Capítulo Três: Uma Criatura Sobrenatural Aparece

Dentro da fortaleza da Montanha do Chá, havia patrulhas constantes, tanto de dia quanto de noite.

Além das fileiras de milicianos locais, dez guerreiros robustos percorriam as áreas com lanternas em mãos. Ao passarem pela zona das oficinas, ouviram o som do martelar do ferro.

— Quem está forjando tão tarde? — perguntou o líder, um guerreiro de tapa-olho.

— Deve ser algum artesão apressando o serviço pela noite... — responderam-lhe.

Seguindo o som, chegaram à forja. Entre as fileiras de lojas, apenas uma estava iluminada, o fogo da fornalha brilhando intensamente sob o céu noturno.

De longe, avistaram um jovem, concentrado, músculos tensos, golpeando com vigor... Assim que completava uma rodada de forja, mergulhava a peça no óleo, e, enquanto esperava o resfriamento, já martelava outra sem descanso.

Repetia o ciclo, sem dar indício de querer parar.

— Ah, eu me lembro dele — comentou um dos guerreiros. — Esse rapaz ofendeu o intendente Liao, foi privado do jantar e provavelmente está sendo forçado a forjar por toda a noite, sem direito a dormir.

— Por quê? — quis saber o de tapa-olho.

— Ora, todos sabem como o intendente Liao é mesquinho! Não me surpreende que alguém seja punido sem descanso.

O guerreiro de tapa-olho soltou uma risada seca. Nem comida, nem sono, e ainda assim trabalho pesado; era puro castigo para matar o sujeito.

Será que o rapaz não percebia? Tão tarde, sem ninguém vigiando, por que não aproveitar para descansar? Tão ingênuo...

Mas, após ponderar, não se meteu e ordenou que seguissem patrulhando.

— Atenção, todos! Ultimamente têm aparecido monstros pela Montanha do Chá.

— Chefe Ma, é verdade isso de monstros? — perguntou um guerreiro magro.

— É sim! — respondeu Ma, tocando o tapa-olho com expressão severa. — E a energia demoníaca é assustadora! O próprio senhor da fortaleza subiu a montanha e mediu; talvez seja alguém do estágio da Consciência Espiritual...

Ao ouvirem isso, vários guerreiros ficaram tensos; para eles, isso era um grande demônio.

— Não se preocupem, há muita gente aqui, muitos guerreiros. O senhor da fortaleza é de linhagem nobre, os monstros não ousariam atacá-lo. E nós, com registro militar, no pior dos casos, eles só matariam alguns miseráveis — falou Ma com serenidade.

— Mas... e se o monstro não se importar com o fogo mundano e quiser nos comer mesmo assim? — questionou o magro, preocupado.

Ma caiu na gargalhada:

— Guerreiros como nós até seriam um bom banquete, mas o contra-ataque do fogo mundano é pior do que o benefício. Se um cultivador mata um soldado registrado, sem método especial para dissipar a energia, perde um ano de prática espiritual.

— O que isso significa? O maior dos sábios, o imortal An Qisheng de Penglai, cultiva desde a época pré-Qin, mais de quinhentos anos de prática. Isso daria para matar uns quinhentos soldados...

— Cem anos atrás, o jovem tirano Sun Bofu, do Leste, ofendeu o Daoísta da Paz, Yu Ji, que tentou matá-lo várias vezes. Mas como Sun era alto oficial, marquês, com aura de rei, só de matá-lo, Yu Ji perderia uns oitenta anos de prática. Por isso, só o assombrava com fantasmas e tramava nas sombras, até que Sun morreu de causas naturais.

Todos assentiram, já tinham ouvido histórias assim. Os nobres têm fogo mundano forte, os eruditos um pouco menos, soldados e funcionários menos ainda, e os miseráveis são os mais fracos.

Se um imortal, demônio ou espírito sofre o contra-ataque do fogo mundano, perde poder e pode até regredir de nível.

O guerreiro magro insistiu, nervoso:

— Ter fogo mundano forte não significa ser invulnerável. Se alguém for à ruína, passar fome, virar um andarilho, esse fogo enfraquece rapidinho.

