Capítulo 132: A Reviravolta na Situação

A Batalha de Gaomi abalou profundamente a província de Qingzhou.

O exército da família Chang sofreu mais de dez mil baixas e perdeu um grande número de comandantes.

No entanto, publicamente, foi anunciado que haviam vencido.

Afinal, Tufa Shujineng também morrera nessa batalha, e o clã Tufa parecia ter mergulhado em divisões internas.

O filho mais velho, Tufa Wulang, havia fugido para o condado de Taishan, enquanto o terceiro filho, Tufa Yulu, continuava a vagar pelos territórios de Gaomi, saqueando vilarejos e fortalezas.

Ambos proclamaram simultaneamente ser os legítimos sucessores de seu pai, autoproclamando-se reis, liderando, cada um, cinco mil membros do clã, sem que nenhum aceitasse a autoridade do outro.

O segundo filho, Tufa Canmie, manteve-se em silêncio, mobilizando suas tropas de forma discreta para iniciar uma política de expansão.

Sua vanguarda varreu os condados que Miaohan havia reconquistado, regiões que agora se encontravam completamente desguarnecidas.

Gaomi tampouco tinha condições de enviar tropas para o combate; Miaohan recuperava-se de ferimentos graves, restando-lhe apenas dois soldados remanescentes sob seu comando, o que a deixava tomada por uma angústia desesperadora.

Nesse momento, Chang Dingwen chegou aos aposentos para conduzir Miaohan à presença de Chang Ziyun.

— O general já desperta? — Miaohan levantou-se prontamente.

— Bem... Meu tio, ele... — Chang Dingwen exibia uma expressão de profunda aflição. — O ancião Xu disse que o meu tio já está vivendo seus últimos instantes de lucidez. Seus ferimentos eram fatais desde o início; ele apenas consumira uma pílula preciosa para prolongar a vida à força... Agora, ele precisa tratar de seus últimos arranjos.

— General... — Miaohan sentiu o coração apertado pela dor.

O grupo adentrou os aposentos de Chang Ziyun, onde um grande número de pessoas já se encontrava reunido.

Pode-se dizer que todas as figuras detentoras de poder em Gaomi estavam presentes ali.

Chang Ziyun jazia prostrado sobre o leito, com a compleição tão abatida e frágil quanto um esqueleto ressecado, restando apenas um último lampejo de brilho em seus olhos.

Ao vê-lo à beira da exaustão total, Miaohan guardou consigo inúmeras estratégias que, naquele momento, já não ousava proferir.

O herdeiro e o segundo filho ajoelhavam-se junto ao leito em prantos, acompanhados por Chang Dingwen, que também chorava de joelhos.

— Eu ainda não morri... Por que choram? — Chang Ziyun varreu os três sobrinhos com o olhar, cuja expressão permanecia vaga. Ele já tinha conhecimento do desfecho da batalha e lançou um olhar profundo a Miaohan.

Contudo, após hesitar repetidas vezes, acabou por volver o olhar para o ancião Xu.

— Ancião, o clã Tufa está fragmentado e pode ser derrotado separadamente. Espero que a Seita Devoradora do Céu possa auxiliar ainda mais estes meus sobrinhos...

Ouvindo tais palavras, todos compreenderam que Chang Ziyun decidira transmitir a liderança ao segundo filho.

O herdeiro legítimo sentiu uma profunda tristeza, mas não demonstrou qualquer insatisfação; ele culpava-se amargamente por ter trazido os imortais que acabaram por desgraçar seu tio e levá-lo àquela condição.

Chang Dingwen sentiu uma leve pontada de descontentamento, mas, venerando profundamente seu tio, respeitou-lhe a escolha.

Ao ouvir o pedido, o ancião Xu levou as mãos em concha e respondeu:

— Recebo a pesada incumbência do general e não ousarei negligenciá-la. O clã Xu fará o máximo para defender a cidade. Caso ocorra algum imprevisto, ainda restam muitos irmãos marciais em nossa seita...

