Capítulo 81: A Sombra do Chicote

Ling Yun deixou o Pátio Oriental, escolheu um grande sabão e foi para o escritório aguardar o retorno de Jun Muye da corte imperial, enquanto ponderava sobre como lidar com a tia e a sobrinha do Pátio Oriental. Essa espera estendeu-se até o pôr do sol, a ponto de ela nem sequer notar a chegada do decreto imperial que determinava o retorno de Xuan Ningyu ao palácio.

Ao receber o decreto imperial, Ningyu ficou completamente atônita. Ela acreditava que Jun Muye já havia abandonado essa intenção no dia anterior, mas compreendeu agora que o silêncio dele não significava consentimento. Ignorando o eunuco Zhuo, que trouxera a ordem, Ningyu começou a protestar histericamente, exigindo ver Jun Muye; contudo, até o momento em que foi forçada a subir na carruagem, ele não deu as caras.

Embora sentisse pena da sobrinha, a senhora Ning sabia que a permanência prolongada de Ningyu na mansão do primeiro-ministro era inadequada e que a presença dela a limitava em muitos aspectos. Assim, após proferir algumas palavras de consolo, acabou por consentir tacitamente com o retorno da jovem ao palácio.

Depois de solicitar o decreto ao imperador, Jun Muye observou o eunuco Zhuo conduzir o grupo em direção à mansão do primeiro-ministro e só partiu após ver a carruagem fênix da princesa cruzar os portões do palácio. Sabendo que sua decisão certamente provocaria a ira da senhora Ning, ele já se preparava psicologicamente para o pior. Contudo, para sua surpresa, a senhora Ning o deixara escapar com demasiada facilidade; em vez de sentir qualquer alívio, ele foi tomado por um calafrio inquietante.

Ao retornar ao escritório, avistou Mei Yan e Mei Xiang de vigia à porta. Desviou imediatamente o olhar para a janela do escritório, como se pudesse enxergar através daquela abertura quem quer que estivesse sentado lá dentro. As duas criadas abriram a porta, e Jun Muye entrou a passos lentos, dirigindo o olhar de relance para a mulher no divã. Diferente do que imaginara, ela não exibia a indolência do dia anterior; em vez disso, lustrava calmamente uma espada pesada de aspecto rústico. Ao notar o movimento, aquele par de olhos serenos voltou-se subitamente para ele, curvando-se em formato de crescente lunar, enquanto ela dizia com voz cristalina:
— Meu marido retornou. Chegou bem a tempo para o jantar.

Jun Muye lançou uma olhada de soslaio para a lâmina reluzente e fria, contornando-a instintivamente para dirigir-se à escrivaninha. Respondeu:
— Já jantei. Fique à vontade, minha esposa.

Ling Yun ergueu-se de repente, tomou a espada nas mãos e caminhou na direção de Jun Muye. Vendo que ele não demonstrava nenhuma reação anormal, comentou:
— De qualquer forma, não estou com fome, por isso farei companhia ao meu marido.

Jun Muye viu-a carregar aquela espada colossal, circulando incansavelmente ao redor de sua escrivaninha como uma tigresa patrulhando o próprio território.

Assim que se sentou à escrivaninha, perdeu a concentração, com o olhar seguindo involuntariamente os movimentos de Ling Yun. Tal como na véspera, ela só se retirou após ajudá-lo a deitar-se para dormir, sem que ninguém conseguisse decifrar quais eram suas verdadeiras intenções.

Durante cinco ou seis dias consecutivos, Ling Yun apareceu diariamente no escritório de Jun Muye portando armas diferentes. Ocasionalmente, faziam as refeições juntos, sendo que ela consumia sempre pratos de quinta classe. Nos momentos em que ele estava ocupado, ela simplesmente tirava um cochilo ou treinava com o armamento, sem jamais demonstrar impaciência.

No sétimo dia, Jun Muye retornou mais cedo da corte imperial com o semblante sombrio. Ao aproximar-se dos portões da mansão e deparar-se com uma fileira de carruagens estacionadas do lado de fora, seu rosto fechou-se por completo. O mordomo He Ming, que o aguardava para recebê-lo, apressou-se em relatar:
— Tratam-se das esposas e filhas de alguns altos funcionários. Disseram estar respondendo a um convite da senhora viúva e foram todas encaminhadas ao Pátio Oriental. A senhora também enviou recado para que, assim que o senhor regressasse, comparecesse imediatamente lá.

Jun Muye não respondeu. Ao lembrar-se das expressões bajuladoras com que diversos oficiais lhe haviam apresentado as próprias filhas durante a corte daquele dia, uma fúria ardente tomou conta dele. Seu semblante, habitualmente sereno e indiferente, distorceu-se com traços de ira, e ele caminhou direto para o escritório, ignorando completamente a convocação.

