Capítulo Quatro: No Ano da Grande Calamidade, Nasce um Monstro

A água fervente borbulhava incessantemente, e um pequeno bebê estava submerso nela; sua pele, embora avermelhada pelo calor, não sofria maiores danos. Era algo absolutamente extraordinário! Além disso, um bebê tão pequeno, cujos olhos normalmente não se abririam, agora fitava todos com um olhar penetrante, provocando arrepios. Se isso não era uma criatura sobrenatural, o que seria?

“Em tempos de calamidade, nascem monstros!”
O cozinheiro gritou tremendo, e logo agarrou a menina e fugiu apressado. Os outros dois não ousaram mais segurar o velho, abandonando o local caótico e escapando quase rastejando.
O velho Jang lutou para se levantar: “Deixe o bebê!”
Mas ninguém o escutou; já estavam longe.
Jang olhou para o menino no caldeirão, confuso, mas ainda assim o retirou primeiro.
O corpo escaldante aquecia o coração do velho: seu neto estava salvo.
Não sabia explicar o que acontecera, mas não queria pensar demais; mesmo que fosse um monstro, e daí?
Jang pegou com a mão esquerda o facão e rapidamente foi atrás dos fugitivos.
Era difícil alcançá-los, mas as pegadas eram visíveis no chão, e a menina, incomodada pela fuga, voltou a chorar. Guiado pelo som, Jang podia segui-los.

“Céus, o velho está vindo atrás de nós com o monstro!”
“Cozinheiro, jogue fora a menina!”
Os refugiados, perturbados pelo choro da bebê, pensaram que, se continuasse a chorar, não conseguiriam despistar o velho.
Mas o cozinheiro respondeu: “Se jogarmos fora, o que comeremos? Fuja você!”
Diante da recusa do cozinheiro, um dos outros tentou sufocar a menina: “Se matá-la, não chorará mais!”
Para eles, era uma escolha normal, mas o cozinheiro, furioso, deu um pontapé no agressor e fugiu com a menina em outra direção.
“Esse miserável! Eu sabia que era mole!”
“Já desconfiava dele! Deixa pra lá, vamos fugir logo!”
O cozinheiro separou-se dos companheiros, e, como esperado, o velho só perseguia o choro.
Os outros dois correram um pouco, olharam para trás e não viram ninguém, suspirando aliviados.
“Ufa... ainda bem que não veio atrás de nós.”
“Dizem que monstros nascem em anos de calamidade, mas essa é a primeira vez que vejo.”
“Aquele menino ardia em febre, parecia estranho; dizem que monstros adoram devorar humanos, e nós queríamos comer ele... é pedir pra morrer.”
“Que tipo de monstro é esse? Transformado em bebê!”
“Não sei, mas ouço sempre que monstros mudam de forma para enganar humanos; o velho já deve estar enfeitiçado.”
“O cozinheiro também, não tem coragem de matar a menina.”
Quanto mais conversavam, mais temiam; aquele bebê parecia inofensivo, não fez nada contra eles, mas justamente isso era assustador. Se baixassem a guarda, talvez fosse tarde demais para se arrepender.
Pensando bem, em plena nevasca, como pode haver crianças sem desmame? Deveriam ter desconfiado há muito tempo.