Diante de tal postura, Chang Ziyun experimentou certa desilusão. A Seita Devoradora do Céu recusava-se persistentemente a empenhar todo o seu poder — seria por temor do precedente deixado pela destruição da Seita Yanshan?

Ainda assim, a disposição de proteger a cidade de Gaomi já podia ser considerada aceitável.

Ao ver Chang Ziyun confiar a tutela ao clã e elevar o segundo filho ao trono, Miaohan abriu a boca, mas acabou por permanecer em silêncio.

O que havia para dizer? Aquela era uma questão interna daquela família.

A Seita Devoradora do Céu contava com numerosos guerreiros extraordinários, e Chang Ziyun também agira pensando no panorama geral.

Em seus momentos derradeiros, Chang Ziyun segurou as mãos dos três sobrinhos e murmurou:

— Vocês são irmãos, lembrem-se sempre de cultivar o amor mútuo... Nunca esqueçam de aniquilar os bárbaros...

Dito isso, exauriu suas últimas forças e o brilho da vida extinguiu-se por completo em seus olhos.

Os três rapazes prantearam inconsoláveis. Haviam sido educados por longos anos por aquele tio, que para eles equivalia a um pai verdadeiro.

Agora que Chang Ziyun havia falecido, era como se o pilar de sustento do teto desabasse.

Miaohan sentiu uma tristeza desoladora; com a queda de Chang Ziyun, o cenário militar de Qingzhou sofreria, sem dúvida, mudanças drásticas.

E assim sucedeu.

No mês seguinte, a situação em Qingzhou transformou-se de maneira abrupta.

Tufa Canmie avançou com suas tropas e conquistou silenciosamente os condados de Qi, Le'an e Guanggu.

Mais do que uma conquista, parecia uma mera transição administrativa.

Afinal, aqueles três condados haviam sido pacificados por Miaohan e consistiam em terras devastadas.

Apesar de Tufa Canmie não promover o massacre das cidades, os habitantes que haviam seguido Miaohan tinham memórias dolorosas demais e não ousavam permanecer sob o jugo do clã Tufa.

Assim, sob a liderança de Han Tiedao, abandonaram as cidades em massa e partiram para o exílio.

Como o exército de Tufa Yulu bloqueava o caminho intermédio, não podiam seguir para o sul. Continuaram, portanto, a marcha em direção ao norte, refugiando-se na província de Jizhou em busca de sustento, separando-se definitivamente de Miaohan.

Ao receber a notícia, Miaohan, recém-recuperada dos ferimentos, quase vomitou sangue.

Em apenas uma noite, o território de três condados fora perdido novamente.

Embora não tivessem conquistado a população, Tufa Canmie tampouco agia com o intuito de saquear ou massacrar.

Os três condados encontravam-se despovoados e repletos de terras baldias.

Com homens e provisões à disposição, ele poderia retomar imediatamente a produção e administrar a região com afinco.

De repente, Tufa Canmie passou a controlar mais da metade das terras de Qingzhou, tornando-se infinitamente mais próspero do que seus dois irmãos.

Miaohan murmurou pensativa:

— Esse homem busca apenas vantagens reais e age com método. Ao assumir o controle dos três condados, as famílias influentes locais renderam-se de vez à sua autoridade. Afinal, as terras ali estão sem dono; para se desenvolver e prosperar, ele precisa inevitavelmente contar com a nobreza local. E as grandes famílias, por sua vez, obtêm vastas extensões de terra graças a isso, somadas aos tesouros que deixamos para trás e que Han Tiedao não conseguiu levar por completo. Seguindo minha estratégia de deixar tesouros na retaguarda para retardar o inimigo... As famílias nobres que se renderam a Tufa Canmie lucraram enormemente, viram suas riquezas multiplicarem-se e, por conseguinte, apoiam-no de corpo e alma. Sendo capaz de atrair tantos clãs para debaixo de sua asa, este homem é o verdadeiro rei do clã Tufa, mesmo sem ostentar tal título.

