Capítulo 1: Mansão da Família Fangping

No segundo ano do reinado de Delong, uma terrível fome assolou o Reino de Ning, mergulhando-o em sofrimento profundo. Fundado havia pouco mais de vinte anos, o estado recém saíra de ameaças externas, e quando a paz enfim parecia possível, o Imperador Fundador fechou os olhos para sempre, deixando o trono nas mãos de seu filho, ainda nem chegado à idade adulta.

Infelizmente, o jovem imperador mostrou-se inepto e desregrado, favorecido por uma imperatriz-mãe indulgente ao extremo, cujas permissividades resultaram em desmandos cada vez mais escandalosos. O controle do governo recaiu então sobre o Chanceler, primo do imperador, também jovem e pouco experiente, sobrinho do antigo soberano, cuja atuação se mostrava ineficaz desde o início de sua gestão.

Em meio a desastres e calamidades, o povo faminto vagava sem rumo, clamando por socorro; o descontentamento se espalhava, e muitos lamentavam: “O país nem sequer encontrou estabilidade e já enfrenta a ruína — um infortúnio tanto para a nação quanto para seu povo!”

Era outono, as chuvas incessantes castigavam especialmente a região fronteiriça de Fangping, onde multidões de refugiados se aglomeravam. Naquela manhã, após uma noite inteira de chuva fina, o ar estava impregnado do aroma de relva e terra molhada, uma névoa tênue pairava sobre as ruas frias e úmidas. Entre os desalojados, um rumor se espalhou rapidamente: “O Comando Militar da Fronteira vai distribuir mingau novamente — dizem que hoje é o grande dia da cerimônia de maioridade da filha do General Ling!”

À notícia, os famintos acorreram em massa para o portão do General, apressando-se para garantir um bom lugar, muitos trazendo consigo toda a família. O clã Ling era conhecido por sua benevolência; metade dos indigentes ali presentes viera a Fangping justamente porque sabiam que o General frequentemente distribuía comida, o que os impedia de morrer de fome e, caso a situação do país piorasse, facilitava-lhes a fuga para além das fronteiras.

Antes do meio-dia, já estavam apinhados de refugiados e mendigos ambos os lados da rua de pedra onde se situava a mansão Ling; todos encolhiam-se por causa do frio. As paredes vermelhas e telhados verdes estendiam-se ao longe, altos pórticos e pátios profundos exalavam uma dignidade que denunciava a posição social do dono. Entre os muros, trepadeiras avermelhadas pela estação pingavam gotas de orvalho, e, acima do pátio, uma tênue fumaça de lenha acrescentava serenidade à solenidade do local.

No meio daquele cenário enevoado, os desafortunados observaram, ao longe, um homem vestido de branco aproximar-se com passos tranquilos. Era esguio, de porte altivo e aura etérea, dono de uma beleza rara. À medida que se aproximava, notava-se o cabelo negro e abundante, as sobrancelhas arqueadas, o nariz reto, os lábios perfeitamente delineados e as feições esculpidas, como se tivessem sido talhadas em jade. Era impossível não querer observá-lo mais de perto.

Assim que o homem de branco pisou na rua de pedra, atraiu todos os olhares. Reconhecendo o estado dos presentes, respondeu-lhes com um sorriso gentil, o que só aumentou a surpresa estampada em seus rostos.

Atrás dele vinha um rapaz de quatorze ou quinze anos, vestindo uma túnica azul, com os cabelos presos em dois coques e olhos brilhantes, cheios de astúcia. Para ele, situações assim eram corriqueiras, e conhecia bem o encanto de seu senhor. Ao notar a multidão à frente, apressou-se a abrir caminho, e, ao se aproximarem do portão da mansão Ling, disse: “Senhor, parece que o General vai distribuir mingau de novo. Deixe-me anunciar nossa chegada.”

O homem de branco, entre os refugiados, destacava-se como uma garça entre patos. Seu sorriso era afável, o olhar límpido, a postura impecável, parecendo uma figura saída de uma pintura. Contudo, ao observar a multidão, seus olhos antes serenos tingiram-se de compaixão e desalento, transformando sua aura: uma solidão melancólica envolveu-lhe o semblante, substituindo a placidez anterior.

O criado já abrira o portão da mansão Ling, e o porteiro, ao espiar, reconheceu imediatamente o homem de branco atrás do rapaz, exclamando, radiante: “Senhor Xiao, é o senhor! Entre, por favor!” Xiao Jing acenou de leve ao porteiro e, acompanhado do jovem, atravessou o portão sob os olhares dos refugiados, que só despertaram de seu transe quando o portão vermelho se fechou novamente, murmurando entre si: “Quem será esse jovem? Parece até um ser celestial!”