“Onde viram o monstro?” Uma voz profunda surgiu repentinamente, bem perto.
Os dois olharam com rapidez e viram que, sem perceber, já havia um terceiro correndo ao lado deles.
“Ah!”
O súbito aparecimento assustou ainda mais os já nervosos, que tropeçaram e caíram ao chão.
O recém-chegado era um homem de casaco de pele, sorridente, com uma espada de aço à cintura e voz quente.
“Falem logo, onde está o monstro!”
Os dois, apavorados, gaguejaram, interrompendo-se mutuamente.
Um falava do menino, outro do monstro, os termos confusos; o homem de casaco irritou-se, sacou a espada e matou um deles, gritando para o outro:
“Você, fale!”
“S-sim...” O sobrevivente tremia, contando tudo em detalhes.
O homem ficou intrigado: “Que tipo de monstro é esse?”
Os monstros mais comuns são animais que despertaram para a inteligência, mas esses não deveriam ser chamados de monstros, e sim de bestas espirituais.
Se conseguem mudar de forma, é porque já desenvolveram o osso de monstro, atingindo o estágio espiritual, com poderes mágicos.
Pelas descrições, enganar humanos tomando forma de bebê era típico de um espírito monstruoso, exatamente o alvo que buscava.
Mas um verdadeiro espírito monstruoso, para lidar com apenas alguns refugiados, não precisaria de tantos artifícios.

“Hum? Você disse que o velho matou seu companheiro com um golpe? Ele era treinado?”
“Pela idade, deve ter servido no exército e treinado entre soldados,” respondeu o refugiado, trêmulo.
O homem de casaco sorriu: “Entendi, sendo um veterano faz sentido; militares carregam o ‘fogo mundano’, e ao atingir o estágio espiritual, isso pode ser prejudicial aos praticantes.”
“O pequeno monstro deve ter adquirido o osso há pouco tempo, ainda é fraco, por isso tomou a forma do neto para enganar, tentando quebrar a proteção do velho.”

No mundo, há muitos praticantes, mas a maioria abandona o mundo para se refugiar nas montanhas ou no exterior. Entre os simples mortais, todos possuem uma proteção invisível chamada ‘fogo mundano’.
Usar magia para controlar ou ferir mortais resulta em ser queimado por esse fogo; é a proteção divina dos humanos.
A realeza e as grandes famílias têm o fogo mais intenso; depois vêm as famílias menores, soldados, funcionários e, por último, os civis.
Refugiados e servos quase não têm esse fogo, tornando-os presas fáceis para o mal.
Esse é um dos motivos para o surgimento de monstros em tempos de calamidade.

“Esse pequeno monstro, eu, Tigre Celestial, posso capturar facilmente; é um presente dos céus!”
O homem de casaco estava exultante.
Berrou: “Vamos, mostre o caminho!”
“S-sim...”

O homem pegou o refugiado com uma mão, a espada na outra, e saiu correndo, guiado pelas indicações, procurando rastros do ‘bebê monstruoso’, avançando vários metros a cada passo.
Era um famoso aventureiro de Qingzhou, chamado Chen Hu, conhecido como Tigre Celestial! Treinou arduamente por anos, e em tempos de desastres, buscava monstros entre os refugiados para adquirir o osso e poder praticar.
Nascido humilde, não tinha o osso celestial.
No universo, há quarenta e nove caminhos, sempre uma brecha.
Não ter o osso celestial não impede a prática, ao menos para monstros...
Monstros não têm famílias, mas podem adquirir ossos monstruosos por intervenção divina.
Claro, o osso monstruoso é similar ao celestial, translúcido como jade, dado pelos céus, chamado de ‘osso de jade’. Mas um osso que não é seu não pode ser usado; se for inserido à força, será retirado pelos céus.

