Capítulo Quarenta e Três: A Queda da Família Zhang

Assim que o Jovem Sobrancelha Pintada morreu, outra onda de luz sangrenta penetrou instantaneamente o corpo de Yan Nu. Essa luz vermelha era invisível para a maioria, mas Feng Junyou sabia: era a maldição de sangue, e Yan Nu já estava tomado por inúmeras enfermidades.

Além disso, a luz sangrenta em seu corpo fundiu-se com a aura cinzenta invocada pela blasfêmia aos deuses, tornando a praga ainda mais poderosa. No entanto, ainda levaria algum tempo até que os sintomas se manifestassem plenamente. Feng Junyou franziu o cenho, sem saber como agir.

Zhou Shi, vendo que o Jovem Sobrancelha Pintada sucumbira, ergueu a cabeça aos céus e suspirou: “Você o matou, e agora, como lidaremos com as tropas lá fora? Os remanescentes da família Zhang certamente lutarão até o fim contra nós.”

Yan Nu apoiou-se com a lança, sentindo o corpo todo dolorido e exausto, mas ainda respondeu com firmeza: “Deixe comigo!”

“Você... pretende mesmo matar todos? O maior guerreiro vence sem lutar! Sem soldados, o que será do condado de Hua no futuro?” Zhou Shi protestou, exaltado.

Feng Junyou explicou: “Reunimos deliberadamente todas as forças da família Zhang para poder aniquilá-las de uma vez só. Quanto ao que fazer, já está tudo preparado: eliminaremos apenas os remanescentes da família Zhang, e os demais soldados ficarão a cargo de vocês, para serem incorporados ao comando local. Quantos conseguirem submeter, dependerá de vocês.”

Zhou Shi suspirou longamente — sabia que não conseguiriam conquistar muitos. Sentia-se amargurado, mas não havia alternativa, pois ainda precisavam da força desses aliados. Restava apenas aceitar a realidade e, fazendo uma reverência, declarou: “Diante dos fatos, só posso pedir que poupem o maior número possível de soldados de elite.”

“Fique tranquilo, não sou um assassino sedento de sangue”, assentiu Yan Nu.

“...” Todos permaneceram em silêncio.

“Relatório!”

Naquele momento, um batedor das tropas rebeldes aproximou-se de Li Xiang: “General, forças inimigas se aproximam de todos os lados. Zhang Feng está vindo com mais de quatro mil soldados.”

“Então vieram mesmo... Quatro mil homens — de fato, toda a força da família Zhang foi reunida”, Zhou Shi saiu rapidamente para ver, mas não demonstrou pânico algum.

As tropas rebeldes haviam obtido grande quantidade de armamentos dos depósitos, incluindo bestas pesadas. Zhou Shi espalhara emboscadas sob diversos muros da residência Zhang, e até nas casas vizinhas havia soldados ocultos. Ele coordenava as tropas com calma; tudo estava pronto para impedir o avanço dos inimigos.

Naturalmente, apenas defender a residência Zhang não bastava. O inimigo tinha mais de quatro mil homens, contra apenas oitocentos rebeldes. Sem subjugar Zhang Xin, teriam de contar com os monstros; caso contrário, nem a cidade conseguiriam tomar.

“Senhores, por favor.” Zhou Shi fez um gesto para Yan Nu e Feng Junyou.

Feng Junyou fez um movimento, pegando o talismã de jade do altar.

“Leve isto consigo!”

Yan Nu assentiu, segurando o talismã numa mão e a lança na outra, e saiu a passos largos da residência Zhang. Diante dele, uma massa negra de soldados inimigos avançava por várias ruas.

No comando central estava Shen Leling, que se aproximou a cavalo, observando a residência Zhang. Ao ver Yan Nu de pé na praça, sorriu.

“General, o que está esperando? Chegamos tarde demais — provavelmente nossos parentes já foram mortos!”

Ao lado de Shen Leling estavam vários membros da família Zhang, todos em armaduras, rostos tensos. Deveriam ter chegado antes, mas Shen Leling insistira em esperar até que todos os parentes das fortalezas se reunissem.

“Vocês não conhecem a força dos rebeldes. Sem reunir todas as tropas, seria impossível erradicá-los”, disse Shen Leling.

Os subcomandantes suspiraram, reconhecendo o desastre iminente: a família Zhang sofreria pesadas perdas e sairia ainda mais enfraquecida. Mas o importante agora era destruir os rebeldes e vingar-se.

“General, dê a ordem de avançar!”

“Não tão rápido”, Shen Leling olhou ao redor, “Todos os nossos parentes estão aqui?”

