Capítulo 31: Dentro e Fora da Corte

A Senhora Ling retribuiu o gesto com um sorriso. Após Ling Yun e Jun Muye trocarem saudações, ela perguntou: "Vossa Excelência, por que se encontra aqui?" Como estavam no palácio, a Senhora Ling evitou dirigir-se diretamente ao Primeiro-Ministro pelo nome, utilizando tal forma de tratamento.

Jun Muye respondeu: "Fui chamado pelo próprio Imperador, provavelmente devido à vossa visita para agradecer pela graça recebida." Dito isso, voltou-se para o eunuco Xiao An e ordenou: "Peça ao eunuco An que vá anunciar a nossa chegada."

Xiao An prontamente respondeu com reverência: "Sim, Primeiro-Ministro." Em seguida, apressou-se em passos curtos em direção ao palácio.

Os três aguardaram em silêncio. Diante do Palácio Nuannxiang estava estacionada a carruagem imperial, com duas fileiras de guardas posicionadas em ambos os lados da entrada, além de diversos eunucos e damas de companhia espalhados pelo local. Embora Ling Yun sentisse que aquela espera estática era um tanto estranha, não ousou mover-se. Entediada, observou discretamente o homem à sua frente. Ele permanecia ereto, com a expressão de indiferença habitual, embora sua tez estivesse notavelmente pálida — ela não soube dizer se era algo natural ou apenas uma condição daquele dia.

Quinze minutos depois, o eunuco An surgiu na entrada e anunciou com voz aguda: "O Primeiro-Ministro, a Senhora do General e a Senhorita Ling estão autorizados a entrar!"

Ao ouvirem, os três ajustaram suas vestes. Jun Muye seguiu à frente, enquanto a Senhora Ling e Ling Yun o acompanhavam, de olhos baixos. O caminho era adornado por cortinas de seda dourada e tapetes vermelhos intensos; Ling Yun sentiu uma leve vertigem e manteve o olhar fixo nos pés daquele que ia à frente, parando apenas quando ele parou.

"Este súdito saúda Sua Majestade", disse Jun Muye, curvando-se. A Senhora Ling e Ling Yun seguiram o protocolo conforme suas posições. Em seguida, ouviram a voz do soberano: "Podem levantar-se."

Após Jun Muye se retirar para o lado, a Senhora Ling e Ling Yun levantaram-se, amparando uma à outra, mantendo os olhares baixos, sem ousar fitar o trono. O ambiente estava impregnado com o aroma do incenso e aquecido como se fosse primavera; Ling Yun compreendeu então a origem do nome "Palácio Nuannxiang".

"Primeiro-Ministro, visto que elas são sua futura sogra e esposa, chamei-o para que as receba em meu nome. O agradecimento foi apenas uma formalidade, não é necessário que fiquem mais. Acompanhe-as até os aposentos da Imperatriz Viúva", ordenou o jovem monarca com uma voz que denotava impaciência e desdém.

Como se já esperasse por isso, Jun Muye respondeu calmamente: "Sim, Vossa Majestade." Virando-se para as duas, disse com sobriedade: "Por favor, acompanhem-me."

Ao se retirarem, Ling Yun lançou um olhar rápido ao trono. O jovem Imperador, vestido com seu traje imperial amarelo brilhante, apoiava o rosto em uma das mãos, inclinando-se com um sorriso lascivo para a mulher em seus braços. Ela, aparentemente mais velha e de beleza sedutora, retribuía o olhar com igual volúpia.

Ling Yun sentiu um choque, mas logo recuperou a compostura. Aquele era o soberano descrito pelo povo como um governante fraco e depravado; o fato de ele flertar com uma concubina enquanto recebia súditos apenas confirmava os rumores.

Seguindo Jun Muye através de pavilhões e jardins, Ling Yun observava a opulência do palácio, onde servos e belas damas circulavam em sedas mais valiosas que as de qualquer dama da corte. Seu coração esfriou; a realidade superava qualquer imaginação. Enquanto o palácio transbordava luxo, o povo lá fora sofria. Ela olhou para Jun Muye, que caminhava à frente. Ele, que transitava diariamente entre esses dois mundos tão distintos, como se sentia? Por que não agia? Será que ele também ignorava o sofrimento do povo, tal como o Imperador?

Perdida em pensamentos, Ling Yun não tinha mais ânimo para apreciar a beleza do palácio.

"Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, pede que entrem", disse uma voz suave, interrompendo suas reflexões. Uma serva de vestes verdes fez uma reverência a Jun Muye e sorriu.

Ele assentiu e sinalizou para que as acompanhassem através das portas de madeira esculpida. Lá dentro, foram recebidos por vários olhares. Uma mulher de meia-idade, vestida com trajes suntuosos, estava sentada em um lugar de destaque, sendo massageada por várias servas. A seus lados, uma jovem de dezessete anos em vestes cor-de-rosa e uma bela mulher em trajes púrpuras observavam as recém-chegadas com curiosidade.

Jun Muye as apresentou: a jovem era a Princesa Ningyu, irmã do Imperador, e a bela mulher era a Consorte Rong.

"Primeiro-Ministro, esta é a sua futura esposa?", perguntou a Imperatriz Viúva, fixando o olhar em Ling Yun.

Jun Muye inclinou-se levemente: "Sim, Majestade."

"Levante a cabeça, deixe-me vê-la", pediu a Imperatriz com um tom que soava benevolente, embora Ling Yun soubesse que, naquele lugar, nada era o que parecia. Ela levantou o rosto, mantendo o olhar submisso.

"De fato, uma aparência delicada, mas com um toque de altivez. Digna de uma família de generais. Senhora Ling, criastes uma bela filha!", elogiou a Imperatriz.

A Senhora Ling apressou-se em agradecer. "Levantem-se, não há necessidade de tantas formalidades. Quando se casarem, seremos todos família", disse a Imperatriz com afabilidade.

A Consorte Rong comentou: "A Imperatriz tem razão. O Primeiro-Ministro é filho da Princesa, e a Senhorita Ling será quase uma nora da casa imperial. Deve vir visitar-nos com frequência."

Ling Yun sorriu e assentiu, sem proferir palavra. Visitas frequentes à Consorte? Ela não desejava abreviar sua própria vida.

A Princesa Ningyu, por sua vez, lançou um olhar de escárnio à Consorte Rong: "Hum, sempre a querer ser a boazinha! Ela será a esposa legítima, enquanto tu, apesar de consorte, não passas de uma concubina. Como poderiam ser cunhadas? É uma pena que a minha verdadeira cunhada, a futura Imperatriz, ainda não tenha aparecido."

A Consorte Rong ficou visivelmente desconfortável. Ling Yun fingiu não ouvir. Estava claro que a Princesa não a apreciava e que a relação entre a Princesa e a Consorte era tensa. Ela sabia que não deveria ofender nenhuma das duas.