Prelúdio

— Senhorita, senhorita, a liteira nupcial já chegou à porta! — exclamou Meixiang, a criada, entrando correndo com o rosto corado de excitação.

— Olhe só como você está animada, mais do que a própria senhorita! E daí que chegou? Ainda temos que deixar nossa senhorita lindíssima antes de qualquer coisa — respondeu Meiyan, mais calma, enquanto continuava a pentear cuidadosamente a jovem sentada diante da penteadeira.

A moça diante do espelho vestia um traje nupcial vermelho vivo, a cabeça adornada com uma coroa dourada de fênix. Os lábios, cerrados, mal esboçavam um sorriso, e antes mesmo que dissesse qualquer coisa, as criadas e amas à sua volta já sorriam e concordavam em coro:

— É verdade, hoje é um grande dia para a senhorita, não podemos ser descuidadas de jeito nenhum...

Vendo isso, Meixiang fez uma careta para Meiyan e disse à jovem de vermelho diante do espelho:

— Senhorita, a cerimonialista já foi avisar a senhora sua mãe. Deve estar chegando logo, logo.

A expressão da jovem permaneceu serena; acenou de leve com a cabeça, esboçando um sorriso quase imperceptível, mas sua voz soou clara:

— Vá confirmar de novo.

— Sim, senhorita — respondeu Meixiang, desaparecendo rapidamente da vista de todos.

Meiyan não conteve um sorriso diante da cena e, apesar das palavras, voltou-se para as demais, orientando:

— Vamos, acelerem um pouco, não vamos dar motivos para falatórios.

As criadas e amas pareceram lembrar-se de algo e, de imediato, apressaram os movimentos, organizando tudo com precisão. Quase tudo estava pronto quando, ao longe, viram um grupo de amas e criadas se aproximando. Nesse instante, Meixiang entrou esbaforida, ofegante:

— Voltei... voltou, senhorita...

Meiyan segurava o véu vermelho nupcial e, ajudando a ama a levantar a jovem, cobriu-lhe o rosto, dizendo a Meixiang:

— Já vi, é a cerimonialista chegando!

Mas Meixiang, ainda tentando recuperar o fôlego, balançou a mão:

— Não é isso... é o senhor Shao que voltou...

Antes que Meixiang terminasse de falar, todas viram a senhorita arrancar o véu recém-colocado e se levantar de súbito, as camadas de sua saia vermelha se espalhando pelo chão numa beleza fulgurante. A jovem, porém, parecia alheia ao próprio esplendor, fitou Meixiang com intensidade:

— Jing voltou? Onde ele está agora?

Nesse momento, a cerimonialista, guiando um séquito, já estava à porta. Meiyan e a ama apressaram-se a cobrir novamente o rosto da jovem e fizeram sinal para Meixiang responder depressa.

— Está com a senhora sua mãe — disse Meixiang, mal terminando a frase, quando a cerimonialista, vestida de vermelho e verde, entrou com o cortejo, exclamando:

— Felicidades, senhorita! Que esplendor, que ocasião grandiosa! O momento auspicioso está chegando, precisamos nos despedir da senhora sua mãe...

A jovem nada disse, apenas ergueu as mãos para que Meixiang e Meiyan a amparassem, e seguiu, conduzida, em direção ao salão principal. O cortejo atravessava os amplos corredores da residência do general, e sob o véu vermelho a mente da jovem era um turbilhão de emoções. Pensava em como aquele lar, antes tão acolhedor e sereno, havia mudado tanto em tão pouco tempo; pensava também naquele que jamais esperara rever. Tudo lhe parecia um sonho confuso, e sentia que tudo havia mudado desde o dia em que atingira a maioridade...