O leão riu baixo, um som grave e retumbante como um rugido, que fazia o coração pulsar mais forte. — Não há necessidade alguma.

— Somos ambos magos, filhos rejeitados que vagam pelo mundo dos sonhos... Somos aliados, não inimigos.

— Aliados? — Russell repetiu.

— No dia em que viste este céu azul, ao caminhar por estas areias e avistar ao longe a Torre do Fim, já não havia mais retorno para ti — disse o leão branco, soltando outra gargalhada profunda. — Eles jamais permitirão a existência de magos. E o que seria mais digno de confiança do que um aliado impossível de trair?

— Há, sim, algo mais digno de confiança — respondeu Russell, sem medo. — Mesmo com o mesmo inimigo, a mesma origem, e imersos na mesma situação, isso não prova que trilhamos o mesmo caminho. Muito menos garante que você não me trairia.

Era a maneira de Russell inverter os papéis, assumindo o controle da conversa. Embora, à primeira vista, ele parecesse em clara desvantagem — seja em afinidade espiritual, tamanho, poder ou experiência em combate —, a verdade era que aquela figura perigosa, quase bestial, era justamente quem buscava a sua ajuda.

— Posso provar, sim — disse o leão branco, surpreendendo Russell ao explodir em uma gargalhada franca que ecoou pelo ermo. — Porque sou conhecido como "Estrangulador".

— Teu sobretudo traz o emblema do Grupo Graça Celestial. Também és de Ilha da Felicidade, não? Então, certamente, já ouviste falar de mim.

Estendendo uma mão áspera e calejada, quase feita de cascos, o leão pousou-a sobre o ombro de Russell.

— Sou o Estrangulador, líder do grupo do Leão Branco. Meu nome é minha prova.

As pupilas de Russell se estreitaram, denunciando um leve nervosismo. Ele, de fato, já ouvira aquele nome. Nos bairros baixos de Ilha da Felicidade, havia uma gangue clandestina formada por jovens leões brancos, conhecida como o Grupo do Leão Branco. Seu líder era chamado de Estrangulador — um apelido que teria surgido dos tempos em que lutava em rinhas ilegais e gostava de finalizar os adversários com técnicas de estrangulamento.

Após conquistar dezesseis títulos seguidos, Estrangulador matou seu próprio patrão e conquistou a liberdade, tornando-se ele mesmo o chefe. Depois disso, fundou o Grupo do Leão Branco.

Era uma organização jovem, com menos de cinco anos de existência. Além do ringue de lutas, sua principal atividade era "mediação" e "execução". Atuavam como mediadores de disputas entre gangues e executores de traidores que se aliavam às empresas ou traziam problemas para os bairros baixos.

Instituíram a chamada "Lei do Silêncio", seguida por quase toda a região. Essa lei proibia ataques contra executivos das empresas e espíritos, para não causar problemas aos demais. Subornos e fraudes, porém, eram permitidos, pois seguiam as regras dos bairros altos. Já furtos considerados triviais não eram aceitos, pois havia o risco de roubar algo perigoso demais nos bairros altos, colocando todos em risco.

Ao mesmo tempo, protegiam qualquer membro dos bairros baixos disposto a seguir a Lei do Silêncio quando este se metia em apuros.

Quem recebesse a proteção deles jamais poderia revelar informações prejudiciais ao grupo do Leão Branco, sob pena de execução. O mesmo destino aguardava traidores da organização ou dos bairros baixos. Aceitavam ainda contratos para caçar traidores de outros grupos, evitando assim que simpatizantes internos facilitassem fugas ou causassem deserções em massa.

Como o Grupo do Leão Branco limitava seus tentáculos aos bairros baixos e agia discretamente, não era alvo constante de grupos como "Eterno Retorno" ou "Cortina da Ignorância", infestados de desordeiros. Pelo contrário, por também lutarem contra esses dois grandes focos de caos, normalmente não eram importunados — exceto em confrontos ocasionais.

No entanto, sua postura diante dos bairros altos era de contenção, quase tolerância, enquanto a punição aos traidores que buscavam refúgio nos bairros altos era notória por sua crueldade.