Mas existem ‘objetos estranhos’, chamados ‘tesouros inatos’, diferentes dos artefatos mágicos, não criados por mãos humanas, surgindo misteriosamente no mundo.
Esses tesouros têm propriedades peculiares, podendo ser uma região ou até uma entidade invisível...
Alguns desses objetos permitem caminhos alternativos para a prática!
Poucos conhecem esse segredo, nem mesmo praticantes, pois são raríssimos.
Chen Hu soube disso por acaso, ao se tornar discípulo do ‘Portão Devorador dos Céus’, onde aprendeu artes marciais e, aos trinta anos, já ‘rompeu a barreira do sangue’.
O Portão Devorador é uma seita marcial, não de prática espiritual, mas possui um tesouro guardado chamado ‘Marca Glutona’.
Esse tesouro apareceu há trinta anos, causando grande tumulto, ligado à queda da famosa seita Taishan.
O poder desse objeto é inimaginável!
Estando nas mãos de uma seita marcial, se fosse divulgado, geraria caos e sangue.
Por isso, o método para obter o osso celestial é mantido em segredo; o mestre só disse: traga um osso de jade, e a seita permitirá que você pratique.
Fácil de dizer, mas conseguir um osso é quase impossível.
Os ossos celestiais são intocáveis, os nobres não podem ser desafiados, então resta buscar entre os monstros.
Mas monstros que atingem o estágio espiritual são raros e poderosos, difíceis de enfrentar para um simples guerreiro.
Ano passado, soube de um monstro canino, antes um cão selvagem, alimentado por ossos de mortos, que adquiriu inteligência e, após devorar humanos por quinze anos, tornou-se um monstro.
O caminho da prática envolve refinamento e absorção; monstros não têm clássicos de refinamento, dependem quase exclusivamente da absorção.
Humanos podem criar pílulas, mas monstros só podem comer tesouros naturais — ou... humanos.
O suplemento mais comum é o ser humano: o espírito supremo da criação, com sete aberturas, cinco elementos, três essências e canais conectados ao céu.
Até praticantes humanos ‘consomem’ humanos, mas de forma menos bárbara, por meio de absorção yin-yang ou extração de sangue e órgãos para pílulas.
O monstro canino devorou inúmeros humanos, possuindo poderes de transformação, dentes de aço e sentidos apurados, liderando lobos nas montanhas; Chen Hu e seus irmãos tentaram derrotá-lo, mas caíram em emboscada, só ele sobreviveu.
Aventureiros capazes de enfrentar monstros são todos de renome; Chen Hu, embora treinado pelo Portão Devorador, ainda não era suficientemente experiente.
Só podia esperar por um monstro recém-formado.
E hoje, encontrou!
“Esse bebê monstruoso tem tanta dificuldade para devorar alguém, deve temer mais o fogo mundano do velho!”
“Mesmo que esteja fingindo fraqueza, não temo; é apenas um monstro solitário.”