“Não, há alguns à retaguarda. Zhang Zhi e Zhang Hui, cada um com seu grupo, estão preparados para atacar pelo sul, caso os rebeldes tentem escapar”, respondeu um subcomandante.

Shen Leling acenou com o chicote: “Mande-os todos para cá.”

“Ah...” Os subcomandantes se entreolharam, mas obedeceram.

Logo, todos os membros da família Zhang estavam reunidos sob o estandarte do comandante, ao lado de Shen Leling. Zhang Zhi e Zhang Hui também trouxeram as tropas que estavam à retaguarda.

“Irmão, nos chamou aqui para deliberar sobre algum assunto importante?” perguntaram.

Shen Leling apontou para Yan Nu, destacado na praça: “Olhem o que ele tem nas mãos.”

Ao verem, exclamaram: era o talismã de jade, o tesouro ancestral da família. Alguns poderiam não reconhecer outros símbolos da família, mas o talismã de jade, sempre exposto no salão principal, era conhecido por todos.

“Esse miserável pretende nos chantagear com o tesouro ancestral? Quer negociar?” especulavam os membros da família.

Shen Leling sorriu levemente: “De qualquer modo, não podemos permitir que o tesouro seja destruído.”

“Quem se oferece para ser o primeiro a avançar, matar o inimigo e recuperar o legado dos antepassados, restaurando o moral do exército?”

Nenhum deles conhecia Yan Nu, tampouco sua força. De pronto, um robusto comandante avançou: “Eu vou!”

Partiu galopando, investindo com sua montaria, e desferiu um golpe de cimitarra sobre Yan Nu. Este, porém, ignorou o ataque e, num movimento rápido, perfurou homem e cavalo com a lança.

Com um baque, o comandante tombou morto.

Os soldados que batiam tambores para animar as tropas ficaram paralisados, sem saber se continuavam ou não. Viram que o veterano da família fora morto em segundos.

Shen Leling enfureceu-se: “Quem mais se atreve a lutar?”

Zhang Zhi franziu o cenho: “Irmão, esse jovem é formidável.”

“Você não é capaz?” rebateu Shen Leling.

Diante de todos, Zhang Zhi não poderia recuar: “Claro que sim, vou matá-lo!”

Zhang Zhi era também um guerreiro de primeira linha. Brandindo sua lança, avançou velozmente, enquanto Yan Nu, a pé, investia com uma aura crescente ao redor.

“Está gastando toda a energia vital de uma só vez?” pensou Zhang Zhi, planejando evitar o confronto direto e esperar Yan Nu se esgotar para então contra-atacar.

Puxou as rédeas, desviando do ataque. Mas Yan Nu não estava exausto; saltou com força e, num só golpe, esmagou a cabeça de Zhang Zhi, atirando o corpo sem vida ao longe.

Os membros da família Zhang ficaram horrorizados, e o exército, que avançava com ímpeto, silenciou.

“Zhang Hui, é sua vez!” ordenou Shen Leling.

“Eu...” Zhang Hui olhou surpreso para o irmão: “Ele é um mestre absoluto...”

Entre os sobreviventes da família, apenas Zhang Feng estava à altura de enfrentar Yan Nu.

“Do que tem medo? Vamos juntos!” Shen Leling também avançou a cavalo.

Zhang Hui logo entendeu: o irmão temia perder sozinho e queria unir forças. Seguiu para a linha de frente, mas, de repente, hesitou: “Irmão, não pode! Você é o comandante, não deveria se expor. E por que precisamos duelar com ele?”

Shen Leling não respondeu, apenas lançou-lhe um olhar enigmático: “O que acha?”

“O que acho?” Zhang Hui ficou atônito: em pleno campo de batalha, o comandante o leva junto, e ainda pede um palpite?

“Você...!” Sentiu o perigo, percebendo que o homem à sua frente não era Zhang Feng.

Mas era tarde. Yan Nu avançou como um raio, a lança como um dragão, e chegou perto em um instante. Zhang Hui, apavorado, concentrou toda a energia vital para bloquear com a espada, mas foi inútil — Yan Nu passou por ele e o partiu ao meio.

Shen Leling apontou para trás: “Sob o estandarte, todos podem ser mortos!”

Yan Nu, sem diminuir a velocidade, avançou direto para o estandarte, onde estavam os últimos membros da família.

Shen Leling então gritou para o exército: “Só executem os principais culpados! Quem se render, será poupado!”

“O quê?” O exército ficou atônito. Não deveriam gritar isso para o inimigo? Agora, seu próprio comandante exortava-os a se renderem?

“Zhang Feng, você...!”

“Ele não é Zhang Feng!”

Os últimos membros da família finalmente entenderam e ordenaram aos soldados: “Detenham-no! Detenham-no!”

