Capítulo Vinte e Sete: O Temível Barbeiro

Depois disso, Russell sentiu que sua relação com Estrangulador havia se tornado muito mais próxima.

Russell e Estrangulador combinaram de continuar explorando juntos o Mundo dos Sonhos naquela noite.

Em seguida, saíram do porão — um dos motivos era que o tempo de transformação de Russell já estava pela metade, e ele precisava encontrar um lugar para redefinir sua forma.

— Espere um instante.

Ainda não haviam passado pela pequena porta de volta ao salão e estavam subindo as escadas quando Estrangulador de repente segurou o ombro de Russell.

O leão semicerrava os olhos, sua postura adquirindo um ar de perigo:

— Algo aconteceu.

— Precisa da minha ajuda?

— Este é o meu território.

O leão lançou um olhar para Russell:

— Fique aqui por enquanto.

Logo depois, seu corpo inteiro se transformou numa chama vermelho-escura, avançando como um relâmpago.

Russell se aproximou para observar o que acontecia do lado de fora.

Um grupo de pessoas com uma aparência ameaçadora bloqueava a entrada. Os demais "clientes" não haviam ido embora, mas se reuniram do outro lado, encarando o grupo rival. Tinham uma vantagem esmagadora em número, mas mesmo assim mantinham uma expressão séria.

O motivo era simples: todos os arruaceiros que vieram causar problemas exibiam sinais de modificações corporais extensas.

— São eles… — Russell murmurou em voz baixa.

Reconheceu imediatamente quem eram… O Véu da Ignorância.

A organização clandestina mais rica da Cidade Baixa.

Foram eles que, tempos atrás, controlaram a pequena Luli, infiltrando "seguranças" no jornal Bênção Celeste.

Por meio desse tipo de recrutamento e treinamento, aos poucos transferiram o poderio militar da Cidade Baixa para a Cidade Alta.

Se não fosse pelo caso da pequena Luli, provavelmente continuariam reforçando suas tropas dessa maneira.

Russell ouviu o diálogo por mais um tempo e percebeu que pareciam estar atrás de Pássaro do Paraíso…

Os dois capangas mortos por Russell e Pássaro do Paraíso pertenciam a eles.

— Chefe Estrangulador — disse uma mulher de voz aguda à frente do grupo —, essa pessoa não é um dos seus, certo?

— Só queremos nos vingar dos membros que perdemos, isso é algo que você mesmo permite, não?

— Eu a salvei, mas eles tentaram roubar meus medicamentos… — Pássaro do Paraíso se esforçou para explicar.

— Tem certeza? — A mulher retrucou, agressiva e acelerada — Se você a salvou, por que ela voltaria para te roubar? Ou será que o medicamento é mesmo seu?

— Como pode provar que não foi você quem roubou os remédios deles e ainda os matou?

— Porque eu mesma sou uma médica! — A voz de Pássaro do Paraíso se elevou, mas ainda soava fraca diante da mulher.

— Quantos anos você tem? — zombou a mulher — Mal tem quatorze ou quinze anos, podia ao menos inventar uma mentira melhor.

— Além disso, você está desarmada. Nossos dois rapazes sempre andam armados… Se não fosse por um ataque surpresa, como você teria saído ilesa?

— Eu…

Pássaro do Paraíso estava furiosa, mas não conseguia responder.

Mesmo agora, ela não entregou o Cabeleireiro como testemunha e cúmplice.

Mas, justamente por isso, havia buracos em sua história que não podia explicar.

Vendo que Pássaro do Paraíso não conseguia se defender, a mulher à frente sorriu, voltando-se para Estrangulador com falsa cortesia:

— Chefe Estrangulador, como pode ver, ela não tem do que se justificar.

— Que tal deixarmos assim? Se, após a investigação, ficar claro que ela não tem relação com o caso… ou se for mesmo uma médica, não a incomodaremos. O que acha?

Estrangulador olhou para Pássaro do Paraíso, depois para a mulher.

De repente, soltou uma risada curta.

— "Amante", guarde seus truques. Vocês só querem levar a pequena pomba à força, pois perceberam seu talento como médica.

— Nos dias de hoje, quem não precisa de bons médicos?

— Suas palavras… significam que vai disputar conosco? — A mulher chamada "Amante" respondeu rapidamente — Viemos cumprir uma missão, não para raptá-la. Tem certeza de que não quer ouvir o que nosso chefe tem a dizer?

