Capítulo Nove: Incitar Desastres, Insignificante como uma Formiga

Dois dias depois, João Guardião entrou na cidade de Anquim acompanhado das duas crianças, emocionado até às lágrimas!

Durante esses dois dias, dormiu apenas algumas horas; o restante do tempo foi consumido pela jornada apressada. Vendo a menina beber apenas água de farinha, com o choro cada vez mais fraco e prestes a morrer de fome, finalmente conseguiu alcançar a cidade.

O condado de Langiá era composto por nove municípios; além da sede em Caião, apenas Anquim possuía um grande contingente militar. Por esse motivo, não temiam tumultos de refugiados e não fecharam as portas da cidade. Mesmo assim, a cidade estava tomada por desabrigados, com inúmeros mortos pelo frio.

Às margens das ruas, multidões de pessoas apáticas se encolhiam nos becos. Soldados patrulhavam as avenidas, organizando os refugiados mais fortes para limpar cadáveres do lado de fora da cidade e abrir caminhos na neve.

Os que participavam do trabalho de limpeza tinham garantida uma refeição farta. João Guardião suspirou, procurou um beco e juntou-se a outros, buscando informações. Soube que as famílias abastadas de Anquim distribuíam mingau de arroz todas as tardes para ajudar os necessitados. Muitos sobreviviam graças a essa sopa rala.

Durante a distribuição, mordomos das casas nobres selecionavam pessoas entre os refugiados; se encontravam alguém adequado, podiam comprar sua liberdade em troca de alguns sacos de farinha. João Guardião lambeu os lábios, ponderando.

Vender a menina para uma família como pessoa livre era quase impossível, e a situação não permitia mais esperar. Se era assim, melhor entregar a uma família rica, mesmo como escrava ou criada, ao menos teria comida e abrigo garantidos.

Mas João Guardião queria criar Inês com suas próprias mãos; por isso, não venderia ambos, e protegeria Branca até crescer. Se vendesse Branca, jamais saberia seu destino nem poderia ajudá-la. Só ficaria tranquilo se ela fosse adotada como filha legítima.

Num ano de calamidade, vidas não valiam nada, e Branca era menina — quem a aceitaria como filha? "Ai, vou fazer o meu melhor," pensou com amargura. As crianças estavam à beira da morte por fome; só lhe restava tentar o possível.

"Senhor, esses dois têm boa aparência; por que não procura um intermediário?" sugeriu um refugiado, ao ver as crianças nos braços de João Guardião, recomendando-lhe um agente.

"Intermediário?" guiado pelo refugiado, João Guardião achou uma agência de venda de pessoas.

Além dos mordomos das famílias locais, comerciantes e agentes buscavam entre os refugiados. Com tantos incapazes de sobreviver, vender-se era barato. As agências de escravos, como gatos farejando peixe, rondavam as áreas de maior concentração de refugiados.

O agente chamado "Zé Dente" era um deles. Ao ver João Guardião, franziu o cenho imediatamente: um velho pobre trazendo bebês, os menos valiosos, ainda amamentando, sem utilidade e custosos de criar. Só crianças acima de dez anos valiam bom dinheiro.

Mas ao observar atentamente o bebê em seus braços, Zé Dente sorriu: "Boa mercadoria!" Experiente, distinguia a qualidade à primeira vista.

Mesmo sem ter desmamado, via a beleza das crianças. Eram como pequenas esculturas de jade. A menina, apesar de faminta e com a pele sem brilho, se bem cuidada, seria uma bela mulher no futuro.

"Vai vender a criança ou entregar toda a família?" perguntou Zé Dente. Alguns refugiados ainda tinham terras e eram de famílias livres, vendendo os filhos só para sobreviver. Outros, sem nada, entregavam todos como escravos para evitar a separação.

"Vender a criança..." respondeu João Guardião, baixando a voz.

Antes do inverno, já havia vendido sua terra e entregado-se à família Souza de Huá, tornando-se escravo. Mas na tempestade de neve, os Souza não se importaram, já que não faltavam arrendatários.

Portanto, desde que sobrevivesse, não precisava retornar.

"Bem, deixe as crianças, você pode receber oito sacos de arroz." Zé Dente fez um gesto generoso.

Oito sacos por duas crianças — em tempos bons, seria impensável. Mas agora, muitos refugiados olhavam com inveja, pois vendendo filhos de dez anos só conseguiam dois ou três sacos. Oito sacos sustentariam uma família por um mês.

João Guardião ficou surpreso, dizendo: "Nem por uma boneca de barro se aceitam só oito sacos!"

"Boneca de barro também precisa comer! Criança pequena, tenho que encontrar ama de leite, cuidar, criar, isso custa dinheiro!" Zé Dente era arrogante, não dando importância ao velho, sem saber que ele recentemente derrotou um grande mestre.