Ao chegar ao pátio interno, Xiao Jing deparou-se com um homem de meia-idade, de porte imponente, pele bronzeada, feições marcantes e barba curta, que se aproximava a passos largos. Tratava-se de Ling Zifeng, o General de Fronteira de quarto escalão, que ali servia havia mais de dez anos.

Xiao Jing, já recomposto, inclinou-se respeitosamente: “General Ling, quanto tempo! Receba meus cumprimentos.”

Ling Zifeng apressou-se a impedi-lo, tomando-lhe o braço com seriedade: “Senhor, não precisa de formalidades! Perdoe-me por não tê-lo recebido pessoalmente.”

Xiao Jing ergueu-se e, seguido pelo jovem criado, trocou cumprimentos com Ling Zifeng, explicando: “Não se preocupe, General. Vim especialmente para parabenizar minha irmã Yun pela cerimônia de maioridade. Perdoe-me por não avisar com antecedência.”

Assim que Xiao Jing sentou-se, Ling Zifeng mandou servir chá. Não se acomodou à cabeceira, mas sentou-se de frente para o visitante. Ao mencionar a filha, seu rosto iluminou-se de alegria: “Pois então, que fique conosco alguns dias! Ela vive falando do senhor. Já mandei chamá-la. Com sua companhia, o aniversário será mais feliz.”

Xiao Jing hesitou por um instante antes de aceitar, mas logo se lembrou da cena que presenciara ao chegar e perguntou: “Notei muitos refugiados lá fora. Será que, sozinho, o senhor conseguirá sustentá-los por muito tempo?”

Ling Zifeng suspirou, preocupado: “De fato, o número só cresce. Antes, abastecíamos os necessitados duas vezes ao mês, mas agora isso é insuficiente. Porém, fique tranquilo; minha filha Yun deu uma ideia e, após conversar com o prefeito, acredito que aguentaremos por um tempo.”

Xiao Jing sorriu, curioso: “Oh? Yun sempre foi cheia de ideias. O que ela sugeriu dessa vez?” Ele sabia que a jovem, desde pequena, era inventiva e cheia de artifícios, e só de pensar nela, sentia o humor melhorar.

Ling Zifeng alisou a barba, orgulhoso: “Ela propôs uma medida chamada ‘Devolver a Riqueza ao Povo’. Basicamente, consiste em reunir os mais ricos da cidade e, por meio de incentivos, convencê-los a doar fundos para socorrer os necessitados.”

Xiao Jing estranhou: “Mas os comerciantes são conhecidos por sua avareza. Irão contribuir por vontade própria?”

Ling Zifeng concordou, explicando: “Voluntários são poucos, mas qual deles não tem algum pecado a esconder? Basta que o prefeito investigue e pressione um pouco, e para evitar problemas, acabarão doando ainda mais!”

Xiao Jing ficou surpreso, mas logo caiu na risada: “Só mesmo Yun para pensar nisso! No fim, se todos morrerem de fome, de quem esses comerciantes vão lucrar? Que encarem como um investimento antecipado!”

Ling Zifeng bateu palmas, rindo alto: “Exatamente! Foi o que Yun me disse também, hahahaha...”

“Pai, sobre o que conversam tão animados?” Uma voz clara e musical, como sinos de cristal, interrompeu a conversa.

Em poucos instantes, entrou uma jovem de semblante radiante, vestida com uma túnica rosa bordada e saia de seda branca perolada. Seu rosto delicado, em formato de amêndoa, era alvo e suave, com discretas covinhas nas bochechas rosadas, de beleza natural e marcante. As sobrancelhas, negras e arqueadas, transmitiam doçura e determinação; os olhos, límpidos e brilhantes, e os lábios, levemente curvados, irradiavam vivacidade. Os cabelos negros e sedosos caíam parcialmente sobre os ombros, enquanto o restante era preso por uma larga fita branca de pérolas. Na cintura, trazia apenas uma curta espada, sem outros adornos, compondo um visual sóbrio e elegante. Era Ling Yun, única filha de Ling Zifeng.

Ao vê-la, o general suavizou ainda mais a expressão, mas não deixou de corrigi-la: “Quanta informalidade, Yun! Devia ao menos chamar o senhor de ‘irmão Jing’ ou ‘senhor’. Peça desculpas!”

Xiao Jing e Ling Yun sorriram um para o outro. Xiao Jing então respondeu ao general: “Não se preocupe, somos amigos de infância, quase irmãos. Que importância têm os títulos?”

“Está certo! Papai é conservador demais. Se nos sentimos à vontade, por que se importar?” disse Ling Yun, piscando para Xiao Jing e lançando um olhar satisfeito ao pai, antes de sentar-se ao lado de Xiao Jing para pôr a conversa em dia.