O grupo ficou sério; o fogo mundano não era imutável. Em tempos de caos, nobres caem em desgraça, o povo se dispersa, o fogo se apaga, e assim surgem monstros por toda parte.

O magro ainda disse:

— Ouvi dizer que imortais e demônios têm muitos métodos para enfraquecer nosso fogo mundano.

Ma torceu o nariz:

— Existem, sim... Alguns jovens nobres, inconsequentes, acabam tendo seu fogo roubado por monstros.

— Mas geralmente é culpa deles mesmos.

— Como assim? — perguntou o magro, confuso.

— O modo mais grave de perder o fogo mundano é através de juramentos amaldiçoados. Isso é irreversível. Por exemplo, o jovem da família Shen de Leling era mulherengo. Um monstro fez um truque, fingiu ser uma deusa dos céus e prometeu união eterna. Ele acreditou! O monstro o induziu a fazer vários juramentos que não cumpriu, perdendo noventa por cento do fogo, e acabou morto pelo monstro.

Os guerreiros caíram na risada:

— Tão ousado assim, jurar ao céu à toa? O céu não iria protegê-lo mesmo.

— Os jovens das grandes famílias sabem que não se deve jurar ao céu... — comentou outro.

— Os de cima sabem, os de baixo nem tanto! — responderam.

— Hahaha! O desejo é mesmo traiçoeiro!

O magro, admirado, comentou:

— Chefe Ma, você realmente sabe das coisas, até desses segredos dos grandes clãs!

Ma sorriu, orgulhoso:

— Minha Escola da Montanha das Andorinhas tem cem anos de tradição, não é fama vazia.

Os outros manifestaram inveja; embora a escola estivesse em declínio por causa das invasões bárbaras, já fora um clã renomado. Ma, formado lá, era respeitado até pelos nobres, diferente dos rudes guerreiros locais.

O magro, com as mãos juntas, pediu:

— Que outros tabus existem? Poderia nos ensinar, para nos protegermos dos monstros?

— Isso, isso... Chefe Ma, oriente-nos!

Muitos nada sabiam sobre o fogo mundano e se apressaram em pedir conselhos.

Ma inflou o peito:

— Muito bem, vou lhes contar... Já ouviram falar em cortar o fogo mundano?

— Cortar o quê? — os guerreiros estavam perdidos.

Ma sorriu:

— Nunca pensaram por que o imperador, que busca a imortalidade, não pratica o cultivo?

— Porque não tem o osso celestial? — sugeriu o magro.

Ma balançou a cabeça:

— Vou reformular: por que alguém com osso celestial na família imperial não se torna imperador? Ou nos grandes clãs, por que os dotados dessa dádiva não são chefes? Todos os ministros adoram falar de filosofia, mas nenhum cultiva.

— Porque, para entrar no caminho da imortalidade, o primeiro passo é cortar o fogo mundano!

— Cortar o próprio fogo, tornando-se alguém de fora do mundo!

— Não podem possuir poder nenhum do mundo secular! Só assim podem usar o osso celestial!

— O cultivador corta o fogo, ativa o osso, reúne energia, torna-se sensível e entra no caminho, isso é o estágio do Espírito Sutil.

Os guerreiros compreenderam na hora, mas, sendo pessoas sem destino para a imortalidade, ouviram apenas como uma história.

O magro perguntou, ainda confuso:

— E o que isso tem a ver conosco? Não temos osso celestial, podemos cortar o fogo?

— Podemos! — disse Ma, sério. — Qualquer um pode jurar ao céu e cortar o próprio fogo.

— Antigamente, o jovem da família Gao de Pingcheng foi enganado por um monstro e, após cortar o fogo, virou comida...

Os guerreiros ficaram boquiabertos:

— Que tolice!

Ma abanou a cabeça:

— O rapaz tinha sim o osso, só era novo e não havia refinado o corpo; o monstro o ajudou, fingiu ser amigo, e então o convenceu a cortar o fogo para avançar rapidamente. Ele nem pensou duas vezes...

Os guerreiros entreolharam-se:

— De qualquer forma, sem osso celestial, jamais cortaremos o fogo... Ninguém nos engana!

— Não é preciso que a própria pessoa corte; outros podem cortar! — Ma os olhou de soslaio.