João Guardião apertou as crianças, dizendo: "Não vendo para você!"

Zé Dente, surpreso, logo respondeu: "Tudo bem, te dou trezentas moedas."

Era indiferente aumentar um pouco; nesse tempo, trezentas moedas mal compravam três sacos de arroz.

Aqueles dois bebês eram extraordinários; não queria perder a oportunidade.

Mesmo assim, João Guardião balançou a cabeça, agora irritando Zé Dente: "Velho! Você acha que pode negociar? Isso já é muita generosidade! Não vender, morre de fome!"

João Guardião bateu uma moeda grande na mesa, dizendo: "Me arranje uma boa família que possa adotá-la como filha."

Ele não buscava dinheiro ao vender a menina, apenas não podia mais sustentá-la; pela conversa, percebeu que Branca não podia ser vendida ali.

"Ei, você..." Zé Dente ficou desconcertado ao receber o dinheiro. Com dinheiro ainda quer vender a criança? Observou João Guardião com atenção, e de repente percebeu.

João Guardião, na jornada, dormiu na neve, chegando como um boneco de neve, indistinguível dos outros refugiados. Mas ao mostrar a moeda, sacudiu a neve, revelando o casaco de pele de carneiro, bem feito e valioso, não roupa de um cidadão comum.

Não era um refugiado desesperado, mas alguém de negócios!

Zé Dente, famoso em Anquim, era principalmente intermediário.

"Ah, entendi, foi falta de respeito. Venha comigo, vamos conversar dentro... Sirva chá!" O pagamento de uma moeda grande merecia um sorriso.

João Guardião entrou na sala interna, explicou suas intenções, e Zé Dente logo franziu o cenho.

Num ano ruim, até escravos eram abundantes; quem compraria uma menina para adotar como filha? Se faltasse um filho, talvez pudesse indicar, mas filha?

"Senhor, se vai vender a menina, por que se importar com a condição livre? Hum, o menino posso tentar..." Zé Dente falou, mas João Guardião já estava preparado: "Se não for possível, não vendo... Primeiro preciso contratar uma ama de leite, a menina está morrendo de fome."

Zé Dente estava relutante; aquela bela menina era valiosa, não queria perder a oportunidade. Se vendesse a uma família abastada, lucraria muito, mesmo como intermediário.

"Senhor, por que insistir em condição livre? Vender a uma família nobre como criada não é ruim."

"Te digo, há poucos dias, a família Júlio de Anquim quis comprar um bebê menina, não sei para quê, pagaram muito bem, exigindo beleza e só queriam bebês!"

"Naquela ocasião, enviei uma, também bonita, mas comparada à sua... Ah! Não tem comparação!"

"Não sei se ainda querem, se aceitar vender à família Júlio, receberá ao menos dez moedas grandes!"

Zé Dente insistia, tentando persuadir a vender à família Júlio.

João Guardião suspirou: "Como criada?"

Estava hesitante; sabia que seu pedido era difícil, então, se não fosse possível, teria que vender como criada.

Zé Dente respondeu: "Na verdade..."

Ia dizer que era absurdo, mas mudou de ideia: "Bem... a família Júlio não especificou que queria uma criada..."

"A família Júlio é a mais poderosa de Anquim; o patriarca é intendente do príncipe herdeiro, e entre os jovens talentosos, um é o atual prefeito de Anquim, outro é comandante do quinto regimento de Langiá... todos grandes nomes."

"Essas famílias não precisam de criados; desta vez queriam comprar uma filha adotiva, para preparar um casamento futuro! Por isso exigiram beleza e só queriam bebês!"

Enquanto falava, Zé Dente começou a acreditar no próprio argumento. Na verdade, adotar uma filha era só uma suposição, mas não era impossível; enganava o velho, convencido.

João Guardião ficou radiante; filha adotiva também era ótimo! Casamento arranjado não era problema, ao menos cuidariam bem dela!

Seria uma dama de família, jovem de nome! Não havia melhor destino, nem procurando com lanternas acharia sorte igual!

Era o melhor futuro que podia imaginar para Branca.

"É verdade? Antes disse que ninguém queria..." João Guardião expressou alguma dúvida.

Zé Dente, sem se alterar: "É que essa oportunidade já havia passado! Enviei uma menina, mas a sua é ainda melhor! Posso perguntar! Uma a mais, não faz diferença!"

"Ótimo, ótimo... pergunte! Pergunte logo!" João Guardião exultava, concordando repetidamente.

Zé Dente sorriu: "Venha comigo!"

Chamou alguém para preparar uma carruagem, levando o velho direto a uma mansão nobre na cidade.

Ao chegar, Zé Dente desceu primeiro, arrumou as roupas, e bateu à porta: "Senhor Tan, está aí? Sou Zé Dente..."