Chen Hu ponderava; sabia que o bebê poderia ser forte.
Afinal, monstros enganadores não são necessariamente fracos; talvez apenas evitem ser queimados pelo fogo mundano.
Pode até estar se divertindo, com poderes ocultos.
Mas Chen Hu desejava a imortalidade, e com a chance diante de si, não desistiria.
Além disso, a falha contra o monstro canino se deveu não à força do inimigo, mas ao grande número de bestas e espíritos sob seu comando; uma equipe entrou nas montanhas e sofreu grandes perdas antes mesmo de encontrar o monstro, ficando exaustos.
Agora, diante de um monstro solitário, mesmo que não o vença, poderia fugir; monstros raramente perseguem aventureiros com seita por trás.
Chen Hu correu agilmente, seguindo pegadas na neve, e tirou um sino de cobre do bolso, intrigado: “Está mesmo por aqui? Você não está nos guiando errado?”
O refugiado, sofrendo a força esmagadora de Chen Hu, gritou: “Tenha piedade, senhor! Nunca ousaria enganá-lo! Este é o local onde vi o bebê pela última vez; o velho o levou em direção ao monte do chá, veja, ainda há pegadas.”
Chen Hu murmurou: “Estranho, o sino não soa... será que o monstro tem aura fraca?”
“Leve-me ao caldeirão! Aquele onde cozinharam o bebê!”
O refugiado logo mostrou o caldeirão; havia corpos no chão, a água quase evaporada, mas ainda fervendo.
Chen Hu caminhou com o sino, mas ele nunca tocou.
Ficou inquieto...
“Resistir à água fervente só com poderes monstruosos; como não deixou aura?”
“O sino dado pelo mestre detecta até bestas espirituais; o bebê, capaz de mudar de forma, está ao menos no estágio espiritual, então não pode ser só aura fraca...”
“Será que é tão poderoso que consegue ocultar a aura? Um monstro no estágio de consciência divina?”
Quanto mais pensava, mais se preocupava; contra um monstro espiritual, ainda poderia lutar, mas contra um de consciência divina... não teria chance, talvez já esteja sendo observado.
Chen Hu treinou por anos, com energia vital forte, vinte anos de prática, mas o essencial é que já ‘rompeu a barreira do sangue’. No país, é um aventureiro de elite.
Mas entre praticantes, isso é chamado de ‘refino do corpo em três essências’.
O refino corporal é o primeiro passo da prática, o único que dispensa o osso celestial. São seis etapas: ossos fortes e músculos robustos, força em todo o corpo, barreira do sangue, percepção do espírito, postura de tigre e dragão, equilíbrio de água e fogo.
Completar ao menos uma etapa permite aprender as técnicas seguintes, ativar o osso celestial, condensar poder e superar o limite da vida.
Assim pode-se ver o invisível, usar selos e encantamentos, atingir o estágio espiritual, tornar-se um verdadeiro praticante.
Claro, para enfrentar um monstro espiritual, ele ainda tinha confiança; verdadeiros praticantes não investem tanto tempo no refino corporal.
Normalmente, após ossos fortes e músculos robustos, já saltam para o estágio espiritual.
Monstros também, raramente têm métodos de refino, a menos que sejam excepcionalmente dotados ou tenham sorte; geralmente só completam uma etapa.
Só guerreiros sem osso celestial, como ele, passam décadas refinando o corpo, lutando e sobrevivendo entre os mortais.
Se não for um grande praticante com ‘corpo de ouro e jade’, normalmente o físico é inferior ao dos guerreiros... sem magia ou artefatos, Chen Hu se garante em matar um praticante com um só golpe.
Claro, se o adversário usar artefatos e matar à distância, é outra história.
No fim, alguns praticantes, se não têm muitos recursos, evitam provocar guerreiros poderosos.
Especialmente porque guerreiros são mortais, protegidos pelo fogo mundano, até deuses têm dificuldade.
“Tenho nome entre os guardas de elite do rei de Qi, meu fogo mundano vale ao menos dois anos de prática. Mas se o bebê for mesmo um monstro de consciência divina, não só não posso vencer, mas se ele for imprudente e quiser me matar, não terei nem tempo de reagir.”
“Maldição, será que vou desistir assim?”
Chen Hu, inconformado, chutou o caldeirão, continuando a busca.
Não sentir nenhuma aura monstruosa o deixava inseguro, mas de todo modo, precisava ver com seus próprios olhos.
Que importa o tipo de monstro? Se temer, como poderá buscar a imortalidade?
O lendário monge do oeste, Shi Fayi, caminhou sobre lótus até o topo dourado de Emei, pregando diante de muitos praticantes, e voltou vivo ao oeste, um feito que abalou o mundo marcial, mas depois não morreu aos quarenta e oito?
O mestre do Vale da Felicidade, Zhao Yuge, tocando sua harpa de sete cordas, entrou sozinho em Zhongnan, uma melodia que fez deuses e fantasmas chorarem, partiu o coração dos imortais e reduziu cinco grandes mestres de Taibai a três... grande glória, mas no fim, não foi enterrado no solo?
O supremo Wang Siwen, sozinho, derrotou seis imortais, quebrou a montanha do portão celestial, deixou frases como ‘imortais eternos, eu sou invencível’ e ‘mil anos de prática, um golpe basta’... mas hoje, velho e senil, chama o neto de pai... motivo de riso!
“A vida é breve; heróis de todos os tempos acabam em pó. Só os imortais perduram, observando as mudanças do mundo!”
“Eu, Tigre Celestial, devo me tornar imortal!”
Chen Hu, cheio de determinação, avançou em direção ao monte do chá, veloz como um cavalo selvagem.
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