Capítulo Trinta e Sete: O Grande Desastre se Aproxima

A propriedade da família Zhang era imensa. O Jardim Oriental ocupava quatro acres, tendo como edifício emblemático uma torre elevada, serena e elegante. O Jardim Ocidental era ainda maior, com vinte acres cobertos por construções interligadas e pátios dispostos com harmonia.

Ali, residiam tanto os funcionários de diferentes níveis do condado de Hua quanto os discípulos e antigos servidores da família Zhang. Como a sede do governo era pequena demais, muitos trabalhavam diretamente em casa.

“No limite de nossas forças, Jicheng. Se recrutarmos mais soldados, o pequeno condado de Hua não poderá sustentá-los”, advertiu um dos presentes no Jardim Ocidental, onde um grupo de pessoas tratava de assuntos administrativos. Diante deles, havia vinho e iguarias; enquanto ouviam o canto das cortesãs, examinavam relatórios vindos de várias regiões.

Na posição de destaque, reclinado com leveza, estava um belo jovem, de traços delicados e pele alva como gordura de ganso, trajando uma túnica de seda de Shu em amarelo pálido. Empunhava uma pequena lâmina, aparando com graça as próprias sobrancelhas diante do espelho. Os eruditos ali presentes, já habituados ao seu ritual, apenas aguardavam em silêncio que ele terminasse.

Seu nome era Zhang Xin, de nome de cortesia Jicheng, o quarto filho, mas irmão consanguíneo do chefe da família, pertencente, portanto, à linhagem principal, o que lhe garantia posição ímpar. Por suas sobrancelhas desenhadas como traços de tinta, era chamado de “Senhor das Sobrancelhas Pintadas”. Ninguém ousava incomodá-lo durante o cuidado com o semblante.

Com a ausência do chefe da família, em todo o condado de Hua, os assuntos militares estavam nas mãos de Zhang Feng, enquanto a administração civil era dirigida unicamente pelo Senhor das Sobrancelhas Pintadas.

Passou-se algum tempo até que ele pousasse a lâmina. Os eruditos voltaram a cumprimentá-lo, prontos para relatar os negócios do governo. Mas ele, ainda fitando o espelho, perguntou: “Sou eu mais belo que Wei Jie do Hedong?”

Os eruditos hesitaram, pensando: Wei Jie é o homem mais belo do mundo, por quem até imortais se apaixonariam. Como pode comparar-se a ele? Ainda assim, sorriram: “Senhor, vossa beleza não tem igual; Wei Jie não pode competir.”

Com um leve sorriso, o Senhor das Sobrancelhas Pintadas chamou uma criada para trazer água, lavou cuidadosamente as mãos e enxugou-as com um lenço de seda. Só então respondeu: “A questão do recrutamento cabe ao tio; por que me perguntar?”

Um dos eruditos insistiu: “Reuniram-se ainda mais guerreiros na cidade. O general Zhang Feng teve a ideia de treinar mais mil soldados de elite — isso é impossível! Já sustentamos dois mil soldados, todos os dias comendo e alimentando seus cavalos, um peso imenso. E nós, confinados num só lugar, não poderemos manter isso por muito tempo. Receio que a família Zhang logo não terá como arcar com as despesas.”

Após a derrota esmagadora do governador Gou Xi, perdeu-se o controle sobre as províncias de Qing. Os clãs locais, apoiados por sua influência, recrutavam tropas e nomeavam funcionários por conta própria. A família Zhang era soberana em Hua: o magistrado, o comandante militar e os escribas eram todos seus membros ou discípulos.

Ao longo dos anos, investiram pesadamente para formar uma força de dois mil soldados profissionais, divididos em duas unidades de mil homens e cinco subunidades de duzentos, denominadas “companhias”. Compostas sobretudo por guerreiros de terceira categoria; os de segunda podiam ascender a oficiais. Abaixo deles, havia as milícias rurais, cem por agrupamento, jovens camponeses treinados apenas no básico das artes marciais, sem grande distinção.

