Capítulo Vinte e Nove: Casa Noturna Colmeia

Ainda era apenas o período da manhã... Embora fosse um sábado, o interior da casa noturna já estava lotado. Russell observou que inúmeros homens e mulheres mascarados sentavam-se em diferentes sofás, bebendo.

Acima deles, luzes azuladas e avermelhadas piscavam com tanta intensidade que poderiam provocar crises em quem tivesse sensibilidade à luz. No centro do salão, havia uma mulher-gato de rabo azul, claramente uma felina azul. O lado direito do corpo dela era repleto de tatuagens artísticas, enquanto o esquerdo exibia uma mão metálica, visivelmente maior que a direita.

Aquela era uma mão foguete modelo MK3, cuja principal característica era lançar ganchos e suportar até duzentos quilos. Fora isso, não apresentava grandes vantagens: a pegada era pouco firme e não permitia movimentos delicados dos dedos.

O profissionalismo de Russell o levou a analisar automaticamente o modelo do implante que via. Era um modelo antigo, de mais de uma década. Não era o estilo da Ilha da Aurora, mas sim o padrão robusto e resistente da Indústrias Mentes. Se fosse fabricado na Ilha da Aurora, certamente não duraria tanto; em cerca de três anos já seria trocado. Não que não pudessem criar algo tão durável... O ponto é que, se os implantes não quebrassem com certa frequência, ninguém compraria os novos modelos, pois os antigos já seriam suficientemente confortáveis.

Quando os implantes falham ou perdem sensibilidade, isso se torna o pretexto perfeito para adquirir a última versão e exibir para colegas e conhecidos. Mas, para quem não tem dinheiro, resta ir até uma oficina, trocar peças e remendar, prolongando a vida útil por alguns anos.

Por isso, é uma arte complexa saber como reduzir discretamente a durabilidade do próprio produto, sem que o usuário consiga facilmente burlar o sistema ou modificar o software para estender sua utilidade.

Como a Indústrias Mentes não tinha os implantes como foco de negócios, não se preocupava com questões de atualização. Esses produtos eram, na verdade, sobras da fabricação de robôs industriais. Seguiam a lógica de “se serve para robôs, deve servir para humanos”, resultando em peças grandes, toscas e resistentes, mas com pouca preocupação com reações adversas ou conforto.

Curiosamente, a mulher-gato que usava esse implante volumoso não era mais forte que Russell; pelo contrário, era até mais magra. Seu busto era discreto, e, pelas partes expostas de seu abdômen e cintura, era possível ver suas costelas salientes.

A banda atrás dela tinha um visual ainda mais excêntrico: o baterista tinha um chifre de touro quebrado e marcas de queimadura no ombro; o baixista era um homem seco, coberto de escamas, com a boca costurada por linhas pretas; o guitarrista, de beleza andrógina, lembrava uma raposa, com longos cabelos dourados e uma cauda farta.

Quando Russell entrou, a mulher-gato urrava com raiva, sustentando uma nota longa e estrondosa. As luzes sobre sua cabeça piscavam ainda mais forte, fazendo o chão da casa noturna tremer. Russell sentiu o próprio coração vibrar.

Quando ele finalmente enxergou bem a banda no palco, ela encerrou o canto. Com a mão direita — a não mecânica — ergueu alto o pedestal do microfone, recebendo gritos entusiásticos da plateia mascarada.

Na verdade, não era apenas o microfone, mas todo o suporte, que ela levantava com energia. Foi aí que Russell percebeu que o braço, apesar de magro, era incrivelmente musculoso e forte.

As pessoas erguiam os copos, tentando jogar bebida na mulher-gato sobre o palco. Ela não se esquivava, ficando encharcada, exalando um forte cheiro alcoólico.

No rosto dela surgiu um sorriso desafiador. Com ares de guerreira, apontou lentamente o pedestal do microfone para a plateia.

A cada pessoa apontada, seguiam-se gritos eufóricos.

Foi então que Russell se deu conta de algo.

Aquilo não era uma casa noturna normal, mas sim um bar clandestino!

E, exceto por ele mesmo...

O timbre e a intensidade dos gritos faziam Russell suspeitar que quase todas as clientes eram mulheres, de diferentes idades.

— Será que minha preocupação inicial não foi exagerada?

Seu rosto assumiu uma expressão um tanto embaraçada.

Pensando bem, fazia sentido. Abelhas são um grupo matriarcal; ao ouvir o nome “Colmeia”, ele já deveria ter percebido...

— Ei.

Nesse momento, as duas jovens da entrada se aproximaram.

A garota de orelhas de urso deu-lhe um tapinha nas costas, de modo descontraído:

— Por que tanta pressa? Eu não sou lobo nem leopardo, não sou predadora, viu?

Russell ficou surpreso, logo entendendo o que ela insinuava:

Ela estava sugerindo que ele fugia de propósito, tentando despertar nela um instinto de perseguição?

— Hein?

A garota das orelhas de urso parecia perspicaz. Notando a hesitação de Russell, perguntou:

— Não me diga que entrou na porta errada. Ou será que... é novato? Primeira vez aqui?

— ...Não tem nenhum serviço pago aqui — defendeu-se Russell —, e ninguém me explicou pra que servem essas máscaras.

Ouvindo a voz dele, a garota de orelhas de urso soltou um breve “ah”.

