Capítulo 5: O General Partiu

Os três homens corpulentos, embora tivessem baixado o tom de voz depois, possuíam vozes naturalmente tão potentes que, mesmo tentando ser discretos, permitiram que Ling Yun e seus companheiros ouvissem claramente cada palavra. Pelas conversas e deduções feitas, Ling Yun compreendeu a situação: o imperador vigente tem uma concubina favorita, extremamente sensível ao frio, e não se sabe ao certo quem lhe disse que as montanhas de Bei Han, ao norte de Ning, eram abundantes em raposas de fogo. Para agradar a concubina, o imperador decidiu caçar ele próprio tais raposas, ordenando o bloqueio antecipado das montanhas para preparar a caçada. Os camponeses que dependiam dos recursos da montanha foram expulsos. Eram, no mínimo, oitocentos, talvez milhares, agora obrigados a abandonar suas casas. Se aguardassem o retorno do imperador para voltarem, já não encontrariam nada intacto na montanha, e muitos morreriam de fome naquele inverno. Os três homens planejavam buscar sustento além das fronteiras, tentando garantir a sobrevivência de suas famílias durante o inverno.

Enquanto os três falavam de forma entrecortada, à mesa de Ling Yun reinava o silêncio. Quando todos terminaram a refeição, ela trocou um olhar com Xiao Jing e ambos se levantaram para pagar e partir.

No caminho de volta para a residência, os cinco mantiveram-se calados. Nem Ling Yun nem Xiao Jing demonstraram intenção de conversar; se os senhores se mantinham em silêncio, seria descabido que os criados falassem primeiro. Assim, os outros três os seguiam, entediados, sob um clima sombrio.

Ling Yun não tinha o hábito de murmurar sobre os superiores. Mesmo insatisfeita ou furiosa, sentia que o dever de um soldado era obedecer às ordens e proteger o povo; os erros dos superiores não eram da sua alçada e tampouco tinha legitimidade para criticá-los. Essa era uma convicção profundamente arraigada nela.

Xiao Jing, por sua vez, mantinha-se taciturno, o rosto sombreado e a testa franzida desde que ouvira as notícias.

Ao retornarem à mansão, ambos recolheram-se aos seus aposentos, carregando um peso no coração. Sentiam-se impotentes, sobretudo Ling Yun, que não tinha meios de impedir as ações do imperador.

Ela refletiu que, em breve, uma nova leva de refugiados inundaria a cidade de Fangping. Suspirou longamente e calculou que a política de “devolver a riqueza ao povo”, que sugerira dias atrás, logo seria implementada, esperando que isso ajudasse os necessitados a superar esse período difícil.

Atualmente, na Mansão Ling, distribuía-se mingau a cada três dias; o governo local, a cada cinco. Não era suficiente para saciar todos, mas pelo menos evitava que morressem de fome.

Todas as manhãs, Ling Yun treinava artes marciais com Xiao Jing; nos dias de distribuição, ambos ajudavam na tarefa. Em poucos dias, notaram o aumento de refugiados, muitos vindos das Montanhas Bei Han, quase faltando mingau para todos. Felizmente, logo os ricos da cidade começaram a fazer caridade, aliviando a situação.

O outono se aprofundava. Já tinham recebido duas cartas de Ling Zifeng, levadas por Li Long, garantindo sua segurança, e Ling Yun e Xiao Jing já haviam treinado com o décimo tipo de arma.

Com a chegada do frio, a caridade em Fangping expandiu-se para além do mingau, incluindo agora doação de agasalhos e cobertores, alguns usados, outros feitos de pano grosso e algodão reaproveitado. Para os refugiados, era como receber lenha em dia de neve.

Ling Yun continuava indo ao Zui Xian Lou, ao norte da cidade, a cada dois dias para ouvir novidades. Dizia-se que o imperador já estava nas Montanhas Bei Han, disposto a caçar raposas de fogo suficientes para fazer mantos para a imperatriz-mãe e suas concubinas antes do inverno. Como as raposas eram pequenas, seriam necessárias sete ou oito peles para cada manto de adulto; provavelmente, as raposas das montanhas seriam dizimadas.

O condado de Fangping era apenas uma parte de Ning, e só conseguia evitar mortes graças ao exemplo de Ling Zifeng e do governador, que promoviam a caridade. Mas, em outras regiões, os oficiais não possuíam o mesmo senso de dever, e não se podia contar com as ordens superiores. Houve, sim, uma distribuição de grãos de emergência, mas pouco chegou ao destino. Soube-se que o primeiro-ministro quis pessoalmente escoltar os mantimentos às áreas mais afetadas, mas sozinho não poderia socorrer todas as regiões e, se ausente, a corte mergulharia no caos. Ouviu-se que ele também estava exausto. Assim, notícias de multidões de refugiados morrendo de fome e frio chegavam de toda parte, enquanto na capital reinava festa e o imperador se perdia em prazeres.