Huang Banyun consumia-se de frustração, incapaz de prever que a morte de Chang Ziyun teria um impacto tão colossal.

Naquele mês, Gaomi praticamente não fizera nada, consumida inteiramente por uma transição interna de poder.

Não apenas assistiram passivamente Tufa Canmie tomar conta dos três condados, como também perderam a oportunidade de ouro para aniquilar Tufa Yulu.

Pelo contrário, foi Tufa Canmie quem marchou para o sul e "incorporou" as tropas de seu próprio irmão caçula.

Ainda assim, Tufa Canmie não manifestou qualquer intenção de atacar Gaomi, estacionando provisoriamente suas forças em Guanggu para crescer em silêncio.

No passado, a inércia do inimigo beneficiava a facção de Gaomi.

Contudo, agora que o adversário também podia prosperar, quanto mais o tempo passasse, maior seria a vantagem para Tufa Canmie!

— Quem diria que, após eliminar o chefe dos bandidos e infligir pesadas perdas ao clã Tufa adepto do saque, a ascensão desse segundo príncipe faria com que a facção bárbara se tornasse ainda mais formidável... — Huang Banyun esmurrou a mesa. — Por que o segundo jovem mestre obedece cegamente àquele ancião? Chegar a ponto de retirar o poder do herdeiro e de Chang Dingwen e relegá-los a pequenas fortalezas? Tufa Yulu partiu livremente e eles sequer enviaram tropas para persegui-lo? Vão mesmo se entrincheirar e defender Gaomi até a morte?

Durante aquele período, a família Chang concluiu plenamente a transferência de poder, e o segundo filho enviou um memorial à corte imperial para assumir o posto de governador.

Evidentemente, tratava-se de mera formalidade; a corte já não tinha capacidade de administrar as províncias e, no instante em que Chang Ziyun expirara, o segundo filho tornara-se o novo governador.

Contudo, sua gestão dependia excessivamente do ancião Xu. Como ele próprio não tinha aptidão para comandar exércitos, o ancião Xu ascendeu diretamente ao posto de homem forte nas forças armadas.

Com a chegada de mais de mil discípulos da Seita Devoradora do Céu, as tropas da cidade foram reorganizadas e todas as patentes militares vagas devido a baixas foram preenchidas.

Embora o segundo jovem mestre figurasse como o governador nominal, na prática, a cidade tornara-se mais uma filial da Seita Devoradora do Céu.

Massageando a testa enquanto examinava repetidamente os relatórios de inteligência, Miaohan concluiu:

— A ambição da Seita Devoradora do Céu é muito maior do que eu imaginava. Antes, subestimei em demasiado essas seitas de artes marciais... Quem diria que eles já dominavam tantos condados?

Huang Banyun sobressaltou-se:

— O quê? Eles dominavam?

Com tom solene, Miaohan explicou:

— O quartel-general deles fica no condado de Beihai. Possuem inumeráveis discípulos e muitos guerreiros formidáveis, constituindo por si sós uma força separatista que não pode ser ignorada. Além disso, descobri que eles já vinham operando há muito tempo em vários condados, infiltrando-se em todos os aspectos militares com um planejamento de longo prazo. Muitas cidades controladas por clãs nobres já caíram, na verdade, nas mãos da Seita Devoradora do Céu, servindo os governantes locais apenas como fantoches.

Ela traçou várias marcações consecutivas sobre o mapa.

Huang Banyun pasmou. Tufa Canmie ocupava cinco condados de Qingzhou, e Tufa Wulang controlava Taishan, mas tratavam-se de terras estéreis.

Nas cidades restantes dos outros três condados, a influência da Seita Devoradora do Céu fazia-se presente na maioria.

Afinal, aquela era a verdadeira força oculta nos bastidores, a maior potência de Qingzhou!

— Por que não uniram essas forças mais cedo para erradicar o clã Tufa? — questionou.