— Ouço as palavras, mas também protejo as pessoas.

Estrangulador disse tranquilamente:

— Não mostre essas garras sujas diante de mim…

Enquanto falava, estendeu a mão e agarrou o vazio ao lado de seu corpo.

Com seus dedos largos fechando-se de repente, ele apanhou pelo pescoço alguém que se aproximava invisível — ou melhor, que tentava se aproximar de Pássaro do Paraíso ao seu lado — e o puxou brutalmente para fora do nada.

Chamas vermelho-sangue eclodiram em sua palma — apesar de o alvo ter mais de setenta por cento do corpo modificado, tornando-se praticamente uma peça de ferro, foi imediatamente consumido pelo fogo, lançando gritos horríveis e contorcendo-se em desespero.

O fogo sanguíneo, acompanhado de vento quente, fez a multidão recuar um passo.

Em apenas quatro ou cinco segundos, quando as chamas se dissiparam… tanto o corpo quanto os implantes, as roupas e os poucos tecidos humanos que restavam daquele homem haviam se transformado em um bloco chamuscado, exalando um cheiro nauseante.

Bastou um leve aperto na palma para Estrangulador esmagar o que restava do pescoço do homem, cuja "cabeça" caiu e se partiu ao bater no chão.

Diante dessa cena aterradora, a mulher chamada "Amante" apenas empalideceu um pouco, mas não recuou.

Ela insistiu:

— Seguimos as regras de vingança que você mesmo estabeleceu — ela matou nossos homens, viemos cobrar. Diga, chefe Estrangulador, onde está o erro nisso? Diante de todos, pode explicar a causa?

Ao ouvir isso, Russell percebeu o que estava acontecendo.

Sua primeira impressão estava correta: o controle de Estrangulador sobre seu próprio grupo estava comprometido.

Ele não havia revelado a senha da "Fundição" a todos; quando Russell mencionou a palavra, somente Luto percebeu.

Mais tarde, ao dar ordens, Estrangulador pediu apenas para ela memorizar os rostos do Cabeleireiro e de Pássaro do Paraíso… Obviamente, a boa memória de Luto ajudou, mas outro motivo era que a capacidade de controle de Estrangulador não era tão grande assim.

Ele precisava manter o domínio pelo medo, aumentando a autoridade sobre o grupo Leão Branco por pura intimidação.

Isso significava que, no universo das "gangues subterrâneas", ele não tinha uma vantagem competitiva central… O grupo Leão Branco era, em essência, voltado para o "julgamento", e mesmo assim os marginais de hoje não o escolhiam como primeira opção.

Portanto, organizações como o Véu da Ignorância tinham vantagens mais sólidas.

… Por exemplo, dinheiro.

Com a instabilidade interna, poucos eram dignos da plena confiança de Estrangulador. Caso contrário, essa mulher, que não parecia estúpida, não ousaria afrontar abertamente.

Na verdade, se Estrangulador reagisse contra ela naquele momento, estaria apenas confirmando sua fraqueza e a decadência do grupo Leão Branco.

E ela não passava de uma líder intermediária.

O fato de ousar desafiar publicamente mostrava que aquilo já não era segredo para ninguém.

Era a minha hora de entrar em cena, pensou Russell.

— É simples.

Uma voz calma e gentil soou junto à pequena porta:

— Porque nós é que somos os que buscam vingança.

Um jovem de longa cauda de cavalo azul-escura saiu tranquilamente.

Ele girava com o indicador direito uma pistola tomada do adversário.

O Cabeleireiro se aproximou naturalmente da "Amante", sorrindo calorosamente:

— Fui atacado pelos seus homens, matei um. Depois, mandei Pássaro do Paraíso usar esta arma para matar o outro… Tem algum problema?

— … Quem é você? — Amante franziu o cenho, sentindo que estava diante de alguém difícil de lidar.

— O braço direito do grupo Leão Branco. Cabeleireiro, meu irmão.

A resposta veio de Estrangulador.

De braços cruzados, declarou com serenidade:

— Muitas das estratégias do nosso grupo foram traçadas secretamente por ele. Agora, decidi trazê-lo à tona.

— Ou seja, Véu da Ignorância… vocês tentaram atacar a liderança do grupo Leão Branco. E ainda têm a ousadia de vir aqui causar problemas?