Esses milicianos passavam metade do ano cultivando a terra e a outra metade em treinamento, espalhados pelos fortes rurais e autossuficientes. Juntando todos nos arredores do condado de Hua, somavam cerca de cinco mil.

Mas, à medida que crescia o temor da família Zhang pelos invasores do norte, esse número só aumentava. Assim, já contavam com ao menos sete mil combatentes e, em caso de guerra, até servos e criados poderiam ser armados, tornando impossível calcular o total.

Oito vilarejos do condado de Hua somavam menos de setenta mil habitantes, na maioria idosos, mulheres e crianças, sobrecarregados de impostos até o limite. É verdade que havia ainda vinte mil servos e colonos sob domínio da família Zhang, que sustentavam a produção principal.

Mas, num condado com menos de cem mil pessoas, manter dois mil guerreiros profissionais já era o máximo; três mil seria quase impossível, a menos que os cem membros da família aceitassem rebaixar seu padrão de vida — algo que ninguém cogitava.

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas comentou, sereno: “O momento é tenso, os inimigos ao norte podem atacar a qualquer instante. Se meu tio quer treinar mais soldados, é para defender a pátria.” E concluiu: “O destino do país está em nossas mãos. Senhores, o interesse nacional vem em primeiro lugar.”

O erudito, frustrado, pensou: “Interesse nacional, sim, mas dê-nos uma solução!” Olhando para o relatório de despesas, sentia uma dor de cabeça; na verdade, as finanças já estavam deficitárias, só sustentadas pelo patrimônio acumulado da família Zhang.

Sugeriu então: “Nesse caso, por que não tomamos a cidade de Feicheng?” O surto de recrutamento visava, afinal, ampliar o poder. Se pudessem expandir o território, o número de soldados poderia crescer sem limites.

Mas os clãs vizinhos faziam o mesmo, presos à própria vaidade, acumulando tropas e mantimentos, sem ninguém ousar atacar, todos se vigiando com desconfiança.

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas questionou: “A família aristocrática de Feicheng é nossa aliada de longa data. Por que atacá-los?”

O erudito respondeu friamente: “Depois de tomarmos a cidade, encontraremos uma justificativa.” — Ou seja, primeiro conquistar, depois inventar um motivo.

“Não me parece adequado”, ponderou o Senhor das Sobrancelhas Pintadas. “Espere o retorno de meu irmão mais velho, então discutiremos.” O erudito suspirou e insistiu: “Então, ao menos abra o tesouro da família e usemos os mantimentos acumulados pelo chefe da casa.”

“De jeito nenhum! Esse tesouro é reserva para três anos, ordem expressa de meu irmão.” O Senhor das Sobrancelhas Pintadas recusou sem hesitar.

Os eruditos se entreolharam, percebendo que grandes conquistas eram apenas sonho; o mais provável era defender a cidade e aguardar as mudanças dos tempos. Não importava quantos soldados tivessem; quando o inimigo viesse, não sairiam dos muros.

Um ancião sugeriu: “Jicheng, poderíamos aumentar novamente o preço dos remédios. Muitos aventureiros se reúnem na cidade, têm dinheiro e já contraíram doenças. Podemos lucrar com isso…”

“Está decidido, aumente-se o preço mais uma vez”, concordou de pronto o Senhor das Sobrancelhas Pintadas.

“Não pode!” Um erudito se levantou: “Isso só pode ser feito uma vez. O povo já não consegue comprar remédios; lucrar assim é como beber veneno para matar a sede!”

“Zhou Shi, retire-se”, ordenou o Senhor das Sobrancelhas Pintadas, chamando-o pelo nome.

Zhou Shi, resignado, declarou: “Se o senhor deseja grandes feitos, que reúna tropas contra os bárbaros, conquiste condados e estabeleça uma dinastia. Se deseja apenas defender, deve conquistar o coração do povo, abrir os celeiros e manter a fidelidade dos súditos. Não fazer nem uma coisa nem outra é ser, para cima, injusto, para baixo, cruel. O desastre se aproxima.”