Com expressão grave, Miaohan respondeu:

— Os interesses das pessoas não convergem. O general Chang desejava sinceramente lutar até a morte contra os bárbaros, mas a Seita Devoradora do Céu parece utilizar a situação apenas para expandir sua influência e acumular recursos. Parecem ter pretensões de hegemonia, mas por que ocultam-se nos bastidores e evitam empenhar todo o vigor? Até agora não consegui decifrar o verdadeiro objetivo deles.

Irritado, Huang Banyun exclamou:

— O que faremos então? Por que não procuramos por Yan Nu? Ele não sobreviveu?

— Sim... Com certeza ele não morreu — afirmou Miaohan com convicção. — Mas para descobrir o paradeiro dele... temo que teremos de procurar Tufa Wulang...

— Então vamos embora! — Huang Banyun julgou não haver mais motivo para permanecer em Gaomi.

A cidade estava sob o domínio da Seita Devoradora do Céu e, achando-se subjugados, era preferível retirar-se.

Apesar das pesadas baixas na grande batalha recente, ainda lhes restavam dois mil soldados.

Eram poucos, sem dúvida, mas tratavam-se de tropas que eles próprios haviam recrutado e treinado, e dois mil homens ainda representavam uma força militar considerável.

— Certo, vá imediatamente para fora dos muros mobilizar as tropas — decidiu Miaohan, resolvida a partir.

Tufa Wulang era o elemento mais fraco do clã Tufa após a fragmentação. Sem clérigos, monstros ou guerreiros extraordinários, e desprovido do apoio da nobreza local, contava apenas com cinco mil bárbaros puros.

— Hm? E quanto a você? — Huang Banyun sobressaltou-se.

Com os olhos estreitados, Miaohan ponderou:

— Acha mesmo que nos deixariam partir com tanta facilidade?

— O quê? Vão tentar nos deter pela força? — assustou-se Huang Banyun.

Após a reorganização, a Seita Devoradora do Céu contava com mais de dez mil homens, além de vários especialistas de peso; com um contingente tão reduzido, jamais seriam páreo para eles.

Explicou Miaohan:

— Dois mil soldados ainda são uma força militar, e eles sabem disso. Para prevenir qualquer contratempo, não posso marchar abertamente ao seu lado, pois seria por demais evidente. E se eu for retida na cidade sob prisão domiciliar? Enquanto eu permanecer aqui, eles não desconfiarão de que pretendemos zarpar.

Acabando por assentir, Huang Banyun apressou-se em dar o primeiro passo.

Como o exército encontrava-se fora dos muros e ele próprio saía com frequência, conseguiu cruzar os portões sem dificuldade.

Ao vê-lo partir em segurança e gozar de total liberdade, Miaohan, acompanhada por Yaozhu e dois guardas pessoais, fingiu inspecionar a cidade para, logo em seguida, trocar de vestimentas e escapar pela porta sul.

Contudo, ela ainda subestimara a vigilância que a Seita Devoradora do Céu mantinha sobre sua pessoa.

— Vupt! Vupt! Vupt! —

Enquanto avançava pelo campo aberto na tentativa de reunir-se a Huang Banyun, vários especialistas surgiram de súbito para interceptá-la.

Eram três indivíduos, todos eles guerreiros de quarto grau!

— O quê?! — Miaohan sobressaltou-se, achando aquilo um exagero.

Os três espadachins disseram com frieza:

— Finalmente saiu da cidade.

Franzindo o cenho, Miaohan questionou:

— Por quê? Estiveram me vigiando o tempo todo? Eu não ofendi a Seita Devoradora do Céu, temos objetivos distintos e caminhos separados; por que querem me exterminar?

Aquilo parecia-lhe absurdo; afinal, eram companheiros de armas, unidos na mesma linha de frente contra os bárbaros.

Independentemente das maquinações da seita, ao menos formalmente essa era a postura adotada, razão pela qual ela continuava a desfrutar de boa comida e alojamento na cidade, sem que ninguém a molestasse.