Ling Zifeng já estava ausente há mais de quinze dias. Certa manhã, a senhora Ling levantou-se cedo e ordenou aos criados que se preparassem: iria ao templo acender incenso e orar. Ling Yun, ao ver isso, perguntou: "Mamãe, hoje não é o primeiro nem o décimo quinto dia do mês. Por que vai ao templo?" Sabia que, por superstição, os antigos iam ao templo nesses dias. Embora não acreditasse nisso em sua vida anterior, após atravessar para este mundo, passou a duvidar um pouco, e acompanhava a mãe quando podia.

A senhora Ling parecia ter dormido mal; segurou a mão da filha e disse: "Esta noite tive um sonho inquietante e ando preocupada com seu pai. Vou pedir um amuleto de proteção para ele."

Ling Yun hesitou, sentindo um leve pânico, mas respondeu: "Não se preocupe, mamãe. Papai mandou notícias há poucos dias com o guarda Li. Se não se sente segura, deixe que eu a acompanhe."

A senhora Ling sorriu e a tranquilizou: "Eu sei, querida. Só quero buscar um pouco de paz para meu coração. Fique, você ainda precisa ajudar na distribuição do mingau. Eu volto logo."

Ling Yun assentiu, confortou a mãe mais uma vez, e após vê-la partir, passou a organizar a distribuição junto com o mordomo.

Xiao Jing, que viera procurar Ling Yun cedo, escutou ao longe a conversa entre mãe e filha. Permaneceu em silêncio por um momento e voltou para o quarto.

Naquele dia, completavam-se vinte e cinco dias desde a partida de Ling Zifeng, e três dias desde que a senhora Ling buscara o amuleto para ele. Ling Yun, acompanhada de Meixiang, ia ao Zui Xian Lou quando ouviu ao longe o som acelerado de cascos de cavalo pela rua de pedra. Pensou que fosse o guarda Li trazendo notícias do pai. Porém, antes que pudesse ordenar a abertura dos portões, estes foram arrombados. O vice-oficial Huang, junto com o guarda Li e outros, entraram carregando uma maca de uma carruagem ampla, o rosto tomado pela tristeza. Sob os grossos cobertores da maca, quem jazia ali senão Ling Zifeng?

Ao vê-lo, Ling Yun sentiu tudo escurecer à sua frente, sendo amparada por Meixiang. Mal conseguiu firmar os passos e, instintivamente, gritou: "Papai, papai, o que houve?"

O guarda Li já se ajoelhava, chorando alto: "Senhorita, o general... já se foi."

Ling Yun ficou atônita. Muitos criados já se reuniam no pátio e, ao ouvirem, caíram de joelhos, chorando.

Xiao Jing chegou nesse momento, o rosto sombrio. Ao ver Ling Yun sem reação, foi até ela, segurou-lhe a mão e disse: "Yun'er, vamos primeiro levar o general Ling para o quarto."

Ling Yun ergueu os olhos para Xiao Jing, assentindo distraída. O vice-oficial Huang e os demais conduziram Ling Zifeng para o aposento principal. Com o apoio de Xiao Jing, ela conseguiu seguir, sentindo as forças esvaírem.

A senhora Ling, atraída pelo alvoroço, presenciou a cena; ficou paralisada, vendo o cortejo passar diante de si.

Ling Yun aproximou-se da mãe, as lágrimas já correndo antes mesmo de falar; a senhora Ling permaneceu imóvel por um instante, depois soltou um grito de dor e desmaiou. Ling Yun, assustada, viu as criadas acudirem, todas chorando.

Olhando para a mãe desfalecida e para o pai, já levado para dentro, Ling Yun sentiu a mente clarear, o desespero transformando-se em frieza. Virou-se para as duas criadas da mãe e ordenou com voz gélida: "Calem-se. Levem a senhora para o quarto aquecido e cuidem bem dela."

As criadas, estremecendo diante da expressão severa de Ling Yun, obedeceram, levando a senhora Ling com o auxílio das amas para o quarto aquecido.

Ling Yun entrou no aposento. Ling Zifeng já estava deitado na cama; sem o cobertor escondendo, o peito tingido de sangue exposto. Ela ficou paralisada por um tempo. Por fim, aproximou-se do pai, agora sem vida, e disse aos guardas de olhos vermelhos: "Podem sair. Quero ficar um momento a sós com meu pai."

O vice-oficial Huang e os outros hesitaram, mas, por fim, inclinaram-se perante o leito e saíram. Xiao Jing tocou levemente o ombro de Ling Yun antes de sair também.

Naquele momento, Ling Yun não pôde mais negar a realidade. Fitou o rosto pálido do pai e, soluçando, disse: "Papai, o que aconteceu com você... Quando partiu, disse que já se sentia satisfeito por ter a mim e mamãe. E eu, papai, sinto-me feliz por tê-los nesta vida. Papai, eu e mamãe não queremos perder você... Mas fique tranquilo, vamos ficar bem. Sabemos que estará sempre conosco... Papai, descanse em paz. Se houver uma próxima vida, ainda seremos uma família..."