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas, contrariado, pensou em zangar-se, mas, vendo no espelho seu belo rosto, lembrou-se de que a raiva traz rugas e preferiu manter-se sereno.

Com voz suave, respondeu: “Discutiremos isso quando meu irmão mais velho voltar. Alguma outra sugestão?” Zhou Shi suspirou e saiu, sacudindo as mangas.

Com a saída dele, os demais voltaram a debater até quanto aumentar o preço dos remédios. Todos os medicamentos do condado de Hua eram monopólio da família Zhang. Portanto, enquanto a epidemia persistisse, soldados, comerciantes, camponeses e aventureiros teriam que comprar com eles.

Os soldados, por serem guerreiros, não bastava só alimentá-los; era preciso pagar salários e conceder recompensas. Quando adoeciam, tinham dinheiro e compravam remédios. Assim, ao elevar o preço, a família Zhang recuperava o que havia desembolsado em bônus.

A epidemia era uma calamidade natural: ninguém se importava onde gastava o dinheiro — apenas sentiam que, como guerreiros da família Zhang, tinham ótimas condições. Assim, conquistavam o exército e ainda lucravam. Guerreiros, já de natureza robusta, protegidos por remédios, não perdiam força de combate. Era uma estratégia de triplo benefício.

Ainda que a doença se espalhasse rapidamente, aterrorizando o povo e arruinando famílias, desde que o exército se mantivesse estável, não haveria rebelião. A família Zhang já recorrera a esse método com sucesso repetidas vezes.

“Assim será feito.” Encerrada a discussão, o Senhor das Sobrancelhas Pintadas levantou-se e ajeitou as vestes: “Há mais alguma questão administrativa?”

Os presentes pensaram: já está de pé, então não há mais nada. Quando estavam prestes a dispersar, uma notícia urgente chegou do exterior.

“Más notícias! Rebelados se reuniram na cidade, cerca de mil pessoas, e já marcham rumo ao mercado oriental!”

“O quê!” — exclamaram os eruditos, alarmados. Há pouco diziam que nenhuma rebelião seria capaz de ameaçá-los — e eis que ela surgia.

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas manteve-se calmo, perguntando ao mensageiro: “Onde está meu tio?”

“Aqui estou!” Shen Leling entrou, empunhando a espada, passos largos e firmes.

Todos se apressaram em saudá-la; ao vê-la coberta de sangue, assustaram-se ainda mais. O Senhor das Sobrancelhas Pintadas correu ao seu encontro: “Tio, quem te feriu?”

No mesmo instante, um talismã de jade suspenso no salão emitiu um som metálico. Todos se sobressaltaram: “Há presença demoníaca!”

Shen Leling também se alarmou. Não se podia subestimar a família Zhang — ainda possuíam um artefato mágico! O talismã de jade, mais precioso que contratos de bronze ou ferro, devia ser o maior tesouro da casa.

Mas Shen Leling disfarçou, respondendo com raiva: “Sim! Fui ferida por um demônio. O líder dos rebeldes parece um plebeu, mas não é humano comum! O demônio é muito forte e seduziu os rebeldes, já ocupando o campo de treinamento a leste da cidade. Não fosse pela bravura dos soldados, teria morrido pelas mãos da criatura.”

“Demônio?” — os presentes se entreolharam. Não desconfiaram de imediato, pois feridos por demônios costumam ficar impregnados de energia demoníaca, mas ela logo se dissipa.

Shen Leling apressou-se: “Sim! Devemos mobilizar nossas tropas internas e preparar métodos de exorcismo!”

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas ordenou que trouxessem talismãs, flechas sagradas e artigos protetores, como cinábrio. As famílias aristocráticas eram quase inexpugnáveis para demônios: além de três grandes artefatos, a família Zhang tinha diversos talismãs para detectar e repelir magias maléficas.