Apesar da máscara, Russell sentiu claramente o interesse dela aumentar.

— Você está usando a máscara sorridente, claro que não precisa pagar... na verdade, deveriam é te pagar — disse ela, apertando ainda mais o ombro de Russell, modulando a voz para um tom rouco e baixo. — Não entendeu? Deixa que a irmã te ensina...

— Tá vendo os funcionários? Pede pra eles uma pulseira, depois procura um quarto vazio e passa o cartão.

Espera aí... Que tipo de casa noturna é essa?

Russell percebeu o perigo.

Tentou se soltar e perguntou em voz baixa:

— O que essa máscara realmente significa? Não tem funcionários aqui?

— "Os felizes vivem pelos infelizes", piada velha de dez anos atrás. Neste lugar, quem usa a máscara chorando é cliente pagante; quem usa a sorridente... tirando os funcionários fixos, são pessoas bem-humoradas, vindo aqui ganhar um extra.

A garota, que parecia ter idade de colegial, agia como alguém muito experiente.

Ela olhou para Russell e sussurrou:

— Não adianta tentar trocar de máscara. Na Colmeia, só mulheres podem usar a máscara chorando... Tem que pagar a taxa de sócio pra entrar. Senão, na porta, o Senhor Salto vai te mandar embora.

Ou seja, ele só podia mesmo usar a máscara sorridente? Caso contrário, nem entraria?

Não é à toa que o Inferior não comentou nada disso...

Russell refletiu, sentindo-se estranho — então era por isso que o Inferior não quis entrar, preferindo esperar no carro?

— E aí, vai beber com a gente? Pagamos oitocentos por hora. Pegamos um quarto reservado, bebemos e cantamos ali, em paz... Bem mais tranquilo que aqui no salão.

— Ei... Isso não é certo — disse a jovem de escamas, puxando de leve a roupa da amiga de orelhas de urso.

Ela murmurou:

— Ele só se perdeu, nem sabe o significado da máscara. Melhor procurarmos outro...

— Deve ser um rapaz recém-adulto, nunca saiu de casa antes — respondeu a das orelhas de urso, sem tirar a mão do ombro dele. — Justamente por estar cru, é mais interessante. Depois que se acostuma, a experiência muda... Uma pessoa, dois tipos de vivência. Não é ótimo?

— Eu, na verdade, estou esperando alguém! — Russell, percebendo que a situação só piorava, apressou-se em explicar. — Marquei de encontrar um amigo aqui, então...

— E onde está esse amigo?

— Não sei, talvez num dos quartos...

Quando entrou, Russell já havia procurado com os olhos. O cabelo de Pequena Lurian era bem fácil de identificar, mas não a viu no salão, então ela devia estar em algum quarto reservado.

Além do mais, Pequena Lurian estava sempre acompanhada de seguranças de preto. Ou seja, a preocupação inicial de Russell não fazia sentido — ela provavelmente estava ali como cliente.

— Tsc.

A garota de orelhas de urso fez um barulho de frustração e tirou a mão do ombro dele.

Mesmo sem ver o rosto, só pela atitude dava para notar a decepção.

— Vai voltar, né?

Ela insistiu, com uma ponta de esperança:

— Da próxima vez, vem comigo. Pago mil por hora.

— Próxima vez, com certeza... — murmurou Russell, se afastando rapidamente para um canto.

— Próxima vez nada! — acrescentou mentalmente, decidido. — Nunca mais venho aqui, que lugar assustador...

Meio atordoado, Russell foi até um dos cantos.

Ali, o ambiente lembrava mais um balcão de bar que a recepção de uma casa noturna. Em cada canto, havia um balcão, cada um com um barman de máscara sorridente, agitando coqueteleiras.

Os quatro bartenders iam de tiozão experiente a jovem educado, passando por um rapaz moderno de cabelo cacheado e uma garota fofa. Uma seleção bem variada.

O mais próximo de Russell era o tiozão.

O homem o observou e perguntou em voz grave e acolhedora:

— O que vai beber, rapaz? Ou prefere uma pulseira?

— Na verdade, queria perguntar por alguém, se possível...

Russell perguntou em voz baixa, cauteloso, pois não sabia se estava violando alguma regra.

Mas o barman parecia acostumado.

— Sempre tem jovem perdido, seguindo alguma garota de máscara chorosa. Mas não podemos revelar informações dos clientes.

Sob a máscara sorridente, a voz era calma e tranquilizadora.

Era como um coquetel de café quente.

— Mas, se souber nome e número do quarto, talvez possa entrar.

O bartender falou gentilmente:

— Vai querer uma bebida? Já que entrou, ao menos aproveite. Não custa nada experimentar.

Como eu saberia disso? — pensou Russell, desanimado, sentindo que a investigação já travara no início.

Nesse momento, ele notou, no canto da enorme tela sensível ao toque de pedidos, em um ponto visível apenas para ele, uma anotação manuscrita aparecer:

“Pequena Lurian está registrada aqui como ‘Pardal Azul’, quarto K128.”

As pupilas de Russell se contraíram, transformando-se em fendas verticais.

Ele ergueu o olhar em busca de câmeras — e, de fato, sobre sua cabeça, uma piscava em vermelho.

Menos de um segundo após cruzarem olhares, a câmera fez um discreto movimento de cima para baixo, como se assentisse.

Então era isso!

Esse era o apoio mencionado por Esporinha!

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