Capítulo Um: Os Párias das Montanhas de Chá

No décimo quarto ano de Yongping, no verão.

Yan Nu, com quinze anos, estava sentado sobre uma grande pedra fora do Forte da Montanha do Chá, olhando para o norte, esperando pelo retorno do avô. Estava com o torso nu, descalço, e mastigava um talo de capim entre os dentes.

Todos os dias ele se perdia em pensamentos naquele lugar, pois dali a vista era melhor; se alguém voltasse ao forte, seria o primeiro a avistar. No mês anterior, ouvira dizer que o clã Tufa havia avançado até a margem norte do Rio Ji, enquanto as tropas do governador de Qingzhou, Gou Xi, estavam acampadas na margem sul.

Ele nem sabia onde ficava o Rio Ji, só sabia que o avô estava entre as tropas de Gou Xi. O avô fora enviado para o campo de batalha há um ano. Nunca havia ficado tanto tempo longe dele, e só desejava que voltasse logo.

“Pá!” De repente, um chicote estalou em suas costas, deixando uma marca vermelha de sangue. Marcas como aquela cobriam seu corpo, mas parecia já estar acostumado.

“Seu miserável, mandei buscar água e você ainda tem coragem de preguiçar?” O supervisor do Forte da Montanha do Chá sempre o tratava com hostilidade, porque Yan Nu, ao contrário dos outros servos, nunca demonstrava temor ou respeito, mas sempre um sorriso travesso.

“A água já foi buscada”, respondeu Yan Nu, com o rosto iluminado.

“Pá!” O chicote desceu novamente.

“Onde já está pronta? O senhor do forte ordenou que o estoque de água não pode parar, você não sabe? Ou será que a nascente da montanha secou?”

Yan Nu assentiu sério. “Sim.”

O supervisor ficou surpreso, mas logo desferiu mais algumas chicotadas, cortando-lhe a pele. Yan Nu sentia dor, mas não deixava transparecer medo algum.

Quanto mais Yan Nu assim reagia, mais irritado o supervisor ficava, batendo sem piedade, até que ao longe surgiu um grupo de guerreiros do forte, cavalgando velozmente.

“Coisa estranha! A nascente da montanha secou!”

“Nem nas grandes secas de outros anos isso aconteceu, e agora estamos na época das chuvas! Será obra de algum espírito maligno, algum monstro?”

Os guerreiros conversavam enquanto entravam apressados no forte.

O supervisor parou, atônito. Não esperava que a nascente realmente tivesse secado.

Vendo Yan Nu ainda sentado na pedra, resmungou irritado: “Humpf! Isso não é desculpa para preguiça! Vá forjar ferro! Falta gente na forja, se hoje à noite não entregarem trezentos quilos de aço, pode esquecer o jantar.”

Yan Nu riu, zombeteiro: “Está bem, está bem, não precisa se irritar tanto. Vou ajudar na forja.”

Falava como se acalmasse uma criança, o que irritava ainda mais o supervisor. Este lhe deu mais uma chicotada: “Seu tolo!”

Sem olhar para trás, Yan Nu retornou ao forte sob o olhar desprezível do supervisor, indo ajudar na forja, onde inúmeros artesãos suavam em meio ao calor intenso.

O som das marteladas ecoava por toda parte. Trezentos artesãos trabalhavam dia e noite, fundindo ferro e forjando armas.

O senhor do forte ordenara que todo o minério de ferro trazido devia ser fundido, e quanto mais armas fossem forjadas, melhor. Em tempos de caos, tribos bárbaras, bandidos das montanhas e até camponeses famintos podiam ameaçar as fortalezas dos nobres; mais armas era sempre melhor.

“Yan Nu, venha ajudar aqui!” gritou um homem suado, brandindo um martelo.

“Ei, tio Hong, o que faço?”

“Fique só na têmpera. Esse martelo você não dá conta!” O martelo de tio Hong pesava quarenta quilos e caía pesadamente sobre o ferro em brasa, repetidas vezes, intercalando com têmpera e revenimento, até o aço ser finalmente forjado.

“Certo!” Yan Nu temperava o ferro enquanto olhava para o céu. Estava anoitecendo e ele suspeitava que talvez ficasse sem jantar, então engoliu o talo de capim, lembrando que havia guardado bastante feno debaixo da cama para comer à noite, se sentisse fome.

Desde pequeno, Yan Nu conseguia comer capim e digeri-lo facilmente. Segundo o avô, quando ainda era bebê, sem leite materno, sobreviveu alimentando-se de capim.

Durante quinze anos de vida errante e difícil, comeu mais capim que arroz; podia-se dizer que foi criado à base de ervas.