A juba branca do leão reluzia, e em seus olhos dourados brilhava uma fúria avassaladora.

— Não, Estrangulador. Não precisa complicar tanto.

Cabeleireiro sorriu gentilmente, dissuadindo Estrangulador com suavidade.

Para surpresa de todos… Estrangulador realmente seguiu o conselho do Cabeleireiro e se acalmou.

Isso fez com que muitos começassem a acreditar que o jovem de cabelos azuis era, de fato, o estrategista do grupo Leão Branco.

O Cabeleireiro estendeu a mão esquerda alva para a Amante, curvando-se levemente, como um cavalheiro que oferece a mão para selar a paz.

— Tenho certeza de que não foi intencional, não é?

O sorriso do Cabeleireiro era doce, o olhar sereno como um lago.

A Amante percebeu a gravidade da situação e, hesitante, estendeu a mão esquerda, apertando a de Russell:

— Sim, nós…

Ela mal começara a frase quando seus olhos se encheram de medo e dor intensos.

Soltou um grito lancinante, mas os capangas atrás dela não ousaram apontar armas para o Cabeleireiro!

Pois, de repente, a mão que apertava a dele foi envolta sem aviso por chamas vermelho-sangue —

O mesmo fogo carmesim de Estrangulador, capaz de consumir instantaneamente até os mais modificados!

Diferente da chama que consumiu o outro homem, esta devorava lentamente a mão da "Amante".

— Corte logo o próprio braço.

O sorriso gentil do Cabeleireiro não se desfez, ele disse sorrindo:

— Considere isso uma recompensa.

O suor escorria pela testa da "Amante", que apenas gritava, incapaz de pensar.

Nesse momento, um dos "altamente modificados" atrás dela sacou uma lâmina de luz e, sem hesitar, decepou o braço direito dela junto ao ombro.

Era uma arma psiônica.

Embora o fogo tivesse consumido apenas um terço do antebraço, todo o membro foi cortado.

Em seguida, ele aplicou um spray no coto três vezes. O sangue estancou rapidamente.

— Pedimos desculpas, senhor.

O sintético diferenciado não moveu os lábios, mas uma voz mecânica ecoou:

— Não pretendemos ofender.

— Amante, peça perdão ao senhor Cabeleireiro.

Ele virou-se para ela e ordenou:

— Agradeça ao senhor por poupar sua vida.

— O-obrigada… — balbuciou a "Amante", o rosto coberto de suor pelo calor e pela dor da amputação.

Ela percebeu o que ocorria assim que viu as chamas, mas não ousou falar nada ali.

Apenas se curvou humildemente, gaguejando:

— Depois de amanhã… às nove da manhã, faremos uma reunião geral para discutir a distribuição de um lote valioso de chips de tratamento. Só os líderes dos grupos convidados, como o grupo Leão Branco, podem comparecer…

Ela, então, voltou-se para o Cabeleireiro, mais submissa:

— Claro, o senhor também está convidado.

— Os chefes podem trazer acompanhantes. Após o encontro, poderão recolher os chips… O local está aqui.

Tirou um convite em papel, querendo entregá-lo a Estrangulador, mas, ao olhar para o Cabeleireiro, sua mão hesitou no ar, sem saber a quem dar.

— Entregue ao Estrangulador.

O Cabeleireiro acariciou seus cabelos com doçura:

— É indiferente.

No instante em que tocou o cabelo dela, a "Amante" estremeceu, mas conseguiu controlar o tremor e, com o único braço, entregou o convite ao Estrangulador.

Logo depois, partiram quase em fuga.

O Cabeleireiro arqueou as sobrancelhas, sorrindo de canto.

Apesar de, oficialmente, se tratar de uma "distribuição de chips", ele logo percebeu a verdadeira natureza do encontro do dia seguinte.

— Será o primeiro "encontro presencial" dos magos da nova geração. Por isso só os líderes de certos grupos estão convidados — e ele próprio, de fato, poderá ir.

Aqueles certamente sabiam da existência dos magos, razão pela qual tratavam o Cabeleireiro com tanto respeito.

O Cabeleireiro lançou um olhar para Pássaro do Paraíso.

Ela, tomada pelo medo, não levantou a cabeça, evitando encontrá-lo.

… Já dei informação suficiente, pequena anja.

Lembre-se de agir em dois dias, chame algum dos grandes.

Russell pensou consigo mesmo.