Era a porta dos fundos do solar dos Júlio; um porteiro idoso saiu, encarando Zé Dente e João Guardião.

"O que desejam?"

Zé Dente curvou-se humildemente, sorrindo: "Senhor Tan, há dias a senhorita Flor do Céu pediu que eu procurasse uma menina para a casa de vossa família; hoje encontrei uma ainda melhor, a anterior não chega nem perto!"

"A criança está aqui, peço que informe a senhorita, esperarei do lado de fora."

A chamada senhorita Flor do Céu era criada pessoal da esposa secundária do filho mais velho dos Júlio, mas Zé Dente tratava-a com respeito.

O porteiro Tan ficou surpreso: "Procurar menina?"

"Não sabia?" Zé Dente piscou: "Há dois dias entreguei uma menina, Flor do Céu veio buscar... Ah, naquele dia você não estava..."

Enquanto falava, Zé Dente percebeu algo errado. Lembrou-se de que Flor do Céu lhe advertira a esquecer o assunto e não contar a ninguém. Será que até os da casa estavam sendo enganados?

"Espere!" Tan entrou na mansão.

Zé Dente, do lado de fora, tremia de medo, cada vez mais desconfiado, cada vez mais assustado!

Se fosse para contratar uma criada, não haveria segredo; se fosse adotar uma filha, bastava esconder de estranhos, mas Tan era pessoa de confiança, não haveria motivo para ocultar.

Ocultar de Tan era ocultar de toda a casa!

Havia certamente algum segredo do solar Júlio envolvido, e ele estava metido nisso.

"Estou perdido! Estou perdido! Uma desgraça!" Zé Dente lamentou não ter pensado antes, que por dinheiro contou tudo a João Guardião, e ainda o trouxe até ali, entregando o assunto ao porteiro.

Se os Júlio quisessem sua cabeça, seria como matar uma galinha.

"Espere aqui... já volto." Zé Dente forçou um sorriso, acalmando João Guardião, mas saiu apressado.

Nem pegou a carruagem, para não levantar suspeitas; queria que João Guardião ficasse como escudo, ganhando tempo.

João Guardião achou estranho, segurou-o: "Você deve ficar; não pode me deixar aqui!"

"Ah, só precisa mostrar as crianças, solte!" Zé Dente estava aflito, mas não conseguiu se soltar.

João Guardião, bem alimentado e medicado por Carlos Tigre, recuperara as forças; sua energia não podia ser comparada à de Zé Dente, gordo e fraco.

Zé Dente, suando frio no inverno, aumentava a suspeita de João Guardião, mas, sem saber o motivo, não deixou que partisse.

"Vamos, vamos, vamos embora!"

"Flor do Céu procura menina, não é para adotar, mas para ocultar da casa; certamente envolve disputa interna, a esposa secundária deve querer substituir o filho de outra mulher..."

Enquanto falava, Zé Dente imaginava mil histórias, preparando uma menina para trocar por outro filho?

"Você está enganado," uma voz fria interrompeu.

Zé Dente tremeu, virou-se e viu uma jovem de espada e vestido azul sair, com uma flor de ameixa perfumada no cabelo.

"Flor... Flor do Céu, sei que errei..." Zé Dente caiu de joelhos.

Flor do Céu, com o rosto severo e voz gélida: "Tan também errou; e você, é o quê?"

Ao ouvir isso, Zé Dente tremeu de medo, completamente desesperado.

Tan, o porteiro, não voltou; certamente havia sido morto.

Se mataram até um velho de confiança, Flor do Céu não o pouparia.

"Fugir!" Zé Dente sabia não haver escapatória, correu.

Mal deu alguns passos, Flor do Céu ergueu a mão; um clarão vermelho, Zé Dente caiu.

Junto ao corpo, uma pétala ensanguentada!

João Guardião prendeu a respiração; rápido demais, nem viu o movimento de Flor do Céu!

Era uma pétala, da flor de ameixa que ela usava; nesse tempo, só se enfeitava com flores de inverno.

Flor do Céu já planejava matar com aquilo, lançando a pétala sem sujar a espada.

Algo tão frágil, usado para cortar gargantas, era inimaginável para João Guardião.

A pétala, delicada, voou como uma faca, matou sem dano, pousou suavemente, sem força para ir além, tudo perfeito.

Todos podiam perceber o domínio absoluto da técnica; Flor do Céu tinha dezessete, dezoito anos? Era essa a verdadeira guerreira das famílias nobres?

Sentindo a ameaça mortal, João Guardião sabia ser o próximo, desesperado.

Mas não tinha medo de morrer; enquanto podia falar, gritou: "Nada sei, senhora! Pode me matar, mas peço que acolha estas crianças, mesmo como criadas..."

...