Capítulo 90: A Excursão às Montanhas Ocidentais (Parte 1)

Jun Muye era acompanhado por oito guardas pessoais. Juntamente com a comitiva de Ling Yun, formavam um grupo em que uma parte ia na vanguarda e a outra na retaguarda. Somando cocheiros, pajens, criadas e amas, eram cerca de trinta pessoas no total, distribuídas em cinco carruagens que avançavam de forma imponente pela Avenida Zhuque, atravessavam a zona comercial e seguiam em direção ao subúrbio ocidental, onde o movimento era cada vez menor.

Jun Muye havia retornado à mansão na hora *si*, de modo que, quando o grupo deixou o centro comercial, já era meio-dia. Calculava-se que ainda levariam mais de duas horas para chegar à Residência Secampestre da Montanha Ocidental. Ling Yun e Jun Muye viajavam na mesma carruagem luxuosa e espaçosa, cujo interior lembrava um aposento de tamanho moderado, equipado com todo tipo de ornamentos e confortos.

Ling Yun repousava obliquamente sobre uma almofada macia, estendida sobre um espesso tapete persa, contemplando com serenidade a paisagem do início da primavera que se revelava sempre que a cortina da janela era erguida pelo vento. Logo atrás dela, em diagonal, erguia-se uma divisória de madeira com entalhes vazados. Sobre um estrado de três degraus, avistava-se vagamente a silhueta de Jun Muye debruçado sobre sua escrivaninha, ocupado com papéis oficiais.

Meixiang e Meiyan serviam no compartimento externo, onde um braseiro aquecia o ambiente. Se Ling Yun precisasse de algo, bastava levantar a cortina para entrar. Para evitar atrapalhar o trabalho de Jun Muye, a senhora e suas duas criadas mantinham-se em profundo silêncio, ocupando-se de apreciar a paisagem e descansar.

Exatamente ao meio-dia, Ling Yun lembrou-se de repente de que Jun Muye havia comparecido à corte às quatro horas da madrugada e, logo após o término, apressara-se em retornar, sem ter feito nenhuma refeição desde então. Uma onda de culpa invadiu seu coração. Embora a Sra. Ning nunca tivesse sido benevolente com ela, pelo menos jamais a deixara passar fome; comparado ao esforço de Jun Muye, o fardo que ela própria carregava era verdadeiramente insignificante. Pensando nisso, Ling Yun chamou do lado de fora: — Meixiang, vá aos fundos buscar as refeições e os petiscos preparados para o meu marido. Meiyan, prepare outra chaleira de chá de primavera.

Das quatro carruagens na retaguarda, uma transportava os artigos para a visita aos túmulos, outra levava utensílios e alimentos, e as duas últimas estavam lotadas de criadas e amas.

Ao ouvirem o chamado, as duas responderam prontamente, parando a carruagem para recuperar os petiscos e as folhas de chá antes de entrarem. Pouco depois, alguns pratos de quitutes delicados e uma xícara de chá quente e aromático foram dispostos na mesa de Jun Muye.

Jun Muye ergueu os olhos dos documentos oficiais e encontrou o semblante suave de Ling Yun. Seu olhar endureceu imediatamente, fazendo-a sentir-se ligeiramente constrangida. Ela disse: — Meu senhor, descanse um pouco e coma alguns petiscos. Quando chegarmos à residência campestre, já será hora do jantar.

Sem demonstrar a menor afabilidade, Jun Muye respondeu com um tom grave: — Sim. — Em seguida, voltou a atenção para os memoriais em suas mãos, sem sequer dirigir um olhar aos petiscos ou ao chá.

Sabendo que ele não desejava vê-la, Ling Yun retirou-se com total discrição e sentou-se novamente em silêncio.

Sentindo que Ling Yun havia saído de seu campo de visão, Jun Muye ergueu finalmente a cabeça e permaneceu por um bom tempo fitando as espessas cortinas não muito longe. Ao cair em si, deixou escapar um sorriso autodepreciativo. Largou os memoriais e o pincel com tinta vermelha, puxou os petiscos para perto e começou a comê-los lentamente. Só então, ao dar a primeira mordida, percebeu o quanto estava faminto, consumindo quase tudo sem se dar conta. Por fim, esvaziou a xícara de chá de um só gole, sentindo o estômago consideravelmente reconfortado.

Estava prestes a pedir mais chá quando ouviu a voz de Meixiang do lado de fora: — Senhora, trouxe os seus petiscos. A senhora também deveria comer um pouco.

Com um tom ligeiramente contido, Ling Yun respondeu: — Traga para dentro.