Mas, à luz daquela emboscada, percebia que a seita sabia de sua intenção de partir e, temendo a repercussão pública, esperara apenas que ela saísse para agir longe dos olhares da cidade!

— Essa espada desafia os céus e traz infortúnio! Entregue-a — declararam os três com frieza glacial.

Miaohan sobressaltou-se, compreendendo enfim onde residia o problema.

— Uma espada? Trata-se de um tesouro concedido por um mestre supremo, como poderia entregá-lo? Há marcas do mestre nele, não temem atrair o desastre para si mesmos?

Embora a chamasse de talismã perante os inimigos, seu coração despencou para o abismo.

O fato de a Seita Devoradora do Céu identificar de imediato a natureza formidável da lâmina e enviar três guerreiros extraordinários para emboscá-la evidenciava uma convicção absoluta.

E uma certeza daquela magnitude encerrava um mistério profundo. Por quê? Apenas por notar que a lâmina exibia grande quantidade de qi verdadeiro e bloqueava a intenção de espada?

Uma pessoa comum jamais deduziria que se tratava de uma imunidade; num contexto idêntico, um talismã comum também geraria o mesmo efeito.

Por que a seita cobiçava tanto o artefato e afirmava com tanta certeza tratar-se de um objeto miraculoso?

Era esse o enigma que Miaohan não conseguia decifrar, o que a levara a calcular mal a situação e cair numa emboscada de perigosos especialistas.

— Algo tão nefasto só trará derramamento de sangue! — Sem mais delongas, os três espadachins sacaram as lâminas e investiram.

Os dois guardas pessoais sacrificaram-se para defendê-la, mas Miaohan afastou-os e desferiu um golpe com a energia da espada.

— Cuidado! Ela possui muito qi verdadeiro! —

Dotados de excelente agilidade e prevenidos contra o ataque, os três espadachins esquivaram-se com rapidez.

Vendo-os aproximarem-se por três flancos distintos, Miaohan, sem alternativa, recorreu mais uma vez ao golpe impregnado de cem milênios de cultivo.

— Estrondo, estrondo, estrondo! —

Diante de um golpe tão grandioso e majestoso, a expressão dos três espadachins mudou drasticamente, forçando-os a esquivar-se desesperadamente.

Ainda assim, superestimaram suas artes de leveza; a energia da espada era vasta e veloz, e o mero raspão de um feixe fez com que vomitassem sangue e fossem arremessados pelos ares.

— Matem-os rápido! — Miaohan, também severamente abalada pelo recuo do próprio golpe, resistiu para não desabar.

Seus dois guardas, criados entre os refugiados, juraram protegê-la até a morte.

Lançando-se ao combate para desferir o golpe final e não dar trégua ao inimigo, eliminaram rapidamente dois dos espadachins.

Contudo, o terceiro espadachim engoliu uma pílula, teve o corpo tomado por um rubor intenso e, irrompendo com violência, decapitou um dos guardas.

O guarda restante agarrou o espadachim com firmeza, mas um zumbido metálico cortou o ar e uma rajada de intenção de espada o reduziu a cinzas.

O espadachim ferido cambaleou em sua direção, arrastando o corpo do guarda preso à perna, ainda com capacidade para lutar.

— Shing! — Outra onda de intenção de espada disparou contra eles.

Miaohan ergueu a lâmina para bloquear, mas o inimigo claramente sabia de sua resistência.

A intenção de espada não se concentrou num ponto, mas dispersou-se.

Como o corpo da lâmina não cobria toda a área, a intenção de espada penetrou instantaneamente no corpo de Miaohan!

— Clang! Clang! — Uma melodia límpida ressoou, e a essência da partitura musical de sua mãe brotou em seu interior, dissolvendo o ataque.

— O quê?! — O espadachim sobressaltou-se.

Sentindo o corpo subitamente revigorado, Miaohan reuniu um último sopro de fôlego, arrastou a espada e investiu para desferir um novo feixe de energia.

