Capítulo Vinte e Três: No Final das Contas, Tornei-me Relações Públicas Novamente

Após despertar do mundo dos sonhos, Russell ainda precisava ir trabalhar como de costume.

Inicialmente, ele pensou em simplesmente pedir um dia de folga, mas recebeu uma mensagem de Delphinium: logo pela manhã, surgiu uma tarefa urgente.

Claro, não era o tipo de trabalho que envolvia combate. Tratava-se de uma tarefa em que Russell precisava apenas mostrar o rosto.

Em tese, o trabalho original de Russell era realizar investigações preliminares sobre possíveis “demônios”. Porém, o ataque anterior do Véu da Ignorância assustou tanto o Substituto quanto Delphinium.

Na visão deles, embora Russell tenha tido um desempenho notável nesse incidente, o perigo foi extremo. Seria mais sensato inverter os papéis: deixar o Substituto responsável por investigações e missões, enquanto Russell assumiria o papel de equipe de resgate. Como suas habilidades e personalidade não eram computadas pelo inimigo, isso trazia mais segurança.

Todavia, o Grupo Graça Celestial não podia sustentar funcionários ociosos. O alto salário do Departamento de Execuções Especiais vem, acima de tudo, do risco de vida.

Mas, considerando que o tio de Russell fazia parte do Conselho de Administração, a diretoria não o obrigava a cumprir missões perigosas — afinal, ele era um novato, recém-desperto para os poderes psíquicos havia apenas um mês. Em muitos setores, isso ainda seria período de treinamento.

Assim, o novo trabalho de Russell era substituir o Substituto no atendimento à imprensa.

— As operações recentes do Grupo Graça Celestial para conter distúrbios no Distrito Baixo tiveram resultados excelentes.

Diante das câmeras, Russell mantinha um sorriso confiante e cordial, sua voz límpida e articulação impecável:

— Só no último mês, nossa companhia desmantelou oito organizações criminosas, prendeu setenta e quatro envolvidos sem código, destruiu três grupos de mercenários, e todos os relacionados ao ataque de dirigíveis na rota da Ilha da Luz para a Ilha da Felicidade foram capturados. Os detalhes dos casos ainda estão sob investigação.

Como “herói”, suas palavras naturalmente tinham peso — e Russell era um excelente ator, rápido nas respostas, conseguindo lidar com as câmeras com maestria.

O Conselho de Administração regozijava-se com o talento de Russell. Ao contrário do Substituto, que conseguia irritar multidões a cada frase, Russell não criava embaraços para o Departamento de Relações Públicas; pelo contrário, ainda angariava fãs.

“O Azul Profundo” tornara-se uma estrela em todo o Distrito Alto, ameaçando até a popularidade de Pequena Lapis.

Russell jamais imaginou que, mesmo não sendo alocado no Departamento de Relações Públicas, acabaria exercendo as funções de um gerente de PR...

Os caminhos podem ser distintos, mas o destino é o mesmo.

Ao lado de Russell estava Branca de Neve, que substituíra Pequena Lapis e se tornara a principal repórter.

Ela assentiu com seriedade:

— Muito obrigada pela explanação, senhor Azul Profundo.

Logo em seguida, a repórter, cuja forma espiritual era de um poodle branco, mudou de assunto e perguntou:

— Mas ouvimos dizer que no mês passado dezessete executores perderam a vida. Além disso, dois executores foram punidos por homicídio culposo. Poderia nos explicar melhor esses casos?

Como precisava auxiliar no gerenciamento de crises, Russell tinha acesso a informações que, pelo seu nível de sigilo, normalmente não poderia consultar.

Por exemplo, além dos dezessete executores mortos no último mês, outros trinta e um foram obrigados a passar por cibernização severa devido à gravidade de seus ferimentos.

O preço pago pelo Departamento de Execuções era muito maior do que o noticiado — mas isso não podia ser dito.

No geral, o Departamento de Execuções era incumbido de tarefas sujas.

Embora lidassem com criminosos sem código, os executores não tinham autorização para matar indiscriminadamente.

Eles só podiam agir se flagrassem alguém cometendo assassinato registrado em câmeras, matando diante de testemunhas ou portando armas letais — como armas de fogo.

Antes disso, o armamento autorizado era, no máximo, tasers e armas de dardos tranquilizantes.

No Distrito Baixo, isso claramente os colocava em desvantagem. Mesmo com a cobertura do Substituto, era difícil evitar incidentes.

Resta perguntar: quem aceitaria um trabalho tão perigoso como o de executor?

A resposta era simples: muitos “executores” eram, na verdade, criminosos.

Quem era persuadido a “se entregar” após cometer crimes era enviado à prisão e lá realizava várias tarefas até “ressarcir os danos”.

Sim, o tempo de encarceramento não dependia da gravidade do crime, mas sim dos prejuízos causados.

Isso significava que a duração da pena era “flexível”. Se, por exemplo, o filho de alguém fosse assassinado, os pais poderiam, tomados pela dor e raiva, contratar um contador para calcular um “dano” astronômico. Assim, o réu poderia passar o resto da vida preso — ou até mesmo centenas de anos, caso os danos fossem acumulados.

Obviamente, regras tão severas e vagas serviam para permitir exceções misericordiosas.

Se o condenado tivesse alguma habilidade especial ou excelente forma física, poderia receber um novo chip e ser incorporado ao Departamento de Execuções como “suporte” ou “externo”. Esse era o único modo de quem não queria apodrecer na prisão “temporariamente” sair de lá.

“Externos” aqui significa carne de canhão.

Esses chips, diferentes dos civis e dos “Crayon”, podiam desligar o cérebro do portador a qualquer momento, causando morte cerebral.