— Como?! — exclamaram, assustados.

Ma continuou:

— Existem três formas de cortar o fogo: a primeira é o Céu! A segunda, o Imperador!

— O Imperador, com oração e sacrifício, pode cortar o fogo de qualquer um do seu domínio! E as grandes famílias, controlando o governo, podem fazer isso pela mão do Imperador.

— E a terceira? — indagou o magro.

— É o tesouro mágico! — Ma disse, sonhador. — Dizem que um mestre do Dao pode forjar artefatos com as marcas do Céu, capazes de cortar o fogo. Não pensem que imortais não matam mortais; apenas não se dão ao trabalho.

O magro riu:

— Os monstros daqui não são tão poderosos assim, certo? Tem mais algum tabu?

— Claro, mestres do Dao estão muito acima de nós; monstros da Montanha do Chá jamais atingiriam tal nível, então isso não nos diz respeito.

— Verdade, chefe Ma, conte algo mais simples.

Rindo e conversando, chegaram ao curral.

Mas então Ma ficou sério:

— Métodos simples existem, só que... E se algum monstro estiver ouvindo?

— Se ele estiver escondido e não souber como cortar o fogo, eu conto e ele aprende!

— Ah... — todos mudaram de expressão.

Ma lançou um olhar desconfiado:

— Vocês insistem para que eu fale dos métodos... Quase me descuidei! Será que o monstro está entre vocês?

Ele observou um a um, mas todos pareciam genuinamente assustados, sem traço de monstruosidade.

— Chefe Ma, será que não está enganado?

— Trabalhamos juntos há anos...

Enquanto discutiam, Ma, impaciente, berrou:

— Basta! Monstros são mestres em enganar! Quem falar mais, eu corto!

Em seguida, apontou a lâmina para o guerreiro magro, olhar afiado:

— Você! Foi quem começou, sempre me pressionando a revelar o método!

Todos olharam para o magro; era verdade!

O magro arregalou os olhos, deu um passo à frente, apressado:

— Não, eu só...

— Não se aproxime! Ajoelhe-se! — Ma brandiu a espada, exalando intenção assassina.

O magro caiu de joelhos:

— Senhor! Não sou eu!

Ao ver que se ajoelhava sem resistir, Ma amaciou a expressão:

— Então não é você, senão já teria atacado ou fugido.

— Viu? Não sou eu! — o magro suspirou aliviado.

Ma manteve a espada à frente, encarando os demais:

— E vocês? Ajoelhem também!

Todos se ajoelharam em uníssono. Nesse momento, do curral saiu o jovem ferreiro, carregando dois feixes de capim.

Todos o reconheceram; era o rapaz que haviam visto antes.

Por ser um miserável, normalmente se sentiriam ofendidos de ajoelhar diante dele. Mas, diante das circunstâncias, só pensavam em se inocentar e descobrir o monstro.

Quanto ao miserável, que mal fazia ajoelhar-se? O importante era sobreviver.

Foi então que a voz de Ma mudou, tornando-se calma:

— Tão obedientes... Parece que nenhum de vocês é o monstro. Eu sou.

— Você... você! — os guerreiros ficaram arrepiados.

— Continuando, há um método pouco conhecido de cortar o fogo...

— Certa vez, o jovem da família Qu de Beihai foi enganado por um monstro. Pensou que um lenhador era um sábio e, ao ajoelhar-se para ele, perdeu seu fogo e virou comida do monstro.

— O lenhador era um miserável, doente, sem nada, xingava os céus, já sem fogo algum.

— Se alguém se ajoelha voluntariamente diante de um mortal sem fogo, sua própria energia se esvai.

A voz de Ma oscilava, tornando-se sombria e aterradora, como vermes penetrando seus corpos.

Ao ouvirem isso, tentaram levantar-se, mas era tarde; o frio os paralisava, estavam fracos demais para se mover.

— Socorro!

— Tem um monstro!

— Não me mate...

— Glub, glub...

Seus gritos desesperados foram abafados por tentáculos líquidos que os envolveram.

Logo estavam todos suspensos na água, lutando em vão.