Além disso, não sentia frio nem temia água fervente.

Nem mesmo pedras ou aço o assustavam; facas mal conseguiam cortar sua pele. Não era por ter pele grossa. Ferro comum, até mesmo farpas de madeira, podiam feri-lo, mas o aço de alta qualidade usado pelos guerreiros não o afetava.

Só ele e o avô sabiam disso. O avô dizia que era uma dádiva inata, despertada depois de ser golpeado por um grande guerreiro quando ainda era bebê.

“Que saudade do avô… Quando será que haverá paz e ele voltará?”

Resmungando, Yan Nu mergulhava o ferro em brasa na água, mas seus pensamentos já voavam para o tal Rio Ji.

“Ei! Cuidado para não se queimar!” De repente, tio Hong gritou. Yan Nu voltou a si e percebeu que sua mão estava mergulhada na água fervente, aquecida por tantas têmperas.

“Ah, está tudo bem”, apressou-se em tirar a mão. O avô sempre lhe lembrava para não mostrar suas esquisitices aos outros.

Yan Nu não sabia mentir, então normalmente era discreto, mas desta vez se distraiu. Por sorte, tio Hong estava ocupado e só disse: “Queimou, não foi? Vá mergulhar em água fria!”

Yan Nu obedeceu e, ao voltar, continuou o trabalho.

Enquanto martelava, tio Hong lhe perguntava: “Estava distraído pensando no seu avô? O velho Jiang é o ancião mais longevo daqui. Com a bênção dos céus, ficará bem.”

“Chegou alguma notícia?” Yan Nu perguntou ansioso.

Tio Hong suspirou: “Quem sabe? Já faz um mês, a essa altura notícias do front deveriam ter chegado, mas só os nobres recebem. Faz dias que não aparecem comerciantes ou refugiados. Como servos, como saberíamos o que ocorre longe daqui?”

“Ah, então é isso. Vou perguntar aos nobres!” disse Yan Nu, largando tudo e prestes a sair.

Tio Hong se assustou e o segurou: “Você é mesmo tolo!”

“Eles não vão te responder. Trabalhe e deixe que eu pergunto por você, está bem?”

Conseguiu acalmá-lo, pois sabia que Yan Nu era capaz de ir direto aos nobres perguntar. Bastava indicar um caminho, e ele seguiria sem hesitar.

Quando o velho Jiang adoeceu gravemente, tio Hong lhe disse que havia remédios no armazém do campo de treino. Yan Nu entrou lá e trouxe o remédio, mas acabou quase morto a chicotadas pelos nobres.

Tio Hong se arrependeu profundamente e, desde então, tratava Yan Nu como a um sobrinho.

“O supervisor também deve saber, mas… se cumprirmos a meta de forja, ao perguntar ele acaba contando”, disse, tentando soar confiante, embora nem ele acreditasse.

Yan Nu se animou: “Ótimo! Então vou forjar o máximo para cumprir a meta!”

Tio Hong zombou: “Esse martelo pesa quarenta quilos e deve ser erguido com uma mão só. Esses bracinhos aí não aguentam!”

“Só tentando pra saber”, insistiu Yan Nu.

Tio Hong achou graça, mas ao lembrar do supervisor, concordou: “Está bem, tente. Mas se não cumprir a meta, não vamos perguntar nada! Quando conseguir, vamos juntos, certo?”

“Certo!”

Diante da resposta de Yan Nu, tio Hong sorriu, lhe arranjou um espaço e colocou um martelo pesado sobre a bigorna, pronto para se divertir.

Yan Nu imitou o gesto, pôs o ferro em brasa na bigorna, segurou o cabo do martelo com a mão direita e tentou erguê-lo com força.

Mas, sem postura adequada, lançou o martelo com força bruta e caiu para trás com ele.

Tio Hong rapidamente o segurou, rindo: “Bobo, assim você só se machuca.”

“Então me ensina a usar a força!”, pediu Yan Nu, sorrindo.

Tio Hong sorriu torto: “Quer mesmo cumprir a meta? Na verdade, trezentos quilos de aço num dia é impossível.”

“Eu consigo vinte quilos por dia, mas nem todo mundo tem minha força e habilidade. Dos trezentos artesãos, metade são aprendizes como você, outros forjam armas. No fim, só conseguimos duzentos ou duzentos e trinta quilos de aço por dia.”

“O supervisor põe a meta de trezentos justamente para nos amedrontar. Se não cumprirmos, ele ainda distribui comida e temos que agradecer. Mas se alguém o desagrada, ele corta o jantar.”