Jun Muye olhou involuntariamente para a entrada, exatamente no momento em que a cortina era erguida por um canto. Meixiang entrou carregando uma bandeja, e um aroma de carvão queimado espalhou-se de imediato. Ele farejou o ar por reflexo, achando que o cheiro vinha do braseiro externo. Vendo Meixiang dar alguns passos em direção a Ling Yun, Jun Muye só conseguiu distinguir silhuetas através da divisória vazada, sem conseguir discernir as expressões ou os gestos da ama e da senhora. A voz de Meixiang soou novamente: — Senhora, a cozinha preparou bolinhos grelhados para a senhora. Mas, como o tempo está frio, eles endureceram e ressecaram depois de algum tempo. Tomei a liberdade de aquecê-los um pouco no fogo para a senhora. Prove para ver se o sabor melhorou.

Incapaz de ver a reação de Ling Yun, Jun Muye teve a impressão de que demorou bastante até ouvir Ling Yun sorrir e responder a Meixiang: — Está bem, já entendi, pode sair. Ah, traga uma chaleira de água quente; não quero ficar chamando vocês toda hora.

Em seguida, viu Meixiang virar-se, sair e retornar com a água quente. Após depô-la, a criada retirou-se novamente.

Jun Muye pareceu esquecer-se de seu pedido por chá. Olhando para os petiscos de textura delicada e confecção refinada diante de si, deu-se conta de que Ling Yun vinha se alimentando de comida grosseira por meio mês, sendo tratada com tal descaso mesmo fora de casa. No mais íntimo de seu ser, uma dor agridoce começou a brotar lentamente, inundando-lhe o peito e expulsando a frieza anterior para um canto esquecido, onde ela se encolheu.

Do outro lado da singela divisória, Ling Yun saboreava lentamente o bolinho grelhado enquanto ria, impotente. Aquela história de aquecer o bolinho fora uma ordem dela própria, mas Meixiang fizera questão de mencioná-lo com tantos detalhes, claramente com a intenção de interceder por ela e demonstrar sua indignação diante de Jun Muye. Ela sentia-se consolada por ver tal lealdade na criada, mas quando fora preciso que Ling Yun recorresse a artifícios de compaixão para mendigar a comiseração alheia? Passar por privações fora uma escolha sua; quando não quisesse mais sofrer, saberia encontrar uma saída. A atitude de Meixiang fora, de fato, um exagero desnecessário. Ainda assim, era reconfortante ter uma serva tão atenciosa.

No interior da carruagem, o marido e a mulher guardavam pensamentos distintos, sem qualquer troca de palavras. Uma hora mais tarde, a comitiva chegou a salvo à Residência Secampestre da Montanha Ocidental. O mordomo e os criados do local já aguardavam havia muito tempo do lado de fora dos portões.

Ling Yun e Jun Muye desceram das carruagens um após o outro. O mordomo adiantou-se imediatamente e ajoelhou-se em uma perna só diante de Ling Yun: — O velho escravo Ma Yun, mordomo desta residência, apresenta suas respeitosas saudações à jovem senhora e ao estimado esposo.

Ling Yun lançou um olhar aos criados que se ajoelhavam logo atrás para prestar homenagens e, ao notar inadvertidamente alguém que erguia o rosto furtivamente na multidão, seu semblante congelou por um instante, embora logo voltasse ao normal de forma imperceptível. Com gentileza, disse a todos: — Levantem-se todos. Mordomo Ma, peça a alguém que nos guie até o pátio preparado e encarregue os subordinados de descarregar e guardar os pertences das carruagens, preparando tudo devidamente para a cerimônia de culto aos ancestrais de amanhã cedo.

Ma Yun indicou prontamente um administrador de meia-idade e apresentou-o a Ling Yun: — Este é o administrador Sun Rui. Que ele guie a jovem senhora e o estimado esposo até o pátio principal. Se houver algo que não lhes agrade, podem dar ordens a ele. Além disso, a cozinha já preparou um banquete para dar-lhes as boas-vindas. Rogo que se refresquem e se dirijam ao salão principal para a refeição.

Ling Yun assentiu com a cabeça e voltou-se para Jun Muye: — Meu senhor, vamos entrar.

Notando que o mordomo falara o tempo todo com Ling Yun, dirigindo-lhe apenas alguns olhares superficiais, Jun Muye — que nunca dera grande importância a formalidades ou ostentações — ponderou que, encontrando-se nas propriedades da esposa, era perfeitamente natural que todos os assuntos fossem tratados com ela. Contudo, percebeu com agudeza que o mordomo parecia nutrir certo ressentimento em relação a ele. Embora sentisse um leve incômodo diante da falta de deferência por parte da criadagem de Ling Yun, ele não era homem de se apegar a insignificâncias, deixando logo de lado esses pensamentos para seguir com a esposa rumo ao pátio principal.

O que Jun Muye ignorava era que, antes mesmo de se completar um mês desde o casamento, a notícia de que ele pretendia tomar You Yueniang como concubina já havia se espalhado por toda a capital. Como família de origem de Ling Yun, todos na Mansão do General Superior estavam a par da situação havia muito tempo. Era inevitável que o mordomo Ma guardasse ressentimento contra ele, e se ainda mantinha as aparências de cortesia, devia-se unicamente ao prestígio do cargo de primeiro-ministro; se fosse outra pessoa, decerto lhe teria virado as costas sem cerimônia.