A voz de Ma tornou-se feminina, nostálgica:

— Na verdade, o jovem da família Shen de Leling não era mulherengo; ele me amava de verdade.

— Fiz com que jurasse dez vezes; só consegui cortar noventa por cento do fogo... Só ao devorá-lo percebi que ele realmente queria se casar comigo.

— Por isso, desde então, adotei o nome Shen Leling... Hahaha...

Os nove guerreiros, presos na água, estavam em pânico, sentindo suas forças serem drenadas.

O magro estendeu a mão ao jovem miserável, tentando gritar:

— Chame... alguém!

Mas sua voz não atravessava a membrana d’água.

— Hahaha... Não somos nós a patrulha? Quem você vai chamar?

— Dei voltas com vocês, minha consciência cobre cem metros ao redor; além deste rapaz, não há ninguém por perto.

— Que sorte! Assim que entrei, encontro um mortal sem fogo.

Shen Leling ainda ocupava o corpo de Ma, de onde fluíam as águas, especialmente pelo tapa-olho.

Enquanto usava a magia, a pele de Ma ficava pálida, os olhos sem vida, o corpo rígido e seco, claramente morto havia tempo.

Glub, glub... Bolhas subiam dentro da membrana d’água, até que os nove guerreiros pararam de se mover, completamente drenados.

Com um estalo, os corpos caíram no chão e se quebraram como folhas secas.

— Ei, rapaz, você é mesmo azarado, nem um pingo de fogo mundano.

Shen Leling estava feliz; só conseguira devorar nove guerreiros graças ao rapaz que não tinha fogo mundano algum.

Isso era raro.

Desgraça e miséria apenas enfraquecem o fogo, não o apagam. Quem tem alguma origem, por mais caído que esteja, retém um mínimo. Muitos miseráveis e refugiados ainda têm uma centelha; quem foi soldado ou oficial, mais ainda.

Mortal sem fogo algum é raríssimo, quem sabe de que miséria veio ao mundo... Ou será que vive xingando os céus? Shen Leling só havia visto alguém assim uma vez, que logo morreu de doença. Agora, encontrava outro, saudável e com energia.

— Hahaha, pobre rapaz, posso devorá-lo sem nenhum custo — falou a voz de Shen Leling, ecoando entre as águas.

Um fio d’água envolveu o pescoço do jovem, subindo até formar, junto ao ouvido esquerdo, o rosto de uma mulher.

O jovem perguntou, curioso:

— Você é um monstro?

Shen Leling ficou surpresa, mexendo os tentáculos:

Será que não pareço suficientemente monstruosa?

— Sim! Sou um monstro! Um grande demônio!

O rapaz observou os tentáculos como se fossem animais raros:

— Dizem que monstros são cruéis; vai me chicotear também?

— Chicotear? Hahaha! — Shen Leling tremeu de rir. — Não, vou te devorar!

O jovem ficou sério:

— Vou morrer?

Shen Leling ficou sem palavras; não sabia que humanos morriam ao serem devorados?

O rapaz então lambeu o fio d’água que o prendia, experimentando o gosto.

— Você! — Shen Leling rapidamente retirou o fio; a atitude do rapaz a surpreendera demais.

Após um instante, disse:

— Hahaha... Devorei tantos! Rapaz, não temes a morte?

— Tenho! Por favor, não me coma.

Shen Leling sorriu:

— Então faça o que eu mandar, a partir de agora... Ei, para onde vai?

— Se não vai me comer, deixa para amanhã. Esta noite não posso, preciso forjar ferro! — Ao ouvir que não seria devorado, o jovem saiu correndo.

Shen Leling ficou atônita; que tipo de tolo era aquele? Encontrar um monstro e ainda querer ir trabalhar?

Não era à toa que irritava o intendente.

— Hahaha... Interessante.

Não o perseguiu, nem quis devorá-lo; ele era um mortal sem fogo, só monstros famintos comeriam alguém assim, ela preferia usá-lo para outros fins.

Num instante, as águas voltaram ao olho de Ma; o corpo recuperou cor, as pupilas se estreitaram.

Ele sorriu de leve, ajustou o tapa-olho, limpou os vestígios e, fingindo pânico, fugiu do local.

— Tem um monstro! Monstro!...

...