Além disso, mensalmente as memórias dos executores eram revisadas, para evitar possíveis traições.

Embora atuassem fora da prisão, ainda eram criminosos cumprindo pena. Por isso, eram confinados na “ala dos executores” e só saíam em missão.

No mesmo prédio que Russell, ficava o setor de “suporte” do Departamento de Execuções. Esses, sim, eram funcionários normais, mas seus salários estavam muito aquém dos executores de linha de frente.

Ou seja, para os que entravam normalmente no Departamento de Execuções, o alto salário era real — talvez o maior da Ilha da Felicidade.

No entanto, raramente alguém aceitava ser executor de ponta após passar no concurso, então esse salário praticamente não existia.

O dinheiro servia para compensar os “danos” cometidos por esses membros, sem necessidade de remuneração formal.

Ao menos, a comida era gratuita e farta — o único gesto de compaixão da empresa. Afinal, qualquer refeição podia ser a última.

Além de capturar criminosos de grandes danos econômicos ainda ativos no Distrito Alto ou eliminar assassinos em flagrante em locais públicos, o Departamento de Execuções atuava quase sempre no Distrito Baixo.

Mas, no Distrito Baixo, mesmo que todos sem código fossem criminosos, nem todos eram assassinos.

Isso significava que alguns não podiam ser mortos. Muitos eram psíquicos, difíceis de capturar vivos.

Aí entrava o papel especial dos “externos”:

Eram eles quem davam o “golpe final”.

Normalmente, até que obtivessem permissão para matar, os executores usavam balas de borracha.

Porém, podia ocorrer de, sem prévio aviso, trocarem as munições de algum “externo” por balas reais.

Assim, podiam eliminar dois de uma vez — matando um, “desligando” outro.

Era por isso que existiam “executores punidos por homicídio culposo” — explicação que Russell precisava dar.

— Precisamos nos atentar ao trauma psicológico dos executores — disse Russell, desviando do cerne da questão. — Trabalhos tão pesados e arriscados geram uma pressão imensa sobre eles. Ainda mais considerando que o Distrito Baixo está repleto de criminosos perigosos e cruéis. Sob ameaça, tudo pode acontecer.

— Mas, claro... Matar alguém sem que houvesse perigo real ou sem provas de crime de sangue é inaceitável. Os executores envolvidos foram punidos, e os demais estão em treinamento. Fiquem tranquilos: todos estão sob controle da companhia e, em situações normais, não atuarão no Distrito Alto.

Era o melhor modo de lidar com a situação.

Mentir estava fora de questão — isso minaria totalmente a credibilidade de Russell. Ele jamais se consumiria tanto pela Graça Celestial.

Restava-lhe apenas direcionar o assunto sem faltar com a verdade.

Os cidadãos, já habituados ao “Primeiro Consenso”, temiam executores autorizados a matar.

Quanto ao sacrifício dos executores, pouco se importavam.

No fundo, sabiam que parte dos executores eram criminosos perigosos — nunca foi segredo. Como todos usavam máscaras, preferiam fingir que não sabiam.

Aos olhos deles, tanto faz: executores bem pagos, presidiários forçados à linha de frente ou criminosos do Distrito Baixo, o melhor seria se todos se eliminassem mutuamente. Não tinham simpatia pela empresa, tampouco pena dos condenados.

Mas ainda sentiam medo deles — afinal, eram criminosos de verdade.

E se um executor surtasse e começasse a matar inocentes nas ruas?

Ninguém sabia que eles eram controlados por chips — e isso também não seria revelado, pois causaria pânico em relação aos chips.

Por outro lado, ninguém queria que os executores perdessem as batalhas. Afinal, eles seguiam regras, ao contrário das organizações criminosas do Distrito Baixo.

Portanto, embora o Departamento de Execuções fosse, na prática, um jogo de sobrevivência entre criminosos e foragidos, se Russell revelasse as verdadeiras perdas, todos temeriam não poder contar com a proteção dos executores.

Após se despedir de Branca de Neve, Russell voltou cambaleante ao escritório, tomado por um leve sentimento de culpa.

Quanto mais se aprofundava nesse trabalho, mais percebia com clareza — naquele mundo, não havia nada digno de apreço.

A empresa não prestava, os sem código menos ainda. Entre os executores, não faltavam incompetentes e monstros... E a mídia não era diferente.

Russell, embora não fosse direto e ofensivo como o Substituto, sabia lidar com a situação porque Branca de Neve, na verdade, estava sempre lhe passando as perguntas certas.

Ela evitou temas como “estado dos demais executores feridos”, “qual punição específica receberam os dois executores” ou “histórico das organizações criminosas capturadas” — questões que pareceriam difíceis, mas que Russell podia responder sem problemas.

Assim, Russell percebeu algo importante.

O caso de Pequena Lapis, na verdade, havia desencadeado uma disputa de alto escalão nos bastidores, fora de seu alcance.

Não sabia exatamente o que ocorrera, mas o infiltrado que colocara Pequena Lapis ali provavelmente já havia sido eliminado.

Branca de Neve, que assumira seu lugar, era controlada por uma facção próxima ou até pertencente à própria família do Grupo Graça Celestial.

Com ela por perto, dificilmente haveria escândalos.

— Tudo bem? — perguntou Delphinium, fitando Russell, que entrou no escritório como um fantasma, enquanto tomava um gole de café, preocupada. — Está cansado?

— Lidar com jornalistas realmente é esgotante... Não há nada urgente por aqui, pode ir descansar à tarde.

— Depois de almoçar eu vou — Russell murmurou, deitado no sofá. — Não aproveitar a comida da empresa seria um desperdício... Vou comer o máximo até deixá-los no prejuízo!