— Estrondo! — Tanto Miaohan quanto o espadachim desabaram no solo, gravemente feridos.

— Cof, cof, cof... —

O espadachim, contudo, ainda respirava, esforçando-se trêmulo para reatar a postura.

Miaohan já não possuía forças. No momento crítico, Yaozhu apanhou a espada e desferiu um golpe certeiro que sepultou o inimigo de vez.

Com aquilo, os três guerreiros de quarto grau perderam a vida naquela floresta anônima.

— Bom trabalho! — Miaohan soltou um suspiro de alívio, descansando no local com o coração ainda acelerado.

Após eliminar a custo três guerreiros extraordinários, já não tinha condições físicas de prosseguir em fuga.

— Huang Banyun provavelmente não será alvo de perseguição; quando Wazi utilizou a lança da simbiose, o ancião Xu não estava presente...

— Não... Ele presenciou o golpe com que exterminei Tufa Shujineng, logo é bem provável que previsse minha capacidade de derrotar esses três... e que haja mais cartas na manga...

— Este lugar não é seguro, precisamos partir! —

Esforçando-se para erguer-se, Miaohan apoiou-se em Yaozhu e ambas retiraram-se às pressas.

Contudo, seu raciocínio provou-se certeiro: um esquadrão com mais de cem homens surgiu em perseguição e cercou-as de imediato.

Os recém-chegados eram apenas guardas do condado vizinho, liderando soldados de segunda e terceira linha.

— Haha, que grande feito! Que grande feito! —

— O oficial Xu ordenou que eu seguisse os três mestres para capturá-la, mas quem diria que a senhorita conseguiria eliminá-los... —

— Rápido, desarmem-na! —

Miaohan estreitou os olhos, percebendo que aqueles homens não pertenciam à Seita Devoradora do Céu, mas sim à facção local sob o controle deles.

Ainda assim, eram o suficiente para esmagá-la naquele estado, restando-lhe apenas a frágil companhia de Yaozhu.

Incapaz sequer de manter-se firmemente em pé, viu sua espada ser arrebatada num instante.

O oficial encarregado guardou o artefato dentro de uma caixa longa e a depositou numa carruagem.

— Humph, que audácia a sua — disse Miaohan, endireitando-se a custo apesar da dor lancinante e encarando o oficial com frieza.

— Hein? Ofendeu o general Xu e ainda ousa agir com tanta arrogância sabendo que está à beira da morte! — esbravejou o oficial.

Este desconhecia os detalhes da situação, mas como a autoridade do ancião Xu era imensa e todo o condado de Gaomi achava-se sob o domínio da seita, submetera-se àquela facção e limitava-se a cumprir ordens.

— Algemem-na e levem-na! —

Ao ouvir que seria levada sob custódia, Miaohan sentiu um pingo de alívio: se não pretendiam eliminá-la de imediato, ainda havia margem para manobra.

Decerto a Seita Devoradora do Céu pretendia arrancar dela informações sobre a espada.

Ao ver os grilhões aproximarem-se, endireitou a coluna de súbito e irradiou uma aura imponente:

— Removam esses grilhões! Preparem uma carruagem digna e escoltem-me até a Seita Devoradora do Céu! —

O oficial sobressaltou-se:

— Sabe que será levada à seita? Aliás... —

— Humph, recebo ordens de captura, de onde vem tanta soberba sendo uma prisioneira? Ponham-lhe as algemas! —

Consciente de que a intimidação era a única via naquele momento, Miaohan manteve o queixo erguido, o olhar severo e a nobreza de seu porte plenamente evidente.

O oficial recuou intimidado por sua presença, enquanto os soldados ao redor olhavam para ele sem ousar avançar.