Mas os soldados estavam confusos, sem saber a quem obedecer. Com ordens contraditórias, o exército entrou em desordem.

“Os Zhang, ajoelhem-se! Quem se render, deite-se! Quem quiser morrer, venha me enfrentar!” Yan Nu explodiu numa tempestade de energia, como um furacão avassalador.

Diante disso, os soldados da linha de frente ficaram arrepiados, sentindo o couro cabeludo formigar.

Os generais queriam que eles resistissem — mas como? Em tempos normais, a ordem seria obedecida, mesmo com medo. Mas agora, o comandante gritava para se renderem, e eles, instintivamente, optaram por sobreviver.

Num estrondo, os soldados da vanguarda largaram as armas e deitaram-se no chão.

Um silvo cortou o ar acima de suas cabeças, acompanhado por um rugido ensurdecedor.

Ao redor do estandarte, os soldados também se deitaram, formando um círculo como um fosso, isolando os generais no centro como uma ilha.

Os membros da família Zhang fugiram em todas as direções, seguidos por uma explosão.

Yan Nu, em um salto devastador, atravessou os soldados e, como um meteoro, destruiu o estandarte. Os menos ágeis foram lançados longe, restando apenas alguns que se esconderam entre os soldados.

“Quem se render, não será morto! Quem se render, não será morto!” ecoaram gritos da residência Zhang, onde Li Xiang conduzia oitocentos rebeldes para cercar os quatro mil inimigos.

Esses quatro mil não tinham ânimo para lutar; apenas alguns oficiais habilidosos tentaram escapar, mas foram mortos pelas bestas pesadas de Zhou Shi, estrategicamente posicionadas.

O restante não ofereceu resistência e se rendeu em massa.

Shen Leling lançou o corpo de Zhang Feng ao chão, e os soldados finalmente perceberam que seu comandante estava morto há muito tempo. Mas nada mais podiam fazer, restando apenas aceitar o destino.

“Há ainda alguns remanescentes”, anunciou Feng Junyou, surgindo ao lado de Yan Nu.

“Aqui estão!”

“E aqui também!”

Os soldados apontavam para os membros da família Zhang escondidos entre eles, temendo que o “meteoro de fogo” os atingisse.

As armaduras dos Zhang eram distintas das dos demais; logo foram identificados e denunciados pelos próprios soldados sob seu comando.

“Seus traidores! Comem e vivem às custas da família Zhang e agora nos abandonam assim?” Os poucos sobreviventes da família estavam furiosos, indignados por serem traídos por seus próprios subordinados, a quem tanto beneficiaram no passado.

Os soldados sentiam-se envergonhados, mas alguns murmuravam: “Os remédios eram caros demais, e nossas vidas nunca foram tão boas assim...”

Ignoravam a existência do Deus da Peste, atribuindo as doenças a desastres naturais, mas todos sabiam do preço abusivo dos remédios da família Zhang.

Apesar dos bônus anuais, grande parte era gasta com medicamentos, e a vida continuava difícil.

“Miseráveis!” Os últimos membros da família Zhang, sem saída, sacaram as espadas e atacaram descontroladamente.

Num piscar de olhos, Yan Nu avançou com força avassaladora. À esquerda, Shen Leling, já de volta à forma de bela mulher; à direita, Feng Junyou, com leque e mantos elegantes.

A visão aterrorizou os sobreviventes, que se ajoelharam suplicando por clemência.

Shen Leling riu ao vê-los, fazendo a água fluir ao seu redor.

Desesperados, tentaram ameaçar: “Demônios! Vão exterminar toda a família Zhang? Não pensem que escaparão disso!”

Shen Leling desprezou: “A família Zhang é tão importante assim? Arruinaram meus vinte anos de prática espiritual — avisei que iriam se arrepender de me provocar!”

Logo, ela usou a técnica de absorção vital, drenando o espírito deles. Com essa energia, quitou a dívida de sua prática espiritual e ainda lhe sobrou para meditar e recuperar o progresso perdido.

Assim, a família Zhang foi extinta, e suas riquezas passaram para as mãos dos rebeldes. Mais de quatro mil soldados foram incorporados às tropas da revolta.

“Cof, cof, cof...”

De repente, Yan Nu começou a tossir violentamente. Sentia o corpo exausto, tonto, como se algo estranho crescesse em seu interior.

“Por que está tossindo assim?” Shen Leling indagou, surpresa.

Yan Nu tossia com dificuldade, apoiando-se nos joelhos, baixava a cabeça e cuspia catarro espesso. Talvez com força demais, a nuca se abriu, e sua cabeça começou a se desprender do pescoço.

“Ah!” Shen Leling gritou, tomada pelo pânico.

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