Em sua juventude, o mordomo Ma lutara ao lado do General Ling. Infelizmente, pouco tempo depois, a família Ling mudara-se em peso para a fronteira. Devido a ferimentos e enfermidades acumulados, ele fora designado para administrar aquela residência campestre na capital, aguardando o retorno de Ling Zifeng para rever o antigo comandante, sem jamais imaginar que receberia apenas a notícia de seu funeral e de seu sepultamento definitivo nos túmulos ancestrais. Como a residência ficava a apenas duas ou três horas de caminhada dos mausoléus, ao lembrar que Ling Yun era a única descendente de Ling Zifeng, a indignação do mordomo contra Jun Muye tornava-se perfeitamente compreensível.

***

Como seria de esperar, Jun Muye foi instalado no mesmo aposento de Ling Yun. Vendo que, tão logo chegaram, ela ordenou que preparassem a água para o banho e a troca de vestimentas, ele sentiu-se embaraçado e retirou-se de imediato. Pretendia perguntar onde ficava o escritório, mas deparou-se apenas com criados que iam e vinham apressados, sem que ninguém o encarasse diretamente. Enquanto isso, seu guarda pessoal, Zhao Tong, ocupava-se junto ao mordomo Ma em organizar a acomodação dos subordinados e a segurança da propriedade. Vendo-se completamente isolado e ignorado, Jun Muye franziu levemente a sobrancelha e deu alguns passos para fora do pátio. Pelo que pôde observar, embora aquela residência de três pátios internos não fosse excessivamente requintada ou luxuosa, exalava um encanto campestre singular e refrescante.

A luz do sol declinava a oeste. Desfrutando de uma rara ociosidade para caminhar e observar os arredores, Jun Muye acabou por chegar aos fundos da propriedade, onde a vegetação verde era abundante. Notando a variedade das plantas, muitas delas perenes, o ambiente transmitia uma vibrante sensação de vitalidade.

Enquanto caminhava, ouviu um som estranho, semelhante ao choro de alguém. Apurando os ouvidos e aproximando-se com cautela, avistou um jovem esguio que, com uma vassoura na mão, limpava as folhas caídas enquanto enxugava as lágrimas e soluçava.

O rapaz possuía traços faciais delicados e limpos. Embora suas roupas estivessem gastas, encontravam-se limpas, e sua pele exibia a palidez típica de alguém adoentado, conferindo-lhe um ar bastante comovente.

Varrendo o vasto pátio inteiramente sozinho, deduziu-se facilmente, após um breve raciocínio, que fora vítima de maus-tratos. Vendo-o chorar com tanta amargura, Jun Muye optou por não se aproximar e deu meia-volta. Para um primeiro-ministro que lidava diariamente com os supremos assuntos de Estado e cujos dias eram tomados por mil ocupações, aquilo não passava de uma insignificância — apenas intrigas mesquinhas entre criados. Ademais, ele desconhecia quem estava com a razão e quem estava errado, e como não se encontrava em sua própria mansão, não via nenhuma necessidade de intervir; afinal, resolver disputas entre criados era dever do mordomo. Quanto a achar o rapaz digno de pena, no fundo Jun Muye julgava que sua situação não era tão má assim: numa época em que hordas de refugiados vagavam pelo exterior e muitos morriam de fome, aquele jovem já podia ser considerado extremamente afortunado.

Sendo um homem íntegro e franco, Jun Muye não atenuara os passos ao vir, nem fizera questão de ocultar-se ao retornar, tornando inevitável que fosse notado. Tendo dado apenas alguns passos de volta, ouviu os passos apressados do jovem logo atrás: — Quem é você? Por que veio aqui?

Jun Muye estacou, virou-se e fitou-o com expressão impassível, mantendo-se em silêncio. Em sua visão, cabia a ele o papel de senhor, não tendo obrigação de responder aos questionamentos de um criado.

Ao erguer os olhos e reconhecê-lo de frente, o rapaz assustou-se e, recuperando-se num sobressalto, prostrou-se de joelhos: — Este... este humilde servo apresenta suas saudações ao... ao estimado esposo. Fui insolente, por... por favor, perdoe o servo!

Seu corpo tremia levemente, tomado por um pavor profundo, aterrorizado com a possibilidade de incorrer na ira de Jun Muye por causa de sua falta de decoro. Durante a recepção nos portões, ele furtivamente levantara o olhar e vira com total nitidez que o homem à frente era o atual primeiro-ministro, o recém-casado esposo da jovem que o salvara.

Jun Muye comprimiu os lábios, um tanto surpreso por ter sido reconhecido, embora compreendesse os motivos após uma breve reflexão. Seu tom permaneceu plano: — Não há problema, levante-se. Vim apenas dar uma olhada, não precisa se importar comigo.

Dito isso, deu meia-volta para partir.

O jovem apressou-se em dizer: — Chamo-me Zhou Lin. Se o senhor não se importar, permita que eu lhe sirva de guia.