...Infiltrar-se numa organização assim não seria buscar a própria morte?

Russell chegou a cogitar assumir a identidade de Alice e recomeçar sua exploração no mundo dos sonhos. Mas, por ora, decidiu arriscar. Era uma oportunidade rara. Se conquistasse a aprovação pessoal do Estrangulador e a proteção do Grupo do Leão Branco, seu novo disfarce se tornaria muito mais seguro.

— E você, qual é o seu nome? — perguntou o Estrangulador.

— Melro Azul — respondeu Russell, sem hesitar.

Era seu codinome original. Não havia motivo para ocultá-lo, já que não era incomum adotar o nome do próprio espírito como apelido, sobretudo em situações onde se precisa improvisar.

— Isso é um nome falso — zombou Estrangulador, ao perceber que se tratava do nome de um espírito. — Que frescura, escolha outro. Você vai nos acompanhar em execuções a partir de agora.

— Imagine, então, anunciar: "Decorem, quem os matou foi o Melro Azul". Vão achar que é teatro, ou que você vai cantar para eles antes da morte.

Russell riu internamente. Cantar enquanto matava realmente soava teatral.

— Então me chame de Barbeiro — sugeriu Russell. — Um barbeiro pode segurar uma navalha afiada atrás de alguém sem levantar suspeitas. Que tal esse significado?

— Excelente nome! — elogiou o Estrangulador, batendo palmas com força. — Agora sim!

Se houvesse bebida, Russell apostaria que ele brindaria naquele instante.

— Venha comigo, Barbeiro — disse o Estrangulador, virando-se para a direita. — Lembre-se, quarenta e cinco graus à direita. Nossa trilha é a trilha da fúria.

— E como devo calcular esse ângulo? — questionou Russell.

— Não precisa calcular — respondeu o Estrangulador. — Basta seguir aproximadamente nessa direção, aguardando o instante em que atravessar o limiar...

Nem terminou de falar.

De repente, Russell sentiu algo estranho.

Deu um passo à frente e, num piscar de olhos, o Estrangulador desapareceu. Em volta, tudo se tornou trevas. Diante dele, surgiram três portas etéreas, e três caminhos se estendiam a partir de seus pés.

Os caminhos à esquerda e ao centro pareciam semelhantes, exceto por pegadas mais profundas no do meio. O caminho à direita, porém, exibia um rastro de pegadas úmidas.

As três portas eram indistintas, mas Russell compreendeu de imediato sua essência.

Caminho da Prática, Caminho da Fúria, Caminho da Vingança.

Apesar da curiosidade sobre os outros dois, não hesitou e seguiu para o centro.

— O Caminho da Fúria.

Assim que Russell deu o primeiro passo, os outros dois caminhos se dissiparam. A porta turva se materializou e se escancarou diante dele.

Era um batente vermelho-escarlate, e, ao se abrir, chamas intensas irromperam ao redor.

Uma voz grave e furiosa ressoou no íntimo de Russell. Era idêntica à do Melro Azul:

— Por que estou furioso?

Ao ouvir isso, Russell vacilou por um instante, mas apenas por um instante.

— Estou furioso por este mundo injusto — respondeu sem hesitar.

Deu o segundo passo.

Foi como se tivesse rompido uma barreira, quebrado uma membrana invisível.

O mundo sombrio recuperou as cores.

O ar ao redor tornou-se abrasador, e o céu, ao longe, cintilava em dourado e vermelho, como o entardecer. O solo não era mais um deserto, mas uma terra irregular e acidentada, repleta de pedras e de cor vermelho-ocre.

No chão, havia muitos buracos, de onde subia uma fumaça branca com cheiro de enxofre.

Russell estava na encosta de uma montanha. Instintivamente, olhou para trás.

No sopé da montanha, havia um abismo negro — parecia que uma queda ali significaria a morte.

Tornou a olhar para cima.

No topo da montanha, erguia-se a inconfundível Torre do Fim, como uma coluna cravada no cume.

O nome daquele lugar surgiu-lhe à mente com naturalidade:

— Vulcão da Fúria...