Esses talismãs não lançavam ataques diretamente, mas, em contato com demônios, eram temíveis.

Depois de dar as ordens, o Senhor das Sobrancelhas Pintadas perguntou, desconfiado: “Por que o demônio ajudaria os rebeldes? De onde veio? O que está acontecendo?”

Shen Leling explicou: “Liderando quinhentos soldados, tentei sufocar os rebeldes, mas descobri que possuíam um selo de bronze antigo. Deve ter sido Zhang Quan que o perdeu; a mulher-água do Monte Lao voltou para vingar-se.”

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas quis franzir as sobrancelhas, mas conteve-se, mantendo o semblante sereno para não enrugar o rosto. Mas sua voz era de urgência: “Zhang Quan ter perdido o tesouro da família é imperdoável. Felizmente, essa demônia foi audaz o suficiente para causar tumulto na cidade; devemos recuperar o artefato a todo custo.”

Shen Leling acrescentou: “Não vi a mulher-água do Monte Lao; talvez seja outro demônio.”

“Sim, devemos ter cuidado. Pode haver dois: um lutando abertamente, outro — a mulher-água — disfarçada entre as tropas. Vamos combinar uma senha!”

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas assentiu: “Ótima ideia, tio. A senha será ‘Sobrancelhas como traços de tinta’.”

Shen Leling mal conteve um tique no olho: que obsessão... Olhando para ele, realmente, suas sobrancelhas eram perfeitas. Pensou: quer lembrar a todos, o tempo todo, de sua beleza?

Tanto faz, pensou ela. Notando que os talismãs já estavam prontos e desconfiada do talismã de jade pendurado no salão, julgou melhor não permanecer ali por muito tempo.

Sacando a ordem militar, Shen Leling bradou: “Vou imediatamente ao oeste buscar reforços! Reúna todos nos fortes familiares e tragam tropas para retomar o tesouro ancestral!”

O Senhor das Sobrancelhas Pintadas manteve-se sereno diante da emergência militar, retrucando: “Não é necessário tanto alarde. Temos dois mil soldados de elite na cidade.”

Shen Leling respondeu alto: “Os quinhentos da ala leste foram completamente aniquilados! Até as guardas dos muros orientais foram destruídas; de fato, já perdemos toda a muralha leste!”

“O quê!” Todos ficaram em choque: quase um quarto das tropas perdidas de uma só vez?

Nem o Senhor das Sobrancelhas Pintadas esperava tal desastre. Apenas um bando de rebeldes, e tão perigosos? Sua expressão permaneceu calma, mas rapidamente escreveu mensagens para enviar aos fortes familiares.

Chamou a criada para lavar as mãos e, com tranquilidade, declarou: “Vou pedir ao pai que intervenha. Tio, vá e reúna as tropas!”

Fitou os discípulos: “Vão à frente, subjuguem o demônio e os rebeldes. Quem recuperar o selo antigo será generosamente recompensado: dez peças de ouro, mil acres de terra!”

“Lembrem-se: se não puderem resistir, protejam o tesouro da família a todo custo e defendam-no até a chegada do tio!”

Todos responderam prontamente. Os eruditos, armados de talismãs e flechas sagradas, lideraram centenas de soldados e criados em direção ao combate.

Os rebeldes avançavam pelo leste; teriam primeiro de dominar o mercado oriental, depois tentar tomar o tesouro familiar e, por fim, alcançar a mansão principal, que ficava ainda mais longe, no Jardim Oriental, onde residia Zhang Suwen.

Pensando nisso, o Senhor das Sobrancelhas Pintadas não só não se alarmou, como até se animou: “Então há mesmo rebeldes, e vieram do leste! Excelente.”

Expressou-se com admiração: “Finalmente verei meu pai agir de novo. Um punhado de rebeldes será facilmente esmagado. Deve ser um espetáculo magnífico.”

…