Yan Nu não se importava: “Vou tentar! Ensina-me, tio Hong!”

Tio Hong ignorou o começo e assentiu: “Você pode não ter força, mas pode aprender a técnica. Depois, quem sabe, pega o martelo pesado.”

Sem família, via Yan Nu como sobrinho e, claro, estava disposto a ensinar.

Logo, Yan Nu já estava com um martelinho, aprendendo ao lado. Pegava rápido, e seus movimentos logo se assemelhavam aos de tio Hong.

Vendo o progresso, tio Hong comentou satisfeito: “Você parece bobo, mas tem talento para isso.”

Mal terminou de elogiar, Yan Nu já pedia: “Aprendi, não? Me dá o martelo pesado!”

Tio Hong bufou: “Você mal começou! Não é só força, precisa aprender a controlar a respiração e a energia! Acha que só força bruta basta para um dia inteiro de trabalho?”

“O que é controlar a energia?”, perguntou Yan Nu.

“Vamos pelo simples. Olhe minha respiração… Inspire… expire…”

Yan Nu imitou. No começo não sentiu nada, mas logo percebeu o ritmo, a respiração tornou-se cadenciada, e sentiu uma energia poderosa percorrendo o corpo, dos membros ao tronco.

Tio Hong, sem saber disso, continuava: “Controlar a energia é algo que se aprende com o tempo. Com a prática, a força do corpo circula dos pés à cintura e aos braços… Depois de três ou cinco anos, talvez consiga levantar o martelo pesado…”

Yan Nu então aplicou a respiração e a força aprendidas, brandindo o martelo pequeno.

“BANG!”

O martelo de três quilos caiu sobre a bigorna, faíscas voaram, o som ecoou forte!

Tio Hong se assustou, olhou e viu Yan Nu concentrado, aplicando a técnica, girando o braço e desferindo outro golpe.

“BANG!”

Tio Hong ficou pasmo. Sabia que aquela força era assustadora, maior que a sua.

“BANG! POF!”

Na terceira martelada, o cabo quebrou, e a cabeça do martelo voou, abrindo um buraco na parede de terra.

“Tio Hong, aprendi! Me dá o martelo grande!”, disse Yan Nu com alegria.

Tio Hong ficou boquiaberto. O movimento nem fora tão rápido, mas a força era absurda!

“Está... está acontecendo de novo…”

Tio Hong pensou um instante e lhe deu o martelo grande: “Tenta de novo.”

Yan Nu firmou a postura, ergueu o martelo, quase caiu, mas inspirou fundo e, sentindo a energia no corpo, desceu o martelo com força.

“BOOM!”

O ferro em brasa foi achatado no ato, e uma onda de choque repercutiu pelo chão.

Ao ver aquela onda, tio Hong finalmente entendeu, com o rosto pálido: “Yan Nu, você tem verdadeira energia interna?”

“O que é isso?”, Yan Nu não entendeu.

“Com anos de treino, o corpo desenvolve uma energia que se transforma em força”, explicou tio Hong.

“Ah, mas não foi isso que o senhor acabou de me ensinar? Aprendi agora”, disse Yan Nu.

Tio Hong ficou perplexo: “Não, a energia interna se adquire com treino constante. Minha técnica, aliada à forja, gera energia aos poucos. Demorei dez anos para desenvolver um pouco. Você acabou de começar, como pode ter?”

“Você deve ter aprendido artes marciais desde pequeno!”

Yan Nu ficou confuso: “Aprendi?”

“Claro que sim! Sem isso, não teria energia interna!”

Yan Nu deu de ombros e sorriu: “Então posso forjar aço?”

Tio Hong suspirou e disse: “Sua energia interna é maior que a minha. Poderia procurar um mestre para aprender artes marciais. Se fosse aceito, nunca mais precisaria fazer trabalhos pesados.”

Mas Yan Nu respondeu: “Não quero lutar, quero forjar. Vamos logo cumprir a meta!”

E voltou ao trabalho, martelando sem parar.

Tio Hong, vendo-o tão obstinado, continuou a orientar: “Um golpe, dois, três, quatro… pronto, vire o ferro… mais três… leve ao revenimento…”

Sob sua orientação, Yan Nu foi ficando cada vez mais rápido.

Sua força era mais que suficiente, talvez até melhor. Em meia hora, forjou seis quilos de aço.

“Impressionante! Se continuar assim, em cinco horas fará sessenta quilos!”

Tio Hong estava estarrecido. Com tão pouco tempo de prática, Yan Nu já produzia o triplo dele. Parecia piada seus dez anos de experiência…

…