Contudo, recuperando-se logo em seguida, o oficial zombou:

— Haha, está prestes a morrer e ainda ousa ostentar tal soberba? Os superiores ordenaram que eu informasse ao terceiro jovem mestre que a senhorita fugiu da cidade e foi morta por bárbaros saqueadores, fazendo com que o nobre Zhu desapareça para sempre deste mundo! —

Miaohan respondeu com serenidade:

— Ora, com efeito... O ancião Xu é covarde, mas não lhe faltam artimanhas... Contudo, que relação isso tem com você?

— Como assim? Eu sirvo ao ancião Xu... — irritou-se o oficial, prestes a praguejar.

Miaohan cortou-o de imediato:

— Deuses guerreiros combatem entre si, e um reles lacaio como você ousa fazer pose? —

O oficial estremeceu, cambaleando alguns passos para trás. Ao ponderar sobre a situação, seu rosto empalideceu subitamente.

De fato, que pose ele achava que fazia?

Apesar de o relatório oficial declarar a morte de Miaohan, a ordem secreta do ancião Xu consistia em levá-la viva para a seita.

Ele ignorava as manobras políticas envolvidas; sabia apenas que era incapaz de desobedecer ao ancião Xu.

Contudo, o status de Miaohan também não era algo que ele pudesse afrontar levianamente.

Ao chegar a Gaomi, fora recebida como convidada de honra e alojada na mansão mais suntuosa no coração da propriedade da família Chang.

No passado, tanto ela quanto o comandante militar Jiang obtinham tudo o que exigiam da família Chang, e liquidar um oficial inferior ou um letrado comum não passava de uma questão de palavras para ela.

Apesar de perder o prestígio atual, ela realizara uma façanha notáve! Seu eclipse devia-se apenas à ascensão da Seita Devoradora do Céu ao poder.

E se ela recuperasse o prestígio no futuro? A seita em nenhum momento ordenara sua execução...

Quem garantia que Miaohan não voltaria a ser nomeada hóspede ilustre da seita? Desde que não morresse, a queda podia ser apenas temporária.

Se ela era incapaz de peitar a seita, acaso ele próprio teria condições de peitar alguém da estirpe dela?

Conforme afirmara Miaohan, deuses guerreiros lutavam entre si, e um reles mortal como ele não passava de um fantoche fingindo poder sob a proteção alheia.

— Jovem mestre Zhu... fui imprudente... —

— Peço perdão... por favor, perdoe-me... —

Engolindo em seco, o oficial curvou-se profundamente, com o suor frio a escorrer-lhe pela testa.

Compreendera o dilema: devia executar o encargo do ancião Xu com perfeição, mas também tratar aquele "jovem mestre Zhu" com a máxima cortesia, sem negligenciá-lo.

Mais vale prevenir do que remediar. Quem saberia o desfecho daquele conflito entre gigantes?

Àquela humilde figura cabia apenas cumprir sua missão com polidez e discrição.

— Jovem mestre Zhu, cumpri ordens superiores, por favor perdoe-me... Fora dos meus deveres, o que mais desejar será atendido na medida do possível! —

Adotando uma postura polida e radicalmente oposta à arrogância anterior, o oficial desfez-se em mesuras.

Miaohan ordenou friamente:

— Providencie uma carruagem aquecida e certifique-se de que esteja perfumada! —

— Sim, sim, imediatamente... —

— Traga também remédios curativos de primeira qualidade e leve-me primeiro para tomar um banho e trocar de roupa. —

— Conforme o desejado... —

O oficial emitiu ordens imediatas, trazendo uma carruagem espaçosa da cidade, envolta em aromas agradáveis.

Providenciou ainda vestimentas luxuosas e um suprimento farto de medicamentos.

Independentemente de retornar a Gaomi ou seguir para a seita, o trajeto exigia a passagem por um pequeno condado.

Lá, o oficial empenhou-se incansavelmente para proporcionar a Miaohan banho e vestes limpas.

Yaozhu contemplava o tratamento dispensado com assombro.

Embora tivesse sido concubina de Ling Zhi, provinha de uma família plebeia e, desde que passara a servir Miaohan — testemunhando uma mulher conquistar três condados, comandar tropas e governar com maestria —, nutria por ela uma admiração profunda.