Sem sequer se surpreender com a presença de Ling Yun, ele sentiu um súbito peso na consciência ao recordar as ações da senhora Ning. Aproximou-se do escritório com cautela e apreensão, com os sentidos aguçados a ponto de captar o som familiar de estalos que vinha de dentro. Concentrou-se nos ruídos e, antes mesmo de assimilar o que significavam, estacou o passo bem no limiar da porta, tomado por um suor frio e com o impulso imediato de dar meia-volta e fugir.

— Aonde o meu marido vai?

Zhao Tong quase colidiu com Jun Muye e, intrigado com a mudança repentina de expressão do superior, seguiu-lhe o olhar ao ouvir aquela voz. No mesmo instante, sentiu o couro cabeludo formigar: o que a senhora estava fazendo? Sabendo perfeitamente do pavor que o marido nutria por aquilo, por que segurava um chicote nas mãos?

Ao virar-se e deparar-se com Ling Yun, Jun Muye imaginou se ela teria descoberto a artimanha da senhora Ning e, sentindo-se descontentemente, estaria usando-o como válvula de escape.

Ignorando completamente o efeito aterrorizante de sua arma, Ling Yun brandia o chicote displicentemente e perguntou, com evidente entusiasmo:
— Marido, o que acha deste chicote em comparação com o de minha mãe? Acabaram de fabricá-lo!

O corpo de Jun Muye enrijeceu-se. Recordando-se de como ela vinha manuseando diferentes armas nos últimos dias, concluiu que talvez estivesse reagindo com exagero. Lançou uma olhada furtiva para o chicote, que guardava forte semelhança com o da senhora Ning, sentiu o coração apertar-se e não ousou fitá-lo por mais tempo. Engoliu em seco e respondeu:
— Ainda é cedo, eu preciso...

— Meu marido realmente voltou muito cedo hoje. Já que temos uma oportunidade tão rara, que tal se eu demonstrasse uma sequência de chicote para o meu senhor apreciar? — Ling Yun interrompeu-o prontamente, percebendo o claro desejo dele de escapar.

Zhao Tong fitou Ling Yun por longos instantes, com os lábios movendo-se em silêncio, até que, sem proferir palavra, recuou cautelosamente para uma distância segura.

Ao ouvir as palavras de Ling Yun, o corpo antes ereto de Jun Muye oscilou. Incapaz de formular qualquer resposta coerente, sentiu a mente zumbir intensamente enquanto a silhueta de Ling Yun saltava e girava diante de seus olhos, acompanhada pelo estalar ensurdecedor do chicote.

Cada silhueta de golpe parecia atingir diretamente o fundo de seu coração, fazendo seu corpo estremecer a cada estampido. Em instantes, encontrou-se banhado em suor frio, e a figura de Ling Yun fundiu-se às lembranças traumáticas dos castigos físicos que sofrera das mãos da senhora Ning.

Não se sabe quanto tempo passou até que ele a visse parada bem à sua frente, com as bochechas coradas pelo esforço físico, perguntando-lhe animada:
— Marido, o que achou da minha performance?

Jun Muye encarou-a atônito, lutando para respirar com o peito oprimido, e respondeu com voz áspera e contida:
— Este é um local de estudo reservado. Se a senhora tem tanto interesse, seria mais adequado praticar no campo de treinamento.

Para os padrões de Jun Muye, aquelas já eram palavras duras. Dito isso, virou as costas e entrou no escritório sem olhar para trás.

Os olhos de Ling Yun cintilaram ao observar as costas rígidas do marido. Em seguida, ao deparar-se com as expressões de censura contida em Mei Yan, Mei Xiang e Zhao Tong, deixou escapar um sorriso amargo, enrolou casualmente o chicote em torno do próprio pulso e seguiu os passos de Jun Muye.

Ele não lhe dirigiu mais um único olhar, demonstrando estar deveras irado. Percebendo isso, Ling Yun absteve-se de provocá-lo ainda mais; apanhou um livro, deitou-se de lado no divã e pôs-se a ler em silêncio.

À medida que o meio-dia se aproximava, passos leves ecoaram do lado de fora do escritório, seguidos por uma voz pedante:
— Senhor, sou Ruyi, serva ao lado da senhora viúva. A senhora está oferecendo um banquete a algumas damas e donzelas e enviou-me expressamente para convidá-lo, juntamente com a senhora, para participarem da refeição.

O silêncio do escritório foi quebrado. Ling Yun ergueu o rosto intrigada, percebendo com agudeza que havia algo suspeito por trás daquela convocação, e a suspeita aprofundou-se ainda mais ao notar que Jun Muye a fitara instintivamente antes de desviar o olhar.

Sentado em seu lugar, Jun Muye permaneceu imóvel, com as sobrancelhas profundamente franzidas em sinal de absoluta relutância, enquanto a criada Ruyi persistia na cobrança:
— Senhor, a senhora viúva disse que, caso o senhor e a senhora recusem o convite, ela tomará providências por conta própria.