Vendo como bastavam algumas palavras para que os inimigos, outrora sedentos de sangue, se curvassem e oferecessem tal cortesia, Yaozhu pensou consigo mesma:

É isto, decerto, o que define a nobreza...

— Senhorita, será possível coagi-lo a libertar-nos e deixar-nos escapar? — perguntou Yaozhu em voz baixa no interior da carruagem.

— Está a sonhar... — Miaohan esboçou um sorriso amargo.

Sabia que a extensão de sua influência limitava-se àquilo.

Embora contasse com boa comida e a cortesia do oficial, para este último a missão confiada pela seita permanecia inegociável.

Tentando sondá-lo repetidas vezes, percebeu que fugir continuava a ser uma ilusão insensata.

Afinal, a Seita Devoradora do Céu jamais confiaria uma tarefa de tal importância unicamente a um reles oficial de condado.

Pouco depois, um destacamento de discípulos da seita veio ao encontro deles, fazendo o coração de Miaohan gelar.

— O quê? Os três veneráveis tios pereceram? —

— Maldita seja, vou matá-la! —

Os discípulos fuzilaram-na com o olhar.

Miaohan disse com firmeza:

— Compreendi enfim: a seita também possui objetos miraculosos e até praticantes do dao... —

— Vocês recorreram à adivinhação para confirmar o poder formidável da minha espada. —

Os discípulos hesitaram, prestes a sacar as lâminas, mas o líder do grupo interveio:

— Não o façam. O mestre deseja vê-la com vida; nossa missão é recuperar a espada. —

Contendo o ímpeto homicida, o grupo chamou o oficial e repreendeu-o:

— Por que não algemou este indivíduo? Trata-se de um prisioneiro! —

O oficial sorriu amarelo:

— Sim, sim, farei isso agora mesmo. —

— Levem-no para a Montanha Zhuoyu; haverá quem se encarregue dele — instruíram os discípulos antes de confiscarem a espada da simbiose e partirem apressadamente.

O objetivo principal da seita era o artefato.

Privada da espada, Miaohan passava a ser apenas uma guerreira comum, perfeitamente inofensiva.

— Jovem mestre Zhu, fique tranquilo, não pretendo maltratá-lo, mas devo escoltá-lo até a Montanha Zhuoyu. Peço que não me dificulte a missão. —

Recuperando a compostura ao ver os discípulos partirem sem lhe causar danos, o oficial manteve a polidez.

Retornando ao interior da carruagem, Miaohan respondeu:

— Muito bem, não criarei entraves; irei à Montanha Zhuoyu para garantir que conclua sua missão com êxito.

— Contudo, terá de entregar uma carta por mim. —

O oficial franziu o cenho:

— Jovem mestre Zhu, não me dificulte as coisas... —

Miaohan sorriu:

— Sei que transmitir qualquer mensagem a Huang Banyun ou Chang Dingwen seria perigoso para você. —

— Com a sua covardia, decerto não ousará meter-se em tais águas. —

— De facto, o jovem mestre é perspicaz — concordou o oficial, sorrindo amarelo.

Apresentando-lhe uma carta, Miaohan explicou:

— A pessoa a quem peço que entregue esta carta não trará nenhuma complicação para você, pois trata-se apenas de uma criada insignificante chamada Lu He, a quem ninguém presta atenção. —

— Basta enviar um subordinado qualquer para entregá-la. —

Pensando que aquilo não representava perigo, o oficial ponderou e acabou por anuir.

Dias mais tarde, Miaohan foi conduzida à Montanha Zhuoyu.

Aquela elevação outrora carecia de nome, mas ganhara proeminência e uma nova alcunha devido à ascensão da Seita Devoradora do Céu.

Pois o patriarca da seita autodenominava-se o "Mestre Polidor de Jade".

...

— Peço desculpas. —